Дальше он действовал по своему, хорошо просчитанному плану. Слегка придушить худенькую, невысокую девушку ему не составило труда, так же, впрочем, как и, взвалив ее на плечо, перенести к фургону. Уложив бесчувственную жертву на пол, он ловко перемотал ей ноги клейкой лентой и ею же залепил рот. Таким же отработанным движением надел ей на запястья наручники. Закрыть гараж и, не вызывая подозрений, отъехать от дома было делом двух минут.
Сегодняшнее похищение не уступало по своей наглости, но явно проигрывало в непогрешимости. Существовал риск, что где-нибудь в кустах расположился на отдых один из бездомных, которых в этом месте всегда хватало, и вполне мог видеть его. Но ведь Харпер знал, что в этом районе они не редкость, и тем не менее решился на похищение. Любил пощекотать себе нервы, пройтись, так сказать, по острию ножа. Шутка ли, не вызвав ни у кого подозрений, провернуть такое страшное преступление. Да и вообще, если уж быть честным до конца, ему доставляло огромное удовольствие вновь и вновь испытывать судьбу.
* * *
Полина на мгновение вынырнула из глубины небытия. В очередной попытке зацепиться за окружающую действительность ее рассудок оставался на поверхности чуть дольше, но недостаточно для того, чтобы толком воспринять происходящее. Удар по голове был настолько сильным, что оставалось удивляться, каким образом ее череп вообще уцелел. Или… верно рассчитав силу удара, нападавший не собирался убивать ее. По крайней мере не в минуту атаки. Об этом же свидетельствовали ее закованные наручниками запястья, затянутые скотчем щиколотки и запечатанный им же рот.
«Самое главное – не застонать! Он не должен знать, что я очнулась», – подумала Полина.
От неимоверной головной боли она едва соображала. Больше всего в данную минуту ей хотелось пощупать свою макушку и убедиться, что она цела. Очень странное желание, если учесть, в каком положении она сейчас находится. Но реакция на стресс у каждого человека проявляется по-своему, и тот факт, что этот урод, возможно, раскрошил ей голову, волновал ее намного больше, чем само похищение. Во всяком случае пока. Слабый пол остается верен себе даже на пороге смерти. Прежде всего внимание Полины занимала ее внешность: будут ли расти волосы в зоне повреждения или ей придется всю оставшуюся жизнь прикрывать плешь? Вопрос о том, сколько времени ей отпущено на ту самую оставшуюся жизнь, странным образом отодвинулся на второй план. А вскоре ее сознание вновь погрузилось в бездонную пустоту.
Часом раньше.
Полина собиралась на вечернюю пробежку. Несмотря на поздний час, отменять подготовку к очередному мини-марафону у нее и в мыслях не было. Бегала она с завидной регулярностью и с большим удовольствием. И благодаря такому упорству и длинным ногам показывала вполне приличные результаты. Во всяком случае, удовлетворяющие ее собственное эго. Зашнуровывая бело-розовые кроссовки, на которые ей пришлось изрядно потратиться, она пыталась вспомнить, когда пропустила тренировку в последний раз. Остановить ее от выхода на улицу могла разве что настоящая непогода, но не тот моросящий дождик, который начался пару минут назад.
Вообще, ненастье совсем не характерно для штата Джорджия. За исключением продолжительной летней жары в целом на климат грех жаловаться. Проливные дожди явление не частое, а снега в этой юго-восточной части страны практически не бывает. Если он вдруг и выпадет, то под теплыми солнечными лучами тает уже через пару часов, в крайнем случае к утру следующего дня, и от него остается лишь жалкое напоминание в виде маленьких, покрытых гарью блях по обочинам городских улиц. В пригороде картина выглядит чуть иначе, но не менее уныло: вокруг частных домов то там, то здесь можно увидеть бесформенную кучку снега с торчащей из нее морковкой, что еще вчера горделиво называлось снеговиком.
