И теперь, обступив дуворку с двух сторон, они начали щипать её и дразнить.
– Ну, толстушка, побегать не желаешь? Слотос, помоги, давай её поднимем и скинем в реку, – предложил приятелю новую забаву всклокоченный крупный мальчик орши.
– Точно, давай её искупаем, – засмеялся Слотос.
– А меня искупать не желаешь? Я буду сговорчивее, чем девчонка, – раздался за спиной орши незнакомый голос.
Хулиганы выронили палки из рук и развернулись. Девочка тоже приподнялась с земли и посмотрела на спасителя. Если точнее, то спасителей. В стороне от места разыгравшейся драмы стояли три высоких паренька племени элли и прожигали полными ненависти взглядами малолетних бандитов.
– Ну, чего молчим, купаться пойдем? – обратился мальчишка с ясным бирюзовым взором. Он медленно надвигался на Слотоса. – Обещаю, мы славно проведём время.
– Роматис, Бьюч, вы как, не возражаете, если мы чуток порезвимся с пухляками? – обратился элли к приятелям.
– Сам ты пухляк! – огрызнулся Баден, и сжал кулаки. – Наваляю тебе, будешь знать, как вмешиваться в чужие игры.
– Так, а я что-то не понял, что вы делаете на чужой территории, а? Заблудились? Так мы мигом покажем дорогу.
– Это и наш лес тоже, – закричал шкет орши и бросился в драку с элли.
– Терпения им точно не хватает! – воскликнул Роматис и заступился за приятеля. – Ирим, молоти его сильнее, чтоб забыл дорогу в наши места.
Пока мальчишки дрались, девочка спряталась за кустарником.
Элли одержали победу в схватке и погнали орши со своей земли. Те неслись, не разбирая дороги, цепляясь за низкие ветки и перепрыгивая выступающие из земли толстые корни.
Элли долго смеялись им вслед, стряхивая ошмётки влажной почвы и налипшую на руки траву.
– А девчонка-то где? – удивился Бьюч. Мальчик осмотрелся по сторонам.
– Да убежала теперь, – предположил Ирим. – Страху-то натерпелась.
– Я здесь, – пискнула девочка, выглядывая из-за кустов. – Я не знаю, куда мне идти.
Малышка подошла к ребятам, потирая ушибленный локоть. Её орехового цвета глаза, да россыпь веснушек по щекам, сразу располагали к себе. Вроде и обычная внешность у малышки, а приметная и славная.
– Ты как здесь оказалась, глупая? – обратился Роматис к девочке. Он с особой тщательностью оттирал пятно на штанах.
– Я заблудилась, когда собирала цветы, – пояснила девочка. Она сорвала лист подорожника и протянула мальчику, который внимательно смотрел на неё.
Паренёк был выше своих приятелей, и слишком худой, но отважный. Его бирюзовый взгляд особенно понравился девочке – таких глаз она ни у кого ещё не видела. – Возьми листок и приложи к щеке, а то там кровь.
– Спасибо за доброту, только ты лучше бы так заботилась о своей безопасности и не ходила гулять одна в места, где и взрослому страшно, – обратился Ирим к девочке, принимая из её рук подорожник.
– Ну, вы ведь ходите сюда гулять, – возразила девочка, ощупывая колено ладошкой.
– Одно дело мы, и другое – маленькая девочка.
– Я вовсе не маленькая, – упрямилась малышка.
Ребята элли рассмеялись.
– Пойдём, не маленькая девочка, мы проводим тебя домой, – предложил мальчишка по имени Бьюч. – Ты же дуворка?
– Да, – тихо ответила девочка, и потупила взор.
– Ну вот, мы отведём тебя в Асаджун, – подтвердил Роматис.
– Только чуть проводите меня, а дальше я сама, – попросила малышка. – Если мама или отец узнают, что я потерялась, меня накажут хворостиной.
– Хорошо, пойдём! – улыбнулся Ирим.
– Спасибо! – поблагодарила девочка спасителей, следуя за ними. Она припадала на ногу и морщилась от боли.
– Не теряйся больше, – попросил Бьюч, обращаясь к дуворке.
– Обещаю! – кивнула малышка.
Глава 1
– Уф, неужели добрались?! Глазам не верю, а перед нами Асаджун! – воскликнул светловолосый мужчина по имени Роматис.
