– Сроки? – уже несколько сомнительным голосом спросил Лютер де Бонт.
– Спуск на воду планируется через срок, приблизительно, от восьми до двенадцати месяцев.
– То есть судно уже в стадии сборки.
– На данный момент мы имеем семьдесят процентов сборки. Насколько вы понимаете, учитывая специфику деятельности нашей компании, эта подлодка намного совершеннее тех, которые стоят на вооружении у любой военной сверхдержавы. Но повторюсь, судно предназначено для гражданских целей. Если быть точнее, для научных.
Капитан Де Бонт окинул задумчивым взглядом портовые воды и спросил:
– На какой срок планируется плавание?
– От шестидесяти до восьмидесяти дней. Но если заплыв окажется удачным и судно хорошо себя проявит, то мы будем готовы предложить вам сотрудничество на постоянной основе. Я не тороплю вас с принятием решения. Времени у вас ещё более чем достаточно. И потом, я прекрасно понимаю, что вы захотите собственными глазами посмотреть на субмарину, прежде чем дать ответ.
– Извините, но без этого никак.
– Нет-нет. Никаких обид. Это вполне объяснимо. Поэтому наша компания предлагает вам провести практические испытания судна при спуске на воду. Разумеется, за определённую плату.
Капитан провёл пальцами по подбородку и спросил:
– А почему вы обратились ко мне? Или имеет место очередь, в которой я далеко не первый?
Фрост аккуратно снял очки, после чего в очередной раз улыбнулся и ответил:
– Нет мистер Де Бонт. Никакой очереди нету. По крайней мере именно от вас зависит, появится ли она вообще. Поскольку мы часто выполняем госзаказы для министерства обороны, наши представители имеют обширные связи в ведомстве. Вот мы и запросили информацию об офицерах, которым доводилось командовать на подводных судах, но, в силу независящих от них причин, в данный момент не состоящих на воинской службе Её Величества. Помимо вас поступили рекомендации ещё на девятерых капитанов. Но все они либо предпенсионного возраста, либо не имеют в послужном списке внушительных достижений и ценных навыков. А судя по тому, что указано в личном деле, вы на редкость прекрасно овладели искусством подводного маневрирования, пользовались внушительным авторитетом среди личного состава, за всю вашу карьеру девяносто восемь процентов выпущенных снарядов попали в цель; при этом каждый новый экипаж, который поступал в ваше распоряжение, демонстрировал резкий прогресс и организованность в работе. Что касается результатов психологических тестов, то вы тоже отметились. Вас описали как организованного и прагматичного командира, лишённого склонности к принятию импульсивных решений, хладнокровного и способного здраво расставлять приоритеты при возникновении внештатной обстановки. Также отмечается эмоциональная стабильность, которая сохраняется в ходе длительного плавания. Но больше всего мне понравилось то, что было указано в графе «недостатки» – сильное пристрастие к курению.
Последние слова Фрост произнёс не без смеха.
– Моё начальство почти что воевало со мной из-за этого. Мне постоянно приходилось слышать о том, что человек, который занимается организацией целого экипажа, не способен проявить собственную организованность.
– Бросьте. Наша компания – не армия. У нас можете дымить, сколько будет вашей душе угодно.
Капитан Де Бонт тщательнее потёр языком леденец во рту, когда Фрост упомянул о сигаретах.
Фрост остановился и, немного покопавшись во внутреннем кармане пиджака, сказал:
– Я оставлю вам свой номер. Как определитесь со своим решением по поводу практических испытаний…
– По рукам – перебил капитан. Вдогонку ему захотелось по-быстрому надуть и взорвать шарик, но вдруг вспомнил, что во рту у него леденец, а не жвачка.
Фрост протянул руку:
– Рад слышать. – Пожав руку капитана, он добавил: – Но номер я вам всё же оставлю на случай, если вдруг возникнут какие-то вопросы. Для вас я буду доступен двадцать четыре часа в сутки.
– О, надо же. Большая редкость даже для горячих линий.
Фрост вновь разразился своей белоснежной улыбкой, какой она бывает у всех темнокожих. Вдруг он вспомнил:
– Ах да, и ещё кое-что. Мистер Де Бонт, у вас случайно нет на примете толкового старпома?
