– Что здесь происходит?! – возмутился царь Еремей, грозно взглянув на стоящих возле его ворот нежданных гостей.
– Боюсь, ваше величество, на ваше царство готовится нападение, – ответил Леший.
– Что?! По какому такому праву! Кто они и, кто вы такие?
– Смею вас заверить, мы на вашей стороне, милостивый государь, – ответил спокойный голос из толпы крестьян, стянувшейся к входу в город.
– Святогор? Ты ли это?! – удивленно произнес царь.
– Я, Еремей. Давно не виделись, – Святогор аккуратно протиснулся сквозь толпу зевак и не спеша подошёл к давнему знакомцу, и крепко пожал ему руку.
– Вечность! Я был тогда дитём малым, когда ты помог моему деду одержать победу над ханом Максудом!
– Давно это было! Я уж думал, что ты уже совсем стар или ушел в мир иной!
– Хе-хе! Не дождешься! – улыбнувшись, ответил царь, но потом резко посерьезнел. – Так объясни же мне друг мой старинный, кто же это дерзнул напасть на мое царство?
Святогор было хотел рассказать все царю Еремею, но его опередил Кощей, который громогласно провозгласив волю Чернобога:
– Чернобог велит здешнему царю – Еремею самолично сдаться и примкнуть к его армии или же погибнуть мучительной смертью!
–Ха! Чернобог! Гляди, как бы я от страха не помер! – усмехнулся Еремей. – Нет такой силы на земле, чтобы могла испугать меня и заставить, как трусливого котенка, забиться в угол! Я не сдамся без боя! – величественно и немного самонадеянно заявил царь, которого, как, оказалось, было не так просто напугать. – Построить дружину! – приказным тоном произнес Еремей, глядя на сына, который все время стоял позади отца и трясся от страха. Тот, встрепенувшись и с паникой в голосе помчался ко дворцу, крича во всеуслышание:
– Дружина стройся! Враги наступают! Маманя, няньки, прячьте меня!!! Папаня на смерть верную собрался! – он довольно быстро перемахнул через ступени, что вели во дворец, и скрылся за мощной дубовой дверью.
– Да уж, герой, – пробубнила Яга.
Еремей, ничего не сказав, лишь молча надел боевые доспехи, давая понять о серьезности своих намерений.
– Ну что ж, вы сделали свой выбор, – спокойно произнес Кощей и дал команду к началу битвы.
– Надеюсь, ты, и твои друзья нам подсобите? – спросил Еремей у Святогора.
– О чем вопрос! – ответил тот, срывая с шеи охранный медальон и передавая его Ивану. В одно мгновение сила Святогора высвободилась на свободу, и он принял свой истинным облик могучего великана.
Иван был, мягко говоря, шокирован таким видоизменением своего деда, но все равно достал тяжёлый, подаренный Лешим, меч из ножен и приготовился к битве.
Царство царя Еремея. Несколько лет назад
Когда царь Еремей был совсем маленький, царством-государством управлял его дедушка царь Агафон. Он был справедливым и мудрым правителем, многократно приумножившим богатства и владения своего отца. Прознал тогда хан Максуд, что у его соседа царя Агафона имеется несметное количество богатств. Позавидовал ему и решил тогда он ими завладеть. Неоднократно совершал он набеги на царство Агафона, да только все без толку. Тот, будучи мудрым полководцем, все время их отражал. Обратился тогда хан за помощью к старой ведьме, которая обитала в степи. Та дала ему волшебный амулет, который давай ему силу десяти богатырей и сказала:
– Одень его на шею перед битвой, и сила твоя приумножится. А когда дело будет сделано, то сними его и верни мне. Коль не послушаешь меня, волшебный камень в амулете том завладеет твоим разумом и поглотит тебя навеки.
Окрылённый предстоящей победой над царем Агафоном, хан Максуд со спокойной душой направился восвояси. На следующий день он явился к границе царства Агафона и пригрозил царю смертью, если тот не сдастся ему сам. Посмеялся Агафон над ханом, а тот обратился в могучего великана, да и разбил войско Агафона. А самого царя похитил и затребовал за него выкуп. Семья царя, как было велено, отдала часть своих богатств и вернула похищенного царя домой.
