– Матерь божья, напяльте обратно чёртовы сапоги и спрячьте свои давно сгнившие ноги! Люди, да что с вами не так?
После этих слов воцарилась гробовая тишина, и все замерли, включая самого Хьюго. Каждый из присутствующих превратился в статую и при надобности готов был бежать прочь из дома, чтобы барон не приказал его убить на месте. К счастью, несколько секунд молчания закончились благополучно и истерического крика так никто и не дождался. Все с облегчением выдохнули и вновь с ненавистью пялились на Хьюго.
– Ага, сделайте ещё из меня виноватого… – пробурчал он. – Всё, я больше не могу отдирать грязь. Если вымыть ноги негде, тогда с меня хватит.
– На, держи, – вытаскивая нож из припрятанных в высоком ботинке ножен, сказал Пауль. – Нельзя так подниматься наверх, иначе нас либо четвертуют, либо вздёрнут на виселице.
– О, так-то лучше! Неужели нельзя было дать его сразу? – покрутив в ладони острый нож, спросил Хьюго.
– Я и сейчас не особо-то хотел давать, просто надоел твой незатыкающийся рот, – наблюдая за тем, как парень начинает шкрябать лезвием по пятке, ответил старший брат.
Через пару минут «увлекательное» зрелище завершилось, а Хьюго сумел более или менее привести свои ступни в порядок.
– Всё, поднимайтесь! – сказал стражник.
Лестница была покрыта мягким красным ковром, который заставлял Хьюго чуть ли не закатывать глаза от удовольствия при каждом шаге. Как же он прекрасно себя чувствовал, осознавая, что больше не месит грязь.
Компания поднялась на второй этаж и уже стояла у двери главного босса затхлого города. Краудер Третий находился прямо перед ними, а точнее, сидел в комнате за приоткрытой дверью.
– Господин Краудер, мы можем войти? – спросил страж.
– Да… – недовольно фыркнул глава.
– Прошу, молчи…– оборачиваясь к Хьюго, произнёс Джуд, после чего проследовал за стражниками.
Хью зашёл в комнату и тут же едва не столкнулся с чересчур легко одетой девушкой. Мельком взглянув на её лицо, гость тут же распознал несколько крупных гематом и синяков, а глаза молодой барышни бурили пол, не желая встречаться с чем-либо другим. Он уже напрягся и решил, что это ненормально, но вспомнив просьбу Пауля, всё же никак не отреагировал, пропуская девушку. Взгляд скользнул из одного угла в другой, осматривая каждый дюйм, словно нарочно не замечая самого главного. Богато украшенный кабинет был на удивление хорош собой и не имел ничего общего с внешней обстановкой или же с тем, что происходило на первом этаже. В поле зрения сразу же бросился огромный сундук, в котором, вероятно, хранились все деньги города. Замок на нём висел соответствующий. Вряд ли была возможность хоть как-то открыть его без нужного ключа или нескольких увесистых ударов мечом.
«Душновато здесь…» – подумал Хьюго.
Парень не спеша шагал вперёд, разглядывая шкаф с фигурными узорами, висящее на стенах оружие, но не заметил стоявших впереди стражников и ожидаемо врезался в одного.
– Аккуратнее! – нервно отозвался страж.
– Ты совсем ошалел, что ли? – процедил Пауль.
– Прошу прощения, засмотрелся, – сглатывая слюну, неловко ответил Хьюго.
– Я тебя предупреждаю, только не пялься на него… – тихо прошипел старший из братьев, сблизившись с парнем.
– На кого?
– Ты издеваешься надо мной?
Выглянув из-за спины стража, Хью всё-таки увидел то, что, казалось, невозможно было не заметить.
«Мать моя… Он же… Да это же… ХРЯК!» – проголосил Хьюго у себя в голове, изо всех сил стараясь не вскрикнуть от удивления.
