– Целителя… – прошептал старик, проваливаясь в обморок.
Но насладиться своей маленькой победой я не успела. В комнату на крик служанки влетел молодой аристократ. Хищно осмотрев картину «Трое, лодка, потеряли собаку», он оглядел меня с ног до головы, чтобы как рявкнуть:
– Почему еще не в лодке? Сами хотите драконам на корм отправиться?
– Так… Маг она, Ваша Милость! Его Сиятельство извела-а-а… – заикаясь, зарыдала одна из служанок.
– Отставить слезы! – беспощадно скомандовал лорд-младший. – Не двигается? Не двигается! Быстро в лодку. Пусть драконы сами с ней разбираются!
– А вещи леди? – тихо-тихо спросила служанка, кивая на мой потрепанный временем рюкзак.
– Под юбками спрячьте. Мы же не воры, – садистски улыбнулся лорд-младший.
И это было последнее, что я еще успела увидеть. Запоздало подумала о том, что садист-старший что-то говорил про других невест драконов. Если сопоставить его слова с теми, которые я услышала только что, вырисовывалась не очень лучезарная картина. Нет, лодка по-прежнему не желала переквалифицироваться в гроб, но очень даже легко собиралась сыграть роль тарелки. А я к тому же еще и девственница. Может быть, все-таки подавится?
У меня не имелось желания становиться чьим-то завтраком. Тем более что меня этим ранним утром так и не покормили! Хорошо, хоть рюкзак мой мне в ноги бросили да пышными юбками прикрыли. Нет, конечно, на «Ментосе» и «Кока-Коле» я далеко не уплыву, но знала я одну занимательную химическую реакцию… Мне бы только власть над своим телом вернуть.
Следующие десять минут я видела только потолок и цветы, которые набросали прямо на меня. Наверное, хотели, чтобы я выглядела аппетитно, но если честно, то лучше бы овощами украсили. Так я, может быть, и сама бы подобрела, и дракону голодать не пришлось бы. Теперь, по крайней мере, мне было понятно, почему дракон в своем королевстве появляется редко, но его при этом все считают хорошим и слушаются. Да жрать он просто прилетает и этим самым всю округу в страхе держит. Интересно, а драконы – они большие?
Еще через пять минут я уже видела над собой синее-синее небо. Вокруг моего конвоя определенно собралась толпа, которая решила проводить завтрак для дракона до самой столовой. В меня летели цветы, вокруг раздавался невнятный гомон. Кто-то очень настойчивый кричал «Ура», чтобы его было слышно на всю округу. Я радости горожан не разделяла.
Нет, если бы не меня несли на закуску огромной птице, мне, может быть, даже интересно было бы, но, увы, роль жертвы в это утро досталась именно мне. Еще минут через пятнадцать мой конвой остановился, но толпа не затихла. Наоборот, казалось, шума стало в разы больше. Я уже отчетливо шевелила руками и ногами, но туловище и голова пока поворотливостью не отличались. Лишь бы не сожрали раньше времени. Выбираться наружу из чужого желудка наверняка то еще занятие.
– Лорды и леди, суры и сури! – внезапно раздался чей-то противный мужской голос. – От лица совета лордов Красного королевства я рад приветствовать вас на ежегодном празднике, посвященном возникновению драконьей империи! Каждый год мы отмечаем это великое событие, благодаря драконов за мир в наших королевствах и домах! Пусть никогда не иссякнет огонь драконов!
– Пусть никогда не иссякнет огонь драконов! – хором повторила толпа, а мою лодку заметно качнуло.
Мое хлипкое судно явно куда-то опускали, но я могла только расслышать плеск воды. По-прежнему не видела ничего, кроме того, что находилось надо мной. Сейчас это были возбужденная радостная толпа, высокие деревья и причал, в углубление которого меня и скинули. Чуть скосив взгляд, я заметила и другие лодки. Интересно, сколько нас, таких счастливиц?
– Сегодня мы отправляем наших дочерей в далекий путь… – продолжил помпезную речь противный голос, а я подумала о том, что слова «последний» и «далекий» в этом мире наверняка являются синонимами. – Пусть их дорога будет легкой…
«А смерть быстрой!» – добавила про себя, слегка повернув голову вправо.