Максуд, как и было условлено, при помощи волшебного амулета получил то, чего желал, и должен был его вернуть хозяйке, но не вернул. День, два, неделя прошла после одержанной им победы, а хан так и хранил при себе магическую вещь. И вот однажды вечером явилась к нему ведьма и говорит:
– Максуд, пора вернуть вещицу ее законному владельцу.
– Ты что, старая! Ума лишилась! Кто ж с таким-то добром расстанется? Нет, не получишь ты его обратно, мой он. Ты хоть представляешь, сколько я смогу сокровищ с ним добыть, сколько царств захватить?! Весь мир будет лежать у моих ног!
– Мы договаривались лишь об одной битве и одном царе. Более тебе с его силой не совладать! Помнишь, о чем я тебя предупреждала?
Но тот лишь рассмеялся в ответ и приказал своим людям избавиться от старой ведьмы. Те ее схватили да хотели увести прочь, но не смогли сдвинуть с места и на сантиметр. А та стоит и говорит хану:
– Зря ты не послушал меня, Максуд. Сила Чернобога погубит тебя! Так и знай, – предостерегла его ведьма и исчезла.
Чтобы смыть горечь от обидных поражений, хан Максуд вознамерился отомстить царю Агафону и вновь напасть на его царство. Узнал царь, что хан нахальный снова войной на него идёт, и позвал тогда он на помощь былинного богатыря Святогора. И когда Максуд явился вновь, увидел, какая сила против него поставлена, он решительно надел свой волшебный амулет, несмотря на предостережения ведьмы, и вновь стал могучим великаном. Сошлись тогда они с богатырем Святогором в небывалой битве. Сражались они несколько дней и ночей, после чего Максуд вновь потерпел поражение, взмолился он тогда Святогору, чтобы тот отпустил его. Обещая, что впредь не будет нападать на царство и оставит Агафона в покое. Сжалился Святогор, решил отпустить хана, но с условием, что тот избавится от вещи, дающей ему силу десятерых. Тот нехотя согласился, стал снимать амулет, а он будто прирос к нему. Хан и так, и этак, а тот не в какую, тогда он резко сорвал его с шеи и бросил на землю. Но, не успев нанести удар мечом, чтобы уничтожить амулет, зло таившееся в нем, темным дымом вырвалось наружу и вселилось в несчастного Максуда. Обезумев от такой огромной силы, хан начал рвать на себе волосы с одеждой и кричать неистовым криком. После чего его тело разорвало на мелкие кусочки, ничего от него не оставив, словно как и не бывало.
Глава 7. Возвращение хранителя
Царство царя Еремея. Сейчас
Царь Еремей во главе своего войска встречал врага на подступах к городу. Расстановка сил в предстоящей битве была такова: со стороны Чернобога выступали Кощей и Мара, они находились позади основного многотысячного войска, как бы давая понять, что не собираются очень уж сильно вмешиваться в происходящее, так как были уверены в своей безоговорочной победе. Со стороны царя Еремея дело обстояло как раз наоборот. Зная, что легко победа им не достанется, и чтобы избежать большое число жертв, умелый полководец расставил свои силы по определенному плану. В самых первых рядах шел могучий богатырь Святогор, который сносил большую часть войска Чернобога с одного удара, за ним следовал Леший в облике огромного белого волка, подхватывая летящих в воздухе солдат, которым удалось пережить столкновение с богатырем. Третьей линией обороны выступал царь Еремей с его дружиной, а вместе с ними и Иван с могучим мечом, который подарил ему Леший. Но так как он не привык махать оружием несколько часов кряду, то довольно быстро выбился из сил. К тому же настоящий меч был гораздо тяжелее его виртуального. Но к несчастью сил хранителя у него больше не было, а потому Иван постепенно начал сдавать позиции и в итоге отошёл к четвертой линии обороны, где находились Морозко, Софья и Яга. Они уже окончательно зачищали периметр, чтобы ни один из нападавших не просочился в город и не навредил мирным жителям.