"Rustig, baas," waarschuwde Henwyn toen het hek begon te versplinteren.
"Oké. Oké. Tot het einde toe, Hen. Ik blijf kalm."
"Vijftig zilverstukken."
Het hout scheurde van het hek. Maros gooide het opzij. Een niet-geamuseerde glimlach splitste zijn gezicht. "Geweld maakt me rustiger." Hij trok zijn wenkbrauwen op voor nadruk.
"Aye," zuchtte Henwyn. "Ik ben gewoon blij dat je iets anders dan mij op korte afstand had."
"Vijftig zilverstukken zijn een volle tien procent van deze baan. Dat is het hele deel dat naar Wymar gaat als ze het juweel niet vinden, of het is de helft van mijn deel als ze dat wel doen. Goden, man, het zou goedkoper zijn geweest om een paar muilezels te kopen om te rijden en een kar om in te rijden."
"Dat heb ik ook geprobeerd." Henwyn haalde zijn schouders op. "Je weet hoe weinig muildieren er in de stad zijn. Niemand was bereid te verkopen. Draai de tafels om en ik kan niet zeggen dat ik ze de schuld geef. Kan het Wymar niet kwalijk nemen dat hij zijn beesten in de gaten wil houden in plaats van ze in onze handen te vertrouwen."
Maros zuchtte. "Ach, alles voor vrienden, toch? Vertel jij die dief van een moleneigenaar dat hij voor de prijs die hij vraagt we vanavond voor zonsondergang vertrekken. Hij heeft vier uur om zijn spullen bij elkaar te krijgen en we zijn onderweg. Ik ben niet zo ver in het leven gekomen door mijn gevoel niet te vertrouwen, en mijn gevoel zegt dat Jalis en de jongens in gevaar zijn."
Hoofdstuk Zeven
Geduld E n Gebeden
De vroege avondzon kwam steeds dichter bij de verre horizon terwijl Dagra en zijn vrienden de vallei afdaalden. De spookspitsen en torens van de verre stad zonken uit het zicht, gevolgd door de muur zelf en zijn valstrikken. Het zou nog een uur duren om de muur te bereiken, maar kort daarop zou het nacht zijn. Dagra keek naar het oosten, kneep zijn ogen samen toen hij een eenzame gawek-boom zag, genesteld aan de voet van het stijgende land. De twee stammen waren om elkaar heen gekruld, de hoge takken wierpen een lange schaduw op de zijkant van de vallei.
"We stappen niet in die door goden verwaarloosde plaats tot de ochtend," zei hij. Toen hij de uitdrukking van Oriken zag, voegde hij eraan toe: "Nee, het staat niet ter discussie. Ik ga daar niet naar binnen tenzij we genoeg uren daglicht voor de boeg hebben. Het is al erg genoeg dat we in een crypte moeten dwalen, maar ik breng geen eeuwen door om het te vinden op een enorm, donker kerkhof als dat niet nodig is."
Oriken haalde zijn schouders op. "Het is verlaten, Dag. Ik zie het probleem niet."
"Dagra heeft gelijk," zei Jalis. "We weten niet wat erin zit. Er zou een lyakyn-nest kunnen zijn voor zover we weten. Of cravants die zich hebben aangepast aan het leven in ruïnes in plaats van tussen de bomen. Of er kunnen eeuwenoude vallen zijn die we niet in het donker zouden zien."
"Dat," zei Dagra hees, "en de geesten van al die heidense doden die waarschijnlijk rondspoken. Laat maar. Ik ben voor het maken van een kamp tot morgen. We zijn zover gekomen; waarom die haast?"
"We zullen de vallei beklimmen en een plek vinden om te kamperen," zei Jalis.
"We kunnen net zo goed onder die boom schuilen." Dagra knikte naar de gawek. "Het is zo goed als overal in deze vervloekte regio."
Oriken schudde zijn hoofd. "We zijn er bijna en je krijgt koude voeten."
Dagra wierp hem een boze blik toe.
"Het is een verstandige beslissing," zei Jalis en veranderde de koers naar de boom. Terwijl Dagra haar volgde, keek ze terug naar Oriken. "Kom op, laten we er voor nu mee stoppen en het 's morgens met verse energie aanpakken."
"Oké, oké." Oriken draaide aan de rand van zijn hoed en sjokte achter hen aan. Toen ze de Gawek-boom naderden, zei hij: "Laat me tenminste de ingang verkennen voordat het donker wordt. Ik beloof dat ik niet alleen naar binnen ga."