– Конечно. Мы с ним одиннадцать лет вместе несём службу – вместе заступаем на борт, вместе его покидаем.
– И мы можем на него рассчитывать?
– Разумеется.
– Тогда отлично.
После небольшой паузы Лютер сказал с некоторым сомнением:
– Мистер… Фрост?
– Да.
– Я, конечно, ещё не видел эту подлодку, но с такими параметрами не думаю, что для управления ею будет достаточно двух человек.
– Вы правы. Будет ещё инженер. Но об этом не беспокойтесь. Инженера мы предоставим.
– И насколько я понял, этого разговора не было?
– Теперь у меня нет сомнений, что передо мной военный человек. Вы всё правильно понимаете. Ещё вопросы?
Капитан Де Бонт дал отрицательный ответ.
Фрост ещё раз пожал ему руку и неспешно удалился. На обратном пути он достал из кармана телефон, набрал номер и приложил к уху.
В это время капитан Де Бонт в тысячный раз оглядывал яхту своего боса. Внезапно она вызвала у него большее отторжение, чем это бывает обычно. При одной только мысли о том, что ему сегодня в очередной раз предстоит рулить надводным кораблём игрушечных размеров, Лютер ещё меньше хотел возвращаться на это судно. Но прошло немного времени, как он заулыбался. Это могло бы удивить даже самого Лютера, но в этом не было ничего странного. Он просто подумал о том, что дрейфовать на этом корыте осталось недолго. Скоро он его покинет.
Через несколько секунд Лютер де Бонт рассмотрел на пирсе появившуюся фигуру хозяина яхты и вызывающе одетой девицы, которую он заботливо обнимал за филе.
2. ГЕКТОР КЕЙДЖ
– Доктор Кейдж. Доктор Кейдж – звала студентка, трусцой следуя за преподавателем по коридору после звонка.
– Уо-уо. Не торопись Маргарет. У тебя сейчас из рук всё выпадет.
– Извините. Просто хотела спросить.
– Я же тут не стометровку бегаю. Незачем так спешить – мягким тоном продолжал сорокадвухлетний преподаватель.
В ответ Маргарет только улыбнулась.
– Ну, спрашивай.
– Доктор Кейдж, я хотела узнать у вас по поводу доклада про китообразных, который вы сказали сделать к следующей неделе.
– У тебя возникли какие-нибудь трудности? – озадаченно спросил преподаватель, продолжая неторопливо идти по коридору с кожаным дипломатом.
– Как бы… в общем я не смогла толком найти достаточно данных про дорудона. Даже в интернете вся информация сводится только к упоминанию об их существовании в эпоху эоцена, а в библиотеке лишь несколько энциклопедий, в которых дано только определение биологической и видовой принадлежности.
– А зачем ты вообще выбрала дорудона?
– Просто захотелось написать про какого-нибудь монстра. Ну, знаете, здоровый хищник, и вид у него необычный. Понравился в том фильме, который вы показывали.
– Я дам тебе несколько моих монографий. Но на их основе вряд ли получится сделать объективные выводы. И всё же мой тебе совет, выбери кого-нибудь другого. Скажем, качхицет или протоцет. Это тоже представители эоцена. Но про них чуть больше информации, да и строение тела намного интереснее.
– Тогда, я могу поменять?
– Запросто.
– Спасибо.
– Обращайся.
– До свидания доктор Кейдж.
Гектор Кейдж рухнул на сидение своего «форда», вздохнув с лёгкостью от того, что рабочая неделя закончилась. Преподавание в новом для него университете давалось ему нелегко. Второй год работы и ему ещё ни разу не удалось заполучить место в составе научно-исследовательской экспедиции, чтобы отправиться изучать новые и редкие виды рыб. И что-то ему подсказывало, что это случится ещё очень нескоро. На предыдущей работе он систематически оказывался в составе экспедиции, отправляясь на исследования в Австралию, Таиланд, Японию, Малайзию. Теперь же вся его работа сводилась к сплошным лекциям и выслушиванию нудной отсебятины многих студентов, которые не в состоянии отличить разные виды ныне живущих рыб, не говоря уже о плавающих тварях, которые населяли Землю в эпоху динозавров.