Как же она не хотела отправляться с ним в Бразилию! Но спорить с Игорем было в тот момент бесполезно. Он долго не мог найти работу, а его дядя, Борис Каменюк, держал крокодиловую ферму недалеко от Манауса и звал к себе племянника на место управляющего взамен своего старого приятеля Жоры Лемеха, который исчез три месяца назад. Дядя обещал ему хорошее жалованье, и Игорь не смог отказаться от столь заманчивого предложения. Ирина считала это решение безумием. Пусть Игорь и потерял работу в Ростове, но ведь это не повод для маменькиного сынка отправляться в бразильскую сельву к дяде-авантюристу, каковым того представляла вся семья Игоря.
Ещё бы! Скромный одесский бухгалтер, просиживавший все выходные на Дерибасовской улице за шахматной доской, в считанные месяцы разбогател и уехал за границу. И куда уехал! Не на Канары или в Британию, а в бразильскую сельву! Этот дядя Боря был большим оригиналом. Однако переубедить Игоря никому не удалось. Он считал, что его дядя, как в шахматной партии, всё хорошо просчитал и не случайно осел в Бразилии.
И всё же Ирина слишком боялась потерять своего мужа, чтобы отказаться от этой поездки. Она его любила, несмотря на то, что был неуклюжим романтиком с голубыми наивными глазами.
Игорь вернулся в машину, весь промокший от ливня, и плюхнулся на сиденье. Ирина поёжилась от сырости, которую принёс с собой Игорь в тёплый салон автомобиля. Игорь схватил свой мобильник и стал лихорадочно давить на кнопки, но тот молчал.
– Ты его так и не зарядил, – сказала Ирина.
– Но ведь я тебя об этом просил, – с укором произнёс Игорь.
Они долго молчали. Наконец Игорь сухо произнёс:
– Придётся идти пешком до трассы. Там нас кто-нибудь подвезёт.
– Но шоссе милях в пятнадцати отсюда, – в отчаянье сказала Ирина. – И как мы могли поверить этим парням с бензоколонки, что поблизости должен быть мотель? Может быть, мы давно проскочили тот поворот. И как ты не понял раньше, что такая разбитая дорога может привести только к свинарнику или к крокодиловой ферме, но не к мотелю.
Игорь протянул ей зонт.
– Тут зонт не поможет. Ты посмотри, что творится! – воскликнула Ирина. – Такого ливня я никогда в жизни не видела. А где мы сейчас находимся?
– Судя по карте, в двухстах милях от Манауса. Значит, до фермы моего дяди около двухсот миль.
Дождь резко прекратился.
– Пойдём! Пока не стемнело, нам надо выйти к шоссе.
Игорь выбрался из автомобиля и потянулся. Вышла и Ирина. Игорь залюбовался ею. Она была похожа на девчонку: худенькая, в веснушках с растрёпанной причёской, в заплатанных джинсах.
– Ну что ж, пойдём, менеджер по крокодилам! – насмешливо сказала Ирина.
Они пошли, поскальзываясь на красной размокшей глине. Шли долго. Ирина устала. Нависающие над дорогой лианы и плотная стена растительности по обеим сторонам дороги угнетали её. Иногда поблизости раздавались пронзительные крики животных. Тогда Ирина вздрагивала и прижималась к Игорю.
– Это обезьяны, – утешал её муж.
Вокруг порхали яркие бабочки, над головами путников проносились разноцветные птицы. От дороги поднимались плотные синие испарения.
– Тут много хищников? – робко спросила Ирина.
Игорь ничего не ответил. Он морщился и разглядывал кисть своей левой руки. Она распухла, ныла и приобрела вишнёвый цвет.
– Что у тебя с рукой? – участливо спросила Ирина.
– Наверно, какое-то насекомое укусило.
– У нас нет с собой никаких лекарств. Зачем мы ввязались в эту авантюру? Так хорошо было у нас дома, в Ростове, – причитала Ирина.
– А деньги? – напомнил ей муж. – Я за пять лет заработаю столько, что нам хватит на достойную жизнь до самой смерти.
– Целых пять лет! Я с ума здесь сойду, если меня не съедят ягуары или крокодилы.
Тут листва рядом с Ириной колыхнулась.
– Там кто-то есть, – испуганно сказала она.