"Nee. Niemand van ons gaat alleen weg. Deze keer niet. Bovendien is de ingang geblokkeerd. We moeten de grijper gebruiken om eroverheen te klimmen." Jalis zag de teleurgestelde uitdrukking van Oriken en wierp hem een scherpe blik toe. "Er is een gezegde in Vorinsia: Gretigheid beëindigd de Edel."
"Ik heb geen idee wat dat betekend."
"Het is een zin bedacht door de Eerste Ascendant van de tijd toen Vorinsia de zuidelijke landen van de Arkh veroverde, eerst Sardaya, daarna Khalevali. De edelen - of Edel in de Vorinsiaanse taal - van Khalevali en mijn thuisland waren te zeker van de sterke punten van hun land en begonnen een opstand tegen de wurggreep van de Vorinsiaanse strijdkrachten. De hogere adel werd verpletterd, maar de Arkhus riep op tot clementie, waardoor hun overlevende familieleden hun landgoederen en fortuinen met hun leven konden verlaten.
Hij haalde zijn schouders op. "Jij bent de baas, baas."
"Minder daarvan."
"Zoals u zegt, baas."
Jalis flitste een vinger naar hem. "Malan-Gamir!"
Oriken grijnsde. "Ik zou je daar graag mee ontvangen, maat, maar kan het wachten tot we klaar zijn voor de nacht?"
Jalis stak zijn hand uit en sloeg de hoed van zijn hoofd.
"Hallo!"
Terwijl hij zich bukte om hem op te pakken, wierp ze hem een waarschuwende blik toe. "De goddelijke staf, beste Orik, wijst zowel op schatten als vallen. Wees voorzichtig waar u met de uwe wijst. Neem nu een kom en kijk of je ons wat verse bessen kunt vinden."
"Ik zal mijn hoed gebruiken." Door zijn toon was het duidelijk dat ze zijn gevoelens had gekwetst.
"We eten niet uit dat gehavende oude ding," zei Dagra. "Bosbessen smaken al erg genoeg zonder je oude zweet en een mix van je haar eraan toe te voegen."
Oriken haalde zijn schouders op en pakte een kom uit zijn rugzak.
"Geef me de kruisboog, meid," zei Dagra. "Ik ga met hem mee."
Oriken wierp een blik op hem toen hij de groep verliet. "Dat is een beetje overdreven."
Dagra grinnikte toen hij de kruisboog van Jalis aannam. "Maak je geen zorgen, ik zou je niet neerschieten alleen omdat je onze leider ongehoorzaam bent."
"Begin niet," waarschuwde Jalis.
Dagra neigde zijn hoofd en gaf haar een discrete knipoog voordat ze zich omdraaide om Oriken te volgen. Hoewel hij zich bij de lichtzinnigheid had aangesloten, had het niets gedaan om zijn innerlijke onrust te onderdrukken.
Dagra leunde tegen de met elkaar verstrengelde stammen van de gawek-boom en keek over het met zilver bestofte nachtlandschap. Onregelmatige wolken bedekten de opgaande bol van Haleth af tot een bleke gloed in de met sterren bezaaide hemel. Voorbij de stenen van de snelweg werden stukjes moeras aangegeven met kleine puntjes fee vuur die op de heide glommen. Alles was stil, behalve het ingetogen getjilp en het geluid van krekels vanaf heidevelden, het verre kwaken van een kikker en de zachte snurken van Oriken.
Dagra liet zijn ellebogen op zijn knieën rusten en, voor wat de duizendste keer leek sinds hij de Deadlands was binnengekomen, wilde hij in zijn gedachten de goden bereiken.
Gezegend Aveia en Svey’s Trommelach. Profeet Avato. Wijze Ederron. Hoor je toegewijde in zijn tijd van nood. Bescherm hem onder uw vleugels terwijl hij naar de duisternis stapt, en laat uw goddelijke goedheid het kwaad doven te midden van de schaduwen. Geef hem de kracht om te gaan waar je niet bent en van daaruit terug te keren naar je domein. Als het uw wil is, leid hem dan naar huis zodat hij u nog steeds kan dienen, of, als het uw wil is, zijn ziel naar Kambesh leiden om herboren te worden.
Terwijl Dagra het gebed beëindigde, snurkte Oriken in zijn slaap en smakte hij met zijn lippen. Dagra keek naar hem toe en verstijfde, zijn hart sprong in zijn keel. Een gehurkte, tweevoetige bleke gestalte leunde over Oriken, zijn karakterloze hoofd tegen de deken over zijn romp gedrukt, zijn handen loze klodders armen opgevuld tegen de wol. Dagra staarde, gefixeerd door de karakterloze eigenaardigheid