В салон зашел человек в костюме, сел рядом со Стародумским. Пилот задраил люк, прошел в кабину.
– «Восторг» имеет лишь один континент в северном полушарии, вытянутый вдоль параллелей и опоясывающий большую часть планеты, – продолжал майор.
Проснулись двигатели, над креслами зажглись надписи с требованием пристегнуть ремни.
– Почти весь он покрыт лесами. В нашем понимании – типичная тайга.
По корпусу корабля прошла мелкая вибрация.
– Местных мы называем линиаты, своим видом они мало чем отличаются от людей. Есть лишь характерная сыпь на коже – вроде как веснушки по всему телу, только зеленоватого оттенка. На контакт идут неохотно, но за несколько лет в том районе, где располагается миссия, почти все выучили наш язык.
За окном поднялась водяная пыль, бетонные плиты медленно поплыли вниз, проваливаясь вместе с космопортом и другими кораблями.
– Это, кстати, – Стародумский кивнул на соседа, – наш консул, Георгий Александрович Веретенников. Прошу любить и жаловать!
Консул никак не прореагировал на представление, он сидел, вцепившись в подлокотники кресла с такой силой, что побелели костяшки пальцев. Свист за бортом нарастал, скорость подъема увеличивалась. Еще мгновение и редкие облака остались далеко внизу. Небо почернело, появились звезды. Кажется, майор хотел сказать что-то еще, но передумал, решил дождаться окончания взлета.
Вдруг стало тихо – «Легатус» выскочил за пределы атмосферы. С громким щелчком сработала автоматика, активируя на корабле искусственную гравитацию. Светодиоды над креслами поменяли цвет с красного на зеленый.
В это время за бортом разворачивалось грандиозное зрелище: десятки, сотни тысяч кораблей, сверкающие в свете Солнца подвижными искрами, выстраивались в походные ордера, направленные от планеты сразу во все стороны. Словно источник неиссякаемой энергии, Земля готова была исторгнуть во Вселенную импульс, отправить новую волну освоения. Уже седьмую в истории Космической Эры человечества.
Маленький «Легатус» прошел вдоль группы во главе с линкором, по размерам лишь немногим уступающим тому, что они видели в порту. Вырвавшись на оперативный простор, дипломатический корабль взвился над плоскостью эклиптики. Не дожидаясь остальных, следуя лишь своему собственному плану, он выполнил еще один маневр и лег на курс, растворившись в черноте космоса.
Стародумский отстегнул ремни, встал в проходе между креслами.
– Время полета четыре с половиной дня. Продолжительность смены на «Восторге» три месяца. По окончании имеете право продлить, если возникнет желание. Наша основная задача – поддержка дипломатической миссии, которая занимается интеграцией линиатов в Космическое Сообщество. Знаю, шесть человек это немного. Но и фронт работы у вас будет небольшой: только в пределах того района, где находится консульство. Без моего приказа или разрешения Георгия Александровича соваться в другие районы запрещено! Обычно линиаты агрессии не проявляют, но чужих они, по правде говоря, не любят. В общем, не буду вам головы забивать, все подробности можете уточнить в методическом пособии. А сейчас все свободны! Занимайте каюты – девочки с девочками, мальчики с мальчиками.
В салоне засуетились, защелкали отстегивающимися ремнями.
– Гордиенко, задержись.
Алена обернулась, пропустила бледного консула, явно не поклонника космических перелетов.
– Да, Сергей Викторович.
– Я вас еще не знаю. Сведения в личных делах – это одно, а на деле… На деле все бывает не так, как в файликах. Кое что мне хотелось бы понять сейчас, сразу. Давно в сержантах?
– Второй месяц.
– Угу, – он почесал подбородок, – Надо полагать, с людьми работать умеешь?
Она нахмурилась, не понимая, к чему этот разговор. Но ответила уверенно, без тени сомнения:
– Так точно. Умею.
– Хорошо… Кто для тебя самый неудобный напарник? Как считаешь?
– Я извиняюсь, товарищ майор, но в нашем деле не имеет значения – кто, кому, как…
– Перестань. Я серьезно спрашиваю. Говори, как на духу!
Алена смутилась.