В кустарнике промелькнули тени, а затем перед путниками возникли три обнажённых аборигена с косматыми головами, лица которых были раскрашены яркими полосами. Ирина закричала и бросилась назад. Откуда-то сверху прыгнули ещё два дикаря и уставились на неё. Ирина затравленно оглянулась. Игорь лежал на земле. К нему приблизились дикари, схватили его и поволокли в сельву. Один из дикарей поднёс ко рту трубку и направил её в лицо Ирины.
– Сейчас плюнет ядом, и всё… – отрешённо подумала Ирина.
Но тут грянул выстрел. Дикарь вскинул руки и упал на спину. Тут же второй выстрел уложил ещё одного туземца на землю. Раздались крики и галдёж. Переполошившиеся дикари скрылись в чаще, унося Игоря с собой.
Из зелёной стены сельвы вышел высокий человек лет пятидесяти в чёрной куртке, брюках цвета хаки и в соломенной широкополой шляпе. В руке он держал винтовку.
– Они сюда не скоро вернутся. Маритинари боятся огнестрельного оружия, – сказал кареглазый мужчина на чистом русском языке.
– Кто они? – дрожа от страха, спросила Ирина.
– Местное племя. Каннибалы, дикари.
– Куда они унесли Игоря?
– Вы же видели, в сельву.
– Его можно спасти?
– Вряд ли. Яд, которым они обычно пользуются, смертелен.
Увидев, как зарыдала женщина, незнакомец добавил:
– Впрочем, можно попытаться кое-что предпринять. Но это весьма необычно и может причинить вам боль.
– Я хочу спасти мужа.
Незнакомец задумался и сказал:
– Тогда идёмте со мной. Заодно познакомитесь с бытом и ритуалами племени Серого Крокодила. Эти индейцы значительно цивилизованнее, чем те, которые унесли Игоря.
– Кто вы?
– Пётр Алёшин, охотник на крокодилов.
– Вы из России?
– Да. А как ваше имя?
– Ирина. Вы в самом деле можете мне помочь? – она немного успокоилась и, с надеждой посмотрев на Алёшина, протянула ему ладонь.
Тот не ответил и, не прикоснувшись к её руке, стал всматриваться в заросли, а затем спросил:
– Как вы здесь очутились? Вы первые русские, которых я здесь повстречал. Хотя кое с кем из земляков я бы не прочь встретиться.
Ирина коротко рассказала ему про мечты Игоря и крокодиловую ферму его дяди Бориса Каменюка. Выслушав её, охотник вступил в густую зелень сельвы. Ирина, постоянно оглядываясь, последовала за ним.
В лесу было сумрачно и сыро. Как ни странно, но здесь растительность была не столь густой, как это казалось со стороны дороги.
Перед Ириной проскользнула изумрудная змейка. Она замерла на несколько мгновений, но, увидев удаляющегося охотника, поспешила за ним.
Они вышли на широкую грунтовую дорогу. На обочине стоял старый грузовик, на котором они быстро добрались до деревни индейцев, расположенной на берегу реки.
Поселение состояло из двадцати тростниковых хижин, перед которыми играли чумазые голые ребятишки.
– Здесь деревня племени Серого Крокодила. Вождь этих индейцев – мой друг. Мы познакомились с ним в Манаусе на рынке, – рассказывал Алёшин. – Кстати, вот и он сам.
К ним приблизился полный невысокий босой индеец в выцветших джинсах. Он произнёс несколько слов на своём языке. Охотник ответил ему, и что-то стал рассказывать. Вождь кивнул в ответ, соглашаясь с ним, а потом провёл гостей в свою хижину.
Вскоре Ирина сидела на полу, и ела из миски белую липкую массу. Она была так голодна, что даже не поинтересовалась, что это такое.
– Вождь распорядился снарядить экспедицию за Игорем, – по окончании трапезы сообщил Алёшин. – Мужчины племени Серого Крокодила смелые воины. Они добудут его тело.
– Тело?! – с ужасом произнесла Ирина и заплакала.
– Я вас очень прошу, не спрашивайте меня больше ни о чём, – сказал охотник.
Ирина закрыла лицо ладонями и зарыдала. Потом она упала ничком на циновку и провалилась в тяжёлый сон. Проснувшись, Ирина увидела на полу перед собой прозрачную бутылку из-под «Кока-Колы» с наполовину содранной этикеткой и со срезанным горлышком. В бутылке плавали, сверкая синими, зелёными и красными искорками, маленькие рыбки.