– Лишь бы жил мой народ! Коли судьба бандиту управлять страной – будь посему! – отвечал император.
– Тогда… иди на брег ночью и призови Владыку Морского. Спроси, чего желает он. Исполнишь его волю и изыдит чудище! – сказал так мудрец и умер. Как и было ему сказано, следующей же ночью император поднялся в одиночестве на крутой брег и призвал владыку морского. Всколыхнулся океан, и в вихре волн и белых хлопьях пены, предстал перед императором Владыка Морей!
– Что жаждешь получить? – спросил его император.
– Придёт время и небывалой красоты сокровище окажется в твоих руках! Поклянись, что отдашь это сокровище лишь мне!
– Клянусь! Только как мне узнать, что в руках моих то самое сокровище?
– Через год твоя жена родит дочь… Это и есть то сокровище, которое теперь принадлежит мне. Запри её в башне у моря. Когда настанет час, я приду за ней! – сказав так, Владыка Морской скрылся в пучине… А император отправился во дворец. Ничего он не сказал ни жене, ни приближенным Запершись в покоях, он горевал три дня и три ночи, но клятву назад не воротишь.
Прошёл год, и на свет появилась чудесная малышка – принцесса Сафит. Время шло, и принцесса становилась день ото дня всё прекраснее и милее. А отец её – всё грустнее и угрюмее. Вот минуло принцессе 15 лет и в замок зачастили иноземные женихи… Памятуя о клятве, император запер дочь в высокой башне, а чтобы отвадить женихов придумал испытание, да такое, чтобы никто его пройти не смог – принести сердце дракона, охранявшего волшебный цветок, на далёких островах. Никто, конечно же, не мог справиться с этим. День ото дня, год от года претендентов становилось всё меньше и меньше. И, наконец, все они разъехались, а принцесса осталась одна одинёшенька в высокой башне отцовского замка. От тоски и скуки погас её взор, потускнел румянец. Целыми днями сидела девушка у окна и смотрела на океан. Она словно бы ждала кого-то, но кого – и сама не знала… Так проходили дни, недели, месяцы, года. А Владыка Морской не спешил за своим сокровищем…
***
Высоко в небе парит, раскинув крылья, орёл. Многое доступно его зоркому взору. Видит он и синий океан внизу, и крохотный корабль под белоснежными парусами. Корабль тот совсем не простой, как кажется на первый взгляд. Многие моряки, завидя на горизонте белоснежный парус, знают – это бригантина «Сакура». А капитан его – сущий Дьявол и отпетый бандит – нет ужаснее пирата в океане. Его кличка – Серебряный Дракон – произносится лишь шёпотом, дабы не накликать лиха. Бесполезно пытаться спастись бегством от быстроходной «Сакуры» и бесполезно охотиться за ней – неуловима эта бригантина. Говорят, сам Владыка Морской оберегает её и её капитана. А как же иначе?! Мало ли разбойников поймали и повесили по приказу императора?! А этот – особенный… Нет, не простой это человек… да, и человек ли?! Так это или не так, но только случилось орлу видеть в назначенный час назначенный корабль в океане. И видел он взором своим зорким, как вдруг, в штиль, взметнулись волны стеною, валы горами разошлись по глади морской, солона вода захлестнула бригантину и явился пред очи капитана и всей команды сам Владыка Морской…. Пали ниц моряки, и даже сам гордый капитан преклонил колено.
– Серебряный Дракон, ты исправно несёшь службу – я доволен тобой. А посему хочу наградить тебя. Проси – чего желаешь больше всего! – молвил Владыка Морской.
– Великий, – ответил смело капитан. – Прошли годы, но слово моё прежнее – как и пять лет назад, я прошу лишь одного! И ты знаешь мою историю. Знаешь, как служил я юнгой, как проходил однажды наш корабль мимо прекрасного острова, где на вершине сумеречных гор стоит прекрасный белоснежный дворец, где во дворе цветёт сакура… Знаешь, как я служил и заработал на свой корабль, купил его и назвал в память о том дне – «Сакура». Знаешь, как вновь проходил я мимо того острова и увидел высокую белую башню. Знаешь и о том, кто стоял у окна в той башне – девушка неземной красоты. Знаешь, как поклялся я тебе служить верой и правдой лишь за одну награду – ту девушку… Так зачем же спрашиваешь, чего жажду я?
