На самом деле на тот момент Бен со своей подругой уже расстался. Точнее, она оставила его. Целиком поглощенный наукой, он не мог уделять девушке должного внимания, и она подыскала себе более подходящий вариант. Полина, так же как и Бен, имела крайне мало свободного времени, поэтому ее такое положение вещей как раз полностью устраивало. Но выяснить все это ей предстояло чуть позже.
Пожалуй, впервые в жизни Полина серьезно заинтересовалась мужчиной. Весьма странно, если учесть, что незнакомец даже не заметил ее. Хотя, возможно, именно это обстоятельство и заинтриговало ее. Зная себя, она допускала, что, если бы он хотя бы раз посмотрел в ее сторону, она, скорее всего, тут же потеряла к нему всякий интерес. Тем не менее следующая встреча с ним состоялась не так скоро. Прежде чем судьба снова свела их, уже закончился летний семестр. Менди предложила отметить успешную сдачу экзаменов в одном из местных баров. После недолгих дебатов они отправились в «Park Bar» на Уолтон-стрит, расположенный в минуте ходьбы от Олимпийского парка Атланты. Джонатан в этот вечер был свободен и, естественно, не отказался принять участие в сабантуе.
К этому времени Полина успела привыкнуть к его компании. К тому же парнем он был смышленым, хотя и не принадлежал к ученой среде. Как оказалось, у Полины нашлось с ним много общих тем. Она также отмечала, что Джонатану свойственна наблюдательность и довольно развитое логическое мышление. Обвести его вокруг пальца было не так-то просто. Благодаря хорошей реакции, он быстро принимал решение в ситуациях, требующих незамедлительных действий.
Однако ему не хватало выдержки, он был вспыльчив и ревнив. Полина не раз становилась свидетельницей конфликтов, которые разыгрывались у барной стойки в результате излишнего интереса к Менди какого-нибудь посетителя заведения. Джонатан был в хорошей физической форме и всегда был готов пустить в ход кулаки в разрешении спорных вопросов. Тем не менее его чрезмерная опека льстила Менди, и на все проявления ревности с его стороны она реагировала спокойно.
По натуре Джонатан был добрый и отзывчивый, он никогда и ни в чем не отказывал ни Менди, ни Полине, чем обе бессовестно пользовались. Они всегда знали: случись им слегка перебрать, Джонатан позаботится о них. И до дому доведет и спать уложит, а на утро, чтобы облегчить симптомы похмелья, запечет в духовке посыпанную морской солью спаржу.
Джонатан каждый раз безропотно перетаскивал мебель, когда они в очередной раз решали улучшить свои жилищные условия, привозил бензин в канистре, когда одна из них забывала заправить машину и ездила до ее полной остановки, просиживал ночами около кровати Менди, когда у той случались почечные колики или приступ мигрени. Одним словом, парень он был настоящий и надежный, каких днем с огнем не сыщешь. Менди с ним крупно повезло. Так что ему вполне можно было простить и равнодушие к биологии, и отсутствие тонких манер. Размышляя о том, сколько раз он выручал их из разных ситуаций и как часто приходил к ним на помощь, Полина не удержалась, чтобы не поднять тост за их дружбу.
По-доброму завидуя Менди, Полина тем не менее понимала, что в такой опеке со стороны мужчины у нее нужды нет. Она всегда была самостоятельной, умела без чьего-либо участия разрешить свалившуюся на нее проблему и ценила свою независимость. Хотя, конечно, физическая помощь и моральная поддержка и ей могли бы иногда пригодиться.
С такими мыслями она обернулась на шумные возгласы вновь прибывшей компании. Каково же было ее удивление, когда в галдящей четверке студентов она увидела знакомое лицо. Бенджамин Франклин, очевидно, появился в баре с той же целью, что и она, – отпраздновать окончание летнего семестра. Ребята уселись за отдельный столик, и к ним почти сразу подошла официантка.
