О средневековых монголах историки знают намного больше. Вначале о происхождении слова «монгол». По этому поводу существуют две основные гипотезы.
«Согласно первой гипотезе, этноним “монгол” образовался в результате соединения бытующего в языках тунгусоязычных народов Приамурья пучка значений с происходящим от имени медведя-предка Манги корнем манг- (на его основе образованы и название Амура – Мангу, и производное от него определение “амурские” – мангуни) и окончания множественного числа аффикса —l/-ul. Согласно второй […] этноним происходит из сочетания двух слов Манг- и гол (река). При любом варианте значение заметно не различается: в первом случае этноним может переводиться как “[те, которых называют] медведи”, а во втором как – “[живущие на] реке медведей”, причем река эта – Амур»[25].
Теперь о том, как этноним «монгол» получил широкое распространение:
«…первое точное упоминание слова “монгол” относится к 1206 году, когда на великом курултае сам Чингисхан, объединивший Восточную степь, провозгласил создание “Yeke Monghol Ulus” – Великой Державы Монголов. Отсюда некоторые монголоведы делают допущение, что само понятие “монгол”, до этого не существовавшее вообще, было введено Чингисханом как единое название для народов объединенной им степи.
Другие вполне резонно возражают, что и в куда более поздние времена часть этих объединенных племен в число монголов не входила, и считают, что к “монголам” Чингисхана относилась лишь та часть населения, которая была связана общим родословным древом и которую впервые объединил прадед Чингисхана Хабул-хан, а следовательно, формирование понятия “монгол” относится к сороковым годам XII века[26].
Третьи отстаивают версию языкового единства: монголы – это те, кто говорит по-монгольски.
Четвертые отстаивают генеалогический принцип и предполагают, что монголами считались все потомки Алан-Гоа – праматери монгольских родов (вариант этой версии – потомки Бодончара, одного из сыновей Алан-Гоа).
Наконец, пятая версия опирается на упоминание в китайских летописях VI века (то есть задолго до Алан-Гоа, жившей в IX или Х веке) названия племени мэн-гу (мэн-ку), входившего в группу из тридцати племен народа шивэй. От них, дескать, потом и пошла та группа родов, которая называла себя единым именем – монголы.
Во всех этих основных версиях, безусловно, присутствует здравое зерно. В то же время, каждая из них в отдельности не лишена недостатков и может быть подвергнута серьезной критике. Выходом из этой ситуации является, по-видимому, синтез этих теорий и построение на их базе непротиворечивой версии. […]
Около VI века на территории, занимаемой племенами шивэй, появилась группа людей из неизвестного народа. Они называли себя монголами или близким по звучанию словом. Путем переговоров, а может быть, и силой они отвоевали себе место под солнцем на берегах Онона и вошли в союз шивэйских племен на правах рода с названием “монгол”. В дальнейшем при разрастании и дроблении рода самоназвание “монголы” как таковое исчезло (в более поздней истории примеров подобного развития событий немало), но в памяти последующих поколений сохранилось единство их происхождения. Таким образом, само слово “монгол” фактически не применялось в названии племен и родов, но имело некую историческую, генеалогическую ценность. […] Чингисхан, который объединил действительно всех потомков древнего рода “монгол”, извлек это почти забытое слово из глубин исторической памяти и назвал им объединенные под его началом народы. Только с этого времени громкое имя монголов и получает самое широкое распространение, так что даже и те племена и народы, которые не имели никакого отношения к изначальным монголам – татары, уйгуры, кыпчаки (половцы) и другие – стали называть себя монголами»[27].
Впервые о монголах, называя их мэнъу или мэнва, сообщают китайские хронисты периода династии Тан (VIII—X вв.). Тогда монголы проживали в Маньчжурии по южному берегу нижнего течения Аргуни и верхнего течения Амура и вели оскдлый образ жизни.