– Три дня хода ради клана, поэтому можно и потерпеть, – вступил в разговор Ринжин. Это был невысокий бледнолицый мужчина. Он пошевелил ушами и прислушался. Снизу нарастал рокот разбушевавшегося моря. Брызги разлетались в разные стороны и добавляли солоноватого привкуса в свежесть хвойного леса. Рой насекомых носился возле них и налипал на потные лица путников.
Десять мужчин, оглядевшись по сторонам, остановились на последнем спуске с предгорья, у мягких, поросших сочной зеленью ступеней. Именно в том месте всегда чудесно пели свои замысловатые песни пёстрые птахи.
– Не нравится мне всё это. Может, Аркял преувеличивает? – обратился элли к своим собратьям. Он был ниже всех на голову, но шире в талии и крепче в плечах. Его длинные ресницы прикрывали изумрудный внимательный взор грустных глаз, которыми он окинул соплеменников.
– Да, правда, столько оружия приобрести велел. Мы и в руках-то не удержим его. Как же обороняться тогда? – ступил в разговор самый старший элли. Его светлая туника доходила до бёдер, о которые он всё время потирал вспотевшие ладони. Путник устал и нервно поправлял висевший за плечами лук. Из голенища его высоких, из тонкой кожи сапог, торчали два клинка. Воин считался старой закалки, и всегда оказывался во всеоружии, будь то ночь или жаркий полдень.
– Ребята, раз вождь приказал, значит, будем выполнять, – проговорил самый молодой из попутчиков, по имени Бьюч. Этот путник был самый ответственный и строгий из клана элли. Он не терпел лени, всегда чем-то занимался, либо упражнялся в поединке на кулаках.
– Скажи-ка нам, братишка Бьюч, неужели ты веришь в то, что орши могли быть нашими прародителями? Из-за этого сказания нам требуется много орудия, чтобы защищать своё государство от их набегов. Только вдумайся, где мы и где они! – вещал Роматис. Элли важно вытягивал шею и осматривал себя. Статный, молодой мужчина тщательно следил за своим внешним видом, манерами и поведением. Если описать его несколькими словами, то это всего лишь напыщенный сноб. Красивый, самоуверенный мужчина мало кого слушал и уж точно не прислушивался к разговорам ниже по рангу собратьев.
– Скажу, ребята, только одно: вроде, есть такое поверье. С давних времён на слуху, будто орши – мутанты элли, изменившиеся посредством чёрной магии. И да, добавлю, дикари стали неспокойны. Если они и раньше чинили варварские проделки, то теперь и вовсе озлобились. Поговаривают, что их вожак Зодон думает Катасану себе захватить, – пояснил Бьюч и заслонил глаза ладонью от солнца, палившего с особой щедростью на пике горбатого малахитового квадрата горы.
– Я не хочу воевать, – вступил в разговор ещё один элли. Этот был и вовсе мальцом, по сравнению с остальными путниками. Он распустил завязки длинного коричневого плаща, и тот мягкой лужицей образовался у его ног. Мальчишка наклонился и поднял одеяние. – И зачем ему наша гора? Мало их, что ли?
– Ты думаешь, кто-то из нас этого хочет, Виетто? Может ещё обойдётся. Аркял решил перестраховаться! – предположил Роматис.
– К тому же, Дикий вопль заказал не только оружие, но и сладости, и немного посуды. А это говорит о том, что впереди нас ждёт мирная жизнь! – вступил в разговор Стронг, – коренастый, невысокий элли.
– А я хочу вина купить, – поделился мыслями Моджин. Весёлый, длинноволосый элли любил хлебнуть глоток-другой настойки. С его лица улыбка сходила очень редко, и своим обаянием мужчина подкупал самых строгих старейшин клана.
– Моджин, какое тебе вино? Ты как выпьешь, так начинаешь танцевать, не удержишь тебя. Мушша – дикая царица твоего сердца, потанцует тебе, – пошутил ещё один путник. Его шутку поддержали задорным смехом остальные. Их лица озарились неподдельной радостью и дружелюбием.
– Шутки в сторону, ребята, пойдёмте. Раньше покончим с делами, быстрее вернёмся домой. Оборону держать нам придётся долго. Лично я – не любитель долгих отлучек, особенно когда свирепствуют орши. И от этого здесь мне не уютно, – проговорил Бьюч. Он сделал несколько шагом по травяному покрову и остановился.