– У кошки по кличке Цветочек, которую я хотел отдать тебе на обучение, огромный потенциал. Она умна и, полагаю, скоро станет очень сильной. Скажи, кто лучше подготовит эту малютку к взрослой жизни, чем мудрая и могущественная императрица?
– Да, может, Цветочек и умна, – сказала я и тут же подумала: «Для уличной бродяжки».
– Так почему бы её не испытать? – предложил Жак. – Возьми её к себе на три дня. Если её успехи тебя не впечатлят, вернёшь обратно. Обещаю, я не обижусь.
Из темноты вынырнула трёхцветная кошка. На белой шерсти виднелись пятнышки. Я, мягко говоря, не люблю трехцветных кошек. Они напоминают мою злобную сестрицу.
Интересно, эта Цветочек действительно такая умная, как утверждал Жак? По крайней мере, начала она хорошо.
– Приветствую тебя, мудрая Принцесса, – произнесла Цветочек, склонив голову.
Я подозревала, что взрослой кошкой она станет не раньше, чем через несколько месяцев, но, во всяком случае, её манеры показались мне многообещающими.
Я кивнула в ответ. Цветочек продолжила:
– Я знаю, что старшая девочка из твоей семьи и её отец уедут на неделю. Думаю, помощь тебе не помешает. Кроме того, я могла бы следить за койотами и даже крысами.
– Что?! – требовательно уточнила я, переводя взгляд с трёхцветной кошки на Жака. Совсем недавно я уже столкнулась со шпионами и не горела желанием пускать в своё королевство ещё одного. Я не выдержала и сразу же набросилась на Жака с обвинениями: – Вы, грязные, бесполезные отбросы кошачьего общества, не имеющие представления о чести! Даже не верится, что…
– Гордость не доведёт тебя до добра, – перебил меня Жак. Я не привыкла, чтобы кто-то говорил со мной в таком тоне, и даже отступила от удивления. – Цветочек проследила за тобой до Пустошей и даже пробралась на ваше тайное заседание Кошачьего совета. Вот тебе доказательство её хитрости и ума.
Я в ярости взглянула на Жака. Утешало только то, что эти порочащие речи он вёл перед своими подданными, а не перед моими. Наверняка Шеф и Бабуля тихо хихикали бы, услышав всё это.
От позора меня спас филин Лунатик, который, как и всегда, появился в нужное время. Он сел на ближайший забор и привычно ухнул:
– Ух!
Все коты тут же развернулись на звук, удивляясь, как незваному гостю удалось пробраться сюда незамеченным. Я знала, что Лунатик никогда не стал бы меня беспокоить без причины.
– Прошу прощения, – вежливо начал он, – но я прибыл по важному делу, которое требует немедленного вмешательства мудрой Принцессы.
– Я как раз собиралась уходить, – ответила я, развернувшись спиной к Жаку, Цветочку и остальным оборванцам.
В этот момент я заметила ещё одного кота, который что-то взволнованно шептал на ухо своему предводителю. Дослушав, Жак снова обратился ко мне:
– Подумай над моим предложением, – сказал он. – Если ты согласишься, мы оба только выиграем. А сейчас меня ждут срочные дела.
– Скоро я сообщу о своём решении, – ответила я. – А теперь мне нужно идти. Лунатик никогда не прилетает просто так.
Я последовала за филином, направившимся в сторону моего дома. Несколько минут спустя он уселся на забор около дерева, в котором находилось его дупло, и сказал:
– Мой дядя ждёт наверху.
Глава 3
Итак, мне предстояло нелёгкое путешествие к вершине вечнозелёного дерева, на стволе которого почти не было ветвей. Как только я добралась до самой высокой ветки, Лунатик подал мне знак подойти поближе к дуплу, в котором жила его семья. Я пригнулась и сунула голову внутрь. Там под внимательным взглядом Лунатика мирно отдыхал его дядюшка – филин с редеющим белоснежным оперением.
– Принцесса, – заговорил он, – не знаю, сколько лун мне осталось. Любимый племянник сообщил, что, путешествуя по Пустошам, ты встретила крыс, – последнее слово пожилой филин выплюнул с отвращением.
– Противные грызуны, – согласилась я, – но у меня всё под контролем.
– Не стоит недооценивать крыс. Пусть моя история послужит для тебя предостережением!