Когда в середине IX в. енисейские кыргызы разгромили Уйгурский каганат, уйгуры покинули места своего проживания, и с конца IX в. монголы под давлением киданей начали постепенно переселяться на освободившуюся после ухода уйгуров территорию. Таким образом, во второй половине Х – начале XI вв. монголы заняли район Трехречья (долины рек Керулена, Онона и Толы).
Переселение монголов на запад сопровождалось важным событием – они перешли от оседлого образа жизни к кочевому скотоводческому хозяйству (некоторые монгольские племена и на новом месте продолжали вести образ жизни лесных охотников и рыбаков, благо местность позволяла).
В начале XII в. большая часть монгольских племен объединились в Хамаг монгол улус (Всемонгольский улус).
В середине 30-х годов XII в. монголы вступили в длительный период вражды с чжурчжэнями (империя Цзинь).
В 60-е годы XII в. к этому противостоянию присоединились подстрекаемые чжурчжэнями татары (кочевавшие в районе озер Буир-Нур, Хулун-Нур и реки Халхин-Гол).
В 60—80-е годы XII в. чжурчжэни проводили политику целенаправленного уничтожения монголов. Они каждые три года посылали войска в степь, убивая взрослых монголов и захватывая детей в рабство.
Около 1170 г. Всемонгольский улус в результате поражения от чжурчжэней и татар распался.
Всего в начале XIII в. насчитывают более 40 кочевых племен, которых большинство историков считают монголоязычными, а именно: аралат (арулат); баарин; барулас; баяуд (баяут); бесуд; будат; горлос (куралас, холусас, хорулас); джадаран (джаджират, джауриэт, джуръят, чжачжират, чжачжурдай); джалаир (чжала); джурки (чжурки, юркин); долобань (долоубань, долубань, дорбэн, дурбан, дурбэн, дэрбэн); дуклат; икирас (икирес, ицилас); илдуркин; йисут; катакин (конкотан, хадагин, хадачин, хатакин, хатачин); килингут; кингит; кингият; кияты: кият-бурджигин, кият-ясар; кунгират (унгират, хунгират); кунджин; кункулают; мангут (манхут); меркиты (мэркиты): меркит-увас, меркит-удуит; нуякин; ойрат; олкунут (олхонут, олхунут); ортаут; салджиут (сальджиут, сальчжут); сукан; сулдус; тайджиут (тайчиуд, тайчиут); тайджу-эгэчи; татар: айриуд-байрууд, алухай, алчи (аньчи), дорбен, дутаут, чаган (чигин), чжунин; тумат; урянхат; уряут; ушин; хадаркин; хорилар; чаншиут; чеутай; чинос (чонос); элджигин.
Самые крупные из них проживали: борджигины, джалаиры, нируны – в междуречье Керулена и Онона; меркиты – в низовьях Селенги; ойраты и туматы – в верховьях Енисея и Селенги; тайджиуты – в слиянии Онона и Ингоды.
Кроме монголоязычных племен в это время в Центральной Азии проживали и другие кочевые, полукочевые и оседлые племена, в основном тюркоязычные. Наиболее крупными из них были: башкиры, бохайцы, канглы, карлуки, кереиты, кидани, кимаки, кипчаки, команы, кыргызы, найманы, онгуты, тангуты, теленгуты, тувинцы, туркмены, уйгуры, чжурчжэни.
В XI—XII вв. монгольское общество состояло из: нойонов – степных аристократов (родовой знати), пользовавшихся неотчуждаемыми привилегиями вне зависимости от своего материального положения: так, например, только из их среды могли выбираться военные вожди и ханы; нукеров – дружинников хана; карачу – простонародья, свободных общинников и вольнонаемных слуг, лично свободных, но неполноправных; рабов.
Низшим звеном монгольского общества был уруг (урук) – родня от одного предка по мужской линии. Члены уруга не могли вступать в брак между собой. Группа уругов составляла ясун.
Ясун состоял из уругов, то есть нескольких поколений кровных родственников по прямой мужской линии. Члены ясуна не могли вступать в брак между собой. Ясуны составляли обок.