– Ну, Герман. Наверное.
– Вот его и возьмешь. Проверим твое умение работать с людьми. Остальных на пары разобьешь сама.
– Но…
– Свободна, сержант Гордиенко.
– Есть.
Развернулась, пошла к жилому отсеку.
Все каюты, конечно, уже поделили между собой. В последней распаковывала вещи Настя Бельская. Алена села на свободную койку, стала молча наблюдать за ней. Она ничего не имела против такой соседки: девчонка тихая, спокойная – нормальная во всех отношениях. Насколько вообще можно в беззаботном двадцать втором веке считать нормальным того, кто надел желто-синюю форму, учился стрелять из любого оружия, не боится крови, смерти. Умеет убивать других.
– Что это у тебя? Методичка по «Восторгу»?
Настя обернулась, увидела, что Гордиенко разглядывает ее электронную книгу.
– Нет. То есть – да, методическое пособие. Но только по сектору Альфа Эридана.
– Зачем тебе?
Настя пожала плечами.
– Интересно. Раз уж сами не попали, так хоть почитать, – глаза у нее загорелись, она забралась на кровать с ногами, сложив их по-турецки, уставилась на Алену, – Повезло ребятам, которых туда отправили, правда? Самая движуха там! Представляешь – перекроют эрбостам все маршруты, будут корабли досматривать, торговлю им всю придушат! Ух, дел сейчас для нашего брата у Альфа Эридана – дух захватывает! Того и гляди…
– И не надейся, никакой войны не случится. Как раньше пытались выдавить друг друга из галактики, так и дальше будет. Позиционное противостояние разных идеологий, мировоззрений. Не более того.
Настя недовольно наморщила нос.
– Вот умеешь ты, Аленка, весь кайф обломать. Уж и помечтать нельзя…
– Нашла о чем мечтать, глупая, – Гордиенко тоже принялась разбирать багажный кейс, – Ни нашим, ни эрбостам война не нужна. Просто они нас не понимают, а уж мы их и подавно. Поэтому и нужно их поприжать, вынудить пойти на цивилизованные переговоры. А то вломились, понимаешь, на нашу территорию, наводят тут свои порядки…
– Ладно, ладно – завязывай с политинформацией, сержант. Скажи лучше, чего тебя Викторыч задержал?
– Любопытной Варваре на базаре нос оторвали. Сказал, чтобы всех на пары разбила.
– А-а, ясно, – Настя задумчиво листала электронную книгу, не слишком вникая в суть написанного, потом и вовсе отложила ее в сторону, – Странный он. С таким послужным списком – и на «Восторг».
Алена согласно кивнула.
– Да, мог бы уже на борту «Архангельска» быть. Или другого линкора. Не знаю… Может, просто устал мужик, отдохнуть хочет. Возраст-то у него пенсионный, а на планете лес, рыбалка, охота. В каком-то смысле действительно – восторг!
Они дружно рассмеялись.
* * *
Ливень, равнодушный к вторжению чужого корабля, минуту назад изрыгавшего пламя, а сейчас застывшего на расчищенной от леса просеке, барабанил по еще горячему металлу. У самого трапа стояли две фигуры в плащах с капюшонами.
– С прибытием, товарищ Стародумский! И вас, товарищ Веретенников, – один из встречавших протянул руку сначала майору, потом консулу, – Я Звягинцев, дежурный космопорта, если можно так сказать… А это Гет Цан, староста здешнего кавра. Они так и деревни называют, и города – без разницы.
Гет Цан лишь кивнул. Спускавшаяся следом за Веретенниковым Алена разглядела под капюшоном зеленоватое лицо.
– Уж простите за погоду, – дежурный развернулся, зашагал в сторону бревенчатых домов, – У нас тут дождь и солнце не по расписанию.
Сапоги его чавкали в грязи, утопая где по щиколотку, а где и глубже. Остальные пассажиры «Легатуса» спустились по трапу, вытянулись цепочкой, следуя за дежурным. В этой части планеты уже вечерело, да и низкая облачность не добавляла освещения, приходилось ступать наугад, осторожно, чтобы не поскользнуться, растянувшись в грязной жиже.