На самом деле прямо перед ним сидел человек, только вот внешность заставила усомниться в его принадлежности к данному виду. Присмотревшись, пришлось ещё раз удостовериться в том, что это не сон, и ущипнуть себя. Барон сидел за массивным столом из тёмно-красного дерева, но тот казался на его фоне настолько несущественным, что становилось даже смешно. Такого ярко выраженного жирдяя Хьюго ещё не видал в своей жизни, поэтому первые пару мгновений отвисшая нижняя челюсть не могла вернуться в исходное положение, постепенно опускаясь к грудной клетке. Вряд ли Краудер Третий был в состоянии встать с места при такой расплывчатой комплекции. Хьюго хотелось смеяться лишь от сравнения стола с этим огромным месивом в кожаной обёртке, но затем он вспомнил слова Пауля, и желание резко пропало. Лицо барона настолько сильно заплыло, что складки кожи и жира заставили Хьюго задуматься, точно ли Краудер Третий хряк или всё же шарпей. Тонкие щели глаз, казалось, не могли ни закрываться, ни открываться, поэтому также было неизвестно, видит ли барон хоть что-нибудь. Шея феноменальным образом слилась с плечами и создала иллюзию собственного исчезновения. Шарообразное тело поражало своей невообразимой раздутостью, а кожа на открытых участках едва ли не лопалась.
– Ну, что, братья Уолс? Вы добыли то, о чём я просил вас? – облизывая набухшие губы, спросил барон.
«Братья Уолс? Впервые слышу их фамилию», – отметил для себя Хьюго.
– Прошу прощения, но нет. Нам не удалось. Видите ли, Локхат…
– Меня не интересует причина вашей неудачи. Вы ведь понимаете, что дело в конечном результате, который мы имеем. А что мы имеем? Насколько я понимаю, охотники за диковинами убиты, раз ни одного из них я не вижу рядом с вами. Выделенные ресурсы израсходованы. Время тоже не вернуть. Зато вы остались живы, ребята! Как это понимать?
Речь барона сильно затягивалась из-за отдышки, которая не позволяла произнести несколько слов, при этом не сделав дополнительный вдох.
– Нам чудом удалось скрыться… – начал Пауль.
– Мне абсолютно плевать на ваше «чудо»! Единственное, что имеет смысл – моё задание, и оно не выполнено! – вскрикнул Краудер Третий. – Повозка хоть цела?
– Да…
– А как, позвольте уточнить, повозка невредима, вы живы и здоровы, а моего заказа нет? Вы хотели свалить вину на Локхата? Хорошо, только вот мои познания в местности за стеной позволяют примерно представить, что место, где вы должны были добыть тела паучих, находилось достаточно далеко от места обитания древнего чудовища. Не так ли?
– Нам пришлось съехать с намеченного пути, так как Кровавый лес оказался слишком опасным.
– И как? Территория Локхата оказалась более приемлемой для поездки? – всё тем же недовольным тоном продолжил барон.
Хьюго заметил, что все стояли на месте, кроме того самого бастарда. Тот неспешными шажками приближался к своему отцу, постепенно вставая справа от него.
«Какого чёрта он делает? Пытается строить из себя правую руку главы города?»
– Думаю, что нет смысла обсуждать наш провал, ведь он уже является свершившимся событием и его не изменить. Что нам сделать, дабы исправить ошибку и удовлетворить вас? – спокойно спросил Джуд. – Мы можем загладить вину…
– Вы не можете! ВЫ ОБЯЗАНЫ, ИДИОТЫ ХРЕНОВЫ!!! – разъярённо заорал толстяк.
Несмотря на неожиданный всплеск эмоций Краудера, Хьюго сейчас больше интересовали не дикий ор и крики, а невыносимая духота в помещении. Теперь уже не возникал вопрос, почему здесь всё время было открыто окно. Отдышка этого тучного человека была настолько сильной и частой, что без труда нагревала помещение до состояния бани. И несмотря на появление относительно свежего воздуха с улицы, здесь всё равно оставалось нестерпимо душно. Каждый из присутствующих изрядно вспотел, но в отличие от Хьюго, для них это не казалось серьёзной проблемой.
– ВЫ ПОНИМАЕТЕ… – продолжал орать обезумевший барон, но внезапно для всех остановился и шмыгнул своим вдавленным носом. – Что за…
Тут же начав принюхиваться, он спустя пару мгновений вынес жёсткий и бескомпромиссный вердикт.
– Подойди-ка ко мне, сынок, – сделав подобие улыбки, произнёс Краудер Третий, обращаясь к бастарду.
– Да, конечно, – не чувствуя опасности, с радостной улыбкой подошёл тот.