Заказав себе еще один мартини, Полина слегка развернулась, сев вполоборота к барной стойке, за которой они устроились с друзьями, и принялась исподтишка наблюдать за Бенджамином. Сразу несколько открытий согрело ей душу. Первое – Бен находился в чисто мужской компании, второе – вместо алкогольного напитка он заказал себе апельсиновый сок, и, наконец, третье – он не цеплял взглядом проходящих мимо девушек. Даже на официантку, которая принимала заказ, едва посмотрел.
Одет в длинные шорты и простую белую футболку. Вполне по-летнему, что и понятно. В конце июля – начале августа в Джорджии стоит непереносимая жара, во всяком случае для нее. На этот раз без очков, которые, по всей видимости, заменил контактными линзами. Довольно длинные волосы убраны за уши, выражение лица по-детски непосредственно и совершенно не сочетается с его крупной и широкоплечей фигурой. Но именно это так подкупало Полину, а еще наивная улыбка, которая то и дело скользила по его губам. На этот раз она решила не упускать случая. Воспользовавшись тем, что Менди увлечена разговором с Джонатаном, с мыслью «будь, что будет» Полина подмигнула парню из компании Бенджамина. Удачный ход! Тот сразу поднялся с места и подошел к ней.
– Весело сидите, – изрекла она, одарив его сексуальной улыбкой.
– Желаешь к нам присоединиться? – Парень явно был польщен тем, что такая симпатичная девушка из их четверки выбрала именно его.
– Не откажусь, – тут же ответила Полина и решительным шагом направилась к их столику.
Сев на его место, она сообщила, как ее зовут, и, знакомясь с ребятами, отметила, что Бен представился последним. Скорее всего, он по натуре человек стеснительный, а его друзья чуть более инициативны, подумала она. Хотя вполне возможно, что знакомство с девушкой в его сегодняшние планы просто не входило. Полина была уверена, что выглядит она неплохо. Во всяком случае для большинства парней ее возраста она весьма привлекательна. Коротенькие шортики, обтягивающий топик и летние сандалии на босу ногу. Достаточно низкий вырез на груди, чтобы заинтересовать любого мужчину, радующая глаз длина ног и даже аккуратный педикюр. Но что-то было не так.
Из их четверки Бенджамин единственный не боролся за ее внимание. Сколько она ни стреляла глазами в его сторону, как ни пыталась втянуть в разговор, все было безрезультатно. Она так и не дождалась от него хотя бы одного заинтересованного взгляда. Дожевав заказанный гамбургер, он спокойно потягивал через трубочку свой сок. Нетипичный напиток вызывал у Полины легкое удивление. Почему, в самом деле, не пиво или не какая-нибудь сладкая газировка? К примеру, кока-кола, которую предпочел бы американец-южанин, или пепси-кола, которую с большой вероятностью выбрал бы северянин. И то, и другое было более привычно видеть в комбинации с гамбургером, нежели апельсиновый сок. Такая забота о здоровье несколько смущала Полину. Учитывая его полное безразличие к ней, она даже на миг заподозрила, что он принадлежит к группе сексуальных меньшинств. Обычно только от мужчин, состоящих в гомосексуальных отношениях, исходит подобная холодность к женщине, и почувствовать ее не сложно. Но понаблюдав за ним некоторое время, она не заметила в его поведении ничего такого, что могло бы хоть в малой мере подтвердить ее предположение.
И тут ее осенило.
Подвыпившая блондинка в откровенной одежде, очевидно, казалась ему девушкой несерьезной и недостойной того, чтобы тратить на нее свое время. Стереотип о том, что натуральная блондинка не отличается особым умом и высокой моралью, не раз заставлял ее задуматься об изменении своего имиджа. Она и раньше порывалась превратиться в брюнетку, но доставшийся ей от мамы цвет волос великолепно гармонировал с ее нежно-розовым тоном кожи, и она боялась в результате своих экспериментов с внешностью приобрести болезненный вид. Но, понимая, что ее наружность не внушает доверия Бену, решила все-таки попробовать поиграть с краской для волос. Сейчас же ей оставалось привлекать внимание молодого человека другими способами.