– Что ж, и ты знаешь, что назначил я тебе испытание сроком в пять лет. Время вышло, а желание твоё не изменилось. Так быть посему! Знай же, что девушка та – принцесса Сафит. Коли смел ты – отправляйся, к императору и проси её руки!
– Смилостивься Владыка! Я – пират и за голову мою такая награда…
– Устрою так, что ты будешь, как принц из иноземных мест. Отправляйся во дворец. Но помни, придётся тебе и испытание пройти, тут уж сам выкручивайся! – сказал так и исчез.
А стихия разбушевалась ещё яростнее – волны окутали корабль. А когда шторм стих – всё преобразилось. Корабль, моряки и сам капитан. Теперь всё выглядело, как истинное посольство из иноземных мест. А сам капитан – ну, истинно принц. И «Сакура» стремительно понеслась в порт столицы… Не прошло и недели, как они бросили якорь в порту у зелёного острова, где в сумеречных горах высился белоснежный замок…
***
Быстрее лесного пожара разнеслась по округе весть – в столицу прибыл новый соискатель на руку принцессы. А император вновь опечалился больше прежнего. Приказал он слугам приготовить всё в замке к встрече гостя, как полагалось, а сам поспешил в башню к дочери. Он застал её в бурном оживлении, перебирающей наряды. Она была столь же прекрасной, как когда-то.
– Дочь моя, ты рада нашему гостю?
– О, отец! Его приезд… это так… волшебно. Я чувствую, … я знаю, он послан мне свыше! Это – перст судьбы!
– Ну-ну, родная. Ты же помнишь об испытании. Если он не справится…
– Отец, умоляю, отмените этот глупый обычай! К чему он?
– Такова традиция…
– Отец, но ведь это всего лишь легенда – выдумка! Ведь это невыполнимое условие. Отец…
– Прости, родная…
– Ну, если ты не желаешь изменить традиции, ну хоть пошли его на что-то реальное!
– Хорошо. Испытание сама ему назначишь!
– Быть посему…
– Но прежде, я желаю знать, о чём попросишь ты.
– Весь город говорит о Серебряном Драконе и «Сакуре» … Я хочу, чтобы этот пират… я хочу познакомиться с ним…
– Да будет так.
Вечером во дворце был дан бал, в честь иноземного принца. Там присутствовало много знатных придворных и вельмож. Но звёздами вечера были – иноземный принц и принцесса Сафит. Едва молодые люди увидели друг друга, их сердца воспылали такой неземной любовью, что порознь им быть стало равнозначно смерти… Весь вечер они смотрели лишь друг на друга и танцевали вместе один танец за другим… позабыв обо всём на свете. А когда пришло время расставаться, сердца их преисполнились глубочайшего уныния, как если бы они разлучались навек.
***
Но едва взошло солнце, как иноземный гость вновь прибыл во дворец и испросил аудиенции императора. Его провели в тронный зал.
– Ваше Величество, – начал принц свою речь.
– Вы, конечно же, желаете знать об испытании? – просто сказал император.
– Да…
– Что ж, хорошо. Но прежде желаю предостеречь Вас, сказав, что у Вас было немало предшественников и, как видите, ни один не справился с заданием… И хотя условия пари ныне облегчены, всё же…
– Меня это ничуть не пугает. Жизнь моя была исполнена множеством опасностей…
– Что ж, и вот чего я хочу. Доставьте ко мне во дворец известного пирата и разбойника по кличке серебряный Дракон живым или мёртвым! И в награду Вы получите руку моей дочери. Срок Вам я даю до Новолуния… Это почти месяц – я щедр, помните об этом! Теперь же прощайте! И да хранят Вас Боги…
– Прощайте, Ваше Величество. Я вернусь. Ждите меня в этом же зале, в ближайшее Новолуние. Я исполню Ваше поручение! – с этими словами, решительный юноша покинул тронный зал.
Душу его на части рвали противоречивые чувства. Как выполнить невыполнимое? Неужели Владыка Морской, предостерегая его об испытании, лишь посмеялся над ним?!
Иноземец медленно шёл по коридору замка в раздумье, как вдруг чьи-то нежные пальчики сжали его ладонь. Рядом с ним прямо из ниоткуда возникла невысокая хрупкая фигура, закутанная в плащ. Она поманила его за собой, жестом попросив о молчании.