Количество «снегопадов» за те девятнадцать лет, которые она из своих двадцати восьми прожила в «Персиковом штате» после переезда из Флориды, Полина по пальцам могла пересчитать. Как бы смешно это ни звучало, но в такие дни жизнь города-миллионера и его окрестностей практически останавливалась. Закрывались школы, университеты, банки, муниципальные здания. Народ, не привыкший к подобным аномалиям, паниковал по поводу возможных перебоев с поставками продуктов и сметал с прилавков магазинов все подчистую. Замирало движение транспорта: не имеющие опыта управлять автомобилем в условиях снежных заносов жители предпочитали отсиживаться по домам. Над всей округой нависала пугающая тишина.
Однако уже после нескольких часов неопределенности пропускающая школу детвора пригородных районов не могла усидеть в четырех стенах и выползала на улицу. За ними подтягивались родители. Успеть слепить снеговика из совсем небольшого количества снега было задачей нелегкой, и порой требовалась помощь всей семьи. Катая снежные комы, за которыми на траве оставались темные полосы открывшейся земли, соседи стремились перещеголять друг друга своим мастерством. В такие моменты Полина спускалась в спортивный зал своего жилого комплекса и становилась на беговую дорожку.
Сейчас на дворе весна, самое приятное и красивое время года для здешних мест. Сухая, солнечная и теплая погода продержалась уже больше недели, но сегодня к полудню на небе собрались тучи, а перед закатом появились первые капли дождя. Не считая этого, в целом был идеальный вечер как для прогулок перед сном, так и для занятий спортом. После трудового дня ей необходимо снять напряжение и взбодриться. До того как лечь спать, она собиралась еще немного поработать. Полина всегда с головой уходила в свои исследования и, как правило, процесс не останавливался с окончанием рабочего дня. Она настолько увлекалась, что и в моменты отдыха, скажем, сидя в джакузи с бокалом вина, продолжала анализировать и размышлять. Озарение могло снизойти неожиданно, поэтому и в ванной комнате она всегда держала под рукой тетрадь и карандаш. Разбухший от влаги талмуд являлся частью интерьера и не убирался, даже когда в гости приходил ее бойфренд.
Более того, Полину вполне можно было заметить возвращающуюся в университет на ночь глядя для завершения какого-нибудь важного эксперимента, одного из тех, которые требовали ее личного контроля и не давали ей спокойно заснуть.
Подобрав пряди волос вверх и стянув их в хвост, она взглянула на отражение в зеркале. Оттуда на нее смотрела блондинка, одетая в лосины черного цвета и ярко-фиолетовую спортивную майку. Немного бледноватая и без свежего румянца на лице, но все равно весьма привлекательная. На первый взгляд в ее внешности не было ничего особенного – средний рост, тоненькие руки и узкие плечи. Зато остальные параметры ее фигуры вполне могли вызвать зависть подруг: осиная талия, стройные ноги и красивая, с трудом вмещающаяся в мужскую ладонь грудь. В соответствующем оформлении ее фигура с легкостью превращалась в сногсшибательную. Недостаток модельного роста при необходимости компенсировался высокими каблуками. Кроме того, она обладала прекрасным чувством стиля и умением делать безупречный макияж. Полчаса перед зеркалом, подобающий наряд – и перед вами красотка, каких поискать. К тому же природа наградила ее миловидным личиком и естественной гибкостью.
Размышляя о том, стоит ли надеть что-нибудь еще под куртку, тоненькая подкладка которой не сильно защищала от холода, Полина посмотрела температуру в приложении смартфона. Шестьдесят два градуса по Фаренгейту – стоит немного утеплиться. Натянув через голову легкую спортивную водолазку, она вставила в уши «капельки» наушников и, соединив их с мобильником, выбрала музыку из своей коллекции. Заиграла ее любимая песня «Шрамы» из альбома Майкла Маларки. Вроде ничего в ней особенного, но каждый раз с первыми звуками мелодии на Полину обрушивалось целое море самых ярких чувств. Странным образом песня навевала мысли о смысле бытия, скоротечности жизни, а также о ее месте в этом мире. Какой след она оставит после себя? Кто вспомнит о ней, когда ее уже не будет? Всего несколько несложных гитарных аккордов, набор правильно подобранных меланхоличных нот, а какой эффект! Приятный, спокойный голос Майкла в противовес серии протяжных, наполненных напряженным ожиданием звуков завораживал и, как ни странно, успокаивал.