Но разглядеть ничего не успела. Толпа завыла подобие песни, которая явно имела что-то общее с похоронной. Лодке моей придали ускорения, но вода была тихой, а потому плыла я не то чтобы быстро. Выждав несколько секунд, я с превеликим удовольствием села и потянулась, разминая затекшие конечности. Толпа позади меня ахнула. Я уже хотела было обернуться, чтобы показать им всем очень некрасивый жест, состоящий из одного-единственного пальца, но вдруг поняла, что возглас был вызван не моими действиями.
Ветер ударил по лодке. Судно качнуло, как, впрочем, и остальные деревянные тарелки, а нас заслонила огромная тень. Хотя нет, не тень. Тени!
Задрав голову, я с ужасом следила за тем, как огромные разноцветные птицы кружат и снижаются. Вот черная стрелой понеслась вниз и рывком сжала когтями одну из лодок. Непрочное деревце переломилось, а в когтях у дракона осталась девушка в черном платье. До этого момента она мирно лежала в лодке, но, едва оказалась в плену чужих когтей, сразу обрела голос и заверещала. Сдается мне, добровольно чужим обедом здесь никто быть не хотел.
– Аааа! – заорали с другой стороны, а я наконец очнулась.
Мне хватило нескольких секунд, чтобы оценить бесперспективное будущее. Откопав в юбках свой рюкзак, я мигом стянула с себя неудобное платье и сбросила его в воду, чтобы место не занимало. Туда же полетели все пять нижних юбок, а вот туфли, заколку и драгоценности я молниеносно затолкала в один из кармашков рюкзака.
Взваливать себе на спину я его не стала. Надела так, чтобы висел у живота. Во-первых, так я быстро достану все необходимое. Во-вторых, будет мне спасательным кругом. А в-третьих…
Что там было в-третьих, я придумать уже не успела. Услышав приближающийся рев, оглянулась. И вовремя. Красный дракон как раз снижался, но я была бы не я, если бы не нашла решение. Усевшись на колени, я начала грести обеими руками, очень надеясь, что уплыву от гигантского зверя как можно дальше. Но, видимо, есть у всех попаданок одна отличительная черта. Если мы попадаем, то попадаем по самые уши.
Дракон уверенно снижался. Птички уверенно не пели. Толпа уверенно орала. А я уверенно гребла. Гребла в сторону такого же уверенного водопада, который уже жаждал познакомиться со мной поближе. Тетка всегда говорила, что опасность нужно встречать лицом к лицу. Ну, я и обернулась лицом к водопаду, потому что он мне казался куда опаснее, чем дракон, который, дай Бог, не успеет вовремя до меня долететь. Ну и прыгать в водопад так было удобнее.
– Да чтоб вам драконы в кошмарах снились! – искренне пожелала я напоследок.
Лодка спешно начала опрокидываться. Слегка присев, я оттолкнулась от деревянного дна ногами и полетела прямо вниз головой, отчаянно надеясь, что эта голова, как и другие мои конечности, останется при мне. Все-таки высота была аховая, но я даже нескольких секунд в свободном полете не провела. Стальные когти сжались вокруг моей талии раньше, чем я вспомнила весь русский матерный.
Рывок!
И вот я уже лечу над морем, конца и края которому не видно. Хотя нет, вру. Там впереди мельтешили горы, а мы поднимались все выше и выше, но кричать не хотелось. Я экономила кислород, чтобы в случае, если все-таки вырвусь, не захлебнуться вот прям сразу.
– Эй, там! Поберегись! – закричала я, выбрасывая крышку от колы в сторону.
Я успела забросить три таблетки «Ментоса» внутрь бутылки, прежде чем фонтан из колы вырвался наружу, обрызгав не только меня, но и дракона. Собственно, на живот дракона я и направила этот фонтан. От неожиданности птица высокого полета разжала свои когти, а я с радостным визгом полетела вниз.
Ненадолго.
Глава 3. Испытание совестью