Если бы дядюшка Лунатика не был пожилым и уважаемым членом совиной семьи, я бы вряд ли стала слушать его советы. Но, судя по тону, этот филин собирался рассказать о чём-то важном. К тому же он не стал дожидаться моего разрешения.
– Как ты знаешь, от моей семьи мало что осталось, – начал дядюшка. – Молодёжь вдруг начала неожиданно погибать, а в естественной среде обитания стало трудно выжить. Люди изменили мир, и, боюсь, их деятельность плохо сказалась на нашем виде.
Я кивнула, терпеливо дожидаясь, пока филин расскажет что-нибудь новое. Старик продолжил:
– Лунатик – мой единственный наследник. Он будет править ночным небом, когда меня не станет. Когда-то мы выбирали мудрейшего из нескольких кандидатов. На наше счастье, Лунатик проявил себя достойным филином. Но одного ему не хватает.
Последнее замечание, похоже, ничуть не разозлило моего нового друга. Даже я признавала его превосходным хищником.
– Драгоценность, некогда принадлежавшая нашей семье, семье правителей ночного неба, гордость особ королевской крови, утрачена навсегда. Это была маленькая, но бесценная вещица – изумруд столь тёмный, что казался чёрным. Говорили, что при свете полной луны на нём можно различить древние письмена, понятные лишь истинному правителю ночного неба.
– Значит, вы потеряли этот изумруд? – уточнила я.
Прежде чем продолжить свою историю, старый филин тяжело вздохнул.
– Однажды Лунатик, тогда ещё птенец, не научившийся летать, выпал из гнёзда. Это я не уследил за ним. Я посмотрел вниз, надеясь увидеть, как мой потомок сражается за жизнь и наконец взлетает, но разглядел нечто ужасное…
– Крыс, – закончила за него я.
– Да, крыс, – согласился дядюшка. – Шелудивых, с длинными хвостами, грязными когтями и жёлтыми клыками.
– Отвратительно! – возмутилась я.
Дядюшка Лунатика заговорил вновь:
– Я резко пикировал и спас племянника. Крысы смеялись нам вслед. Я поспешно вернулся в гнездо. Во мне кипела ярость. Я понимал, что своими острыми как бритвы когтями смогу сильно проредить их ряды. Но помощи ждать было неоткуда, ведь я не мог рассказать остальным совам, что Лунатик выпал из гнёзда по моей невнимательности.
– Вы собирались подкрепиться этими мерзкими крысами? – уточнила я.
– Нет, конечно! Ни за что не стал бы есть эту гниль! – ответил дядюшка Лунатика. – Я хотел поднять одного из них повыше, а потом сбросить на землю, прямо на ветви и камни. Я метнулся вниз, как бесшумная стрела, выпущенная умелым лучником. Но ярость ослепила меня, и в первый раз я промахнулся, хотя раньше такого почти не бывало. С высоты я увидел, что крыс становилось всё больше, и решил попробовать снова. Я понял, нужно срочно что-то предпринять, и бросился вниз. И, к своему ужасу, снова промахнулся! Мои острые когти прошлись в жалких миллиметрах от этих тварей.
– И тогда вы попробовали ещё раз? – спросила я.
– Я понял, что должен нападать неожиданно, – ответил дядюшка Лунатика. – Например, подлететь с другого угла. Третья попытка оказалась удачной. Я схватил зазевавшуюся крысу и резко взлетел вверх, к луне. Мне было приятно думать, как сильно волнуются собратья этого мерзкого создания. Крыса испуганно вопила, но снизу доносились лишь смешки и издёвки!
– Типично для крыс! – вставила я.
– Но потом я услышал ещё один вопль, – продолжил пожилой филин. – Его я не забуду до конца своих дней.
* * *
– Маленький Лунатик звал на помощь. Я бросил крысу и быстро вернулся в дупло. Моему племяннику грозила опасность! Я залетел в дупло и испуганно вскрикнул. Огромная крыса впилась своими клыками в Лунатика.
Я оглянулась на молодого филина. Очевидно, этот неприятный эпизод он всё-таки пережил.
– Тогда я бросился на крысу, – продолжил дядюшка, – но та оказалась слишком быстрой. Она выскочила из дупла и ускользнула. Я же кинулся к Лунатику. Тем временем остальные крысы тоже исчезли в ночи. Лунатик выжил, подрос и даже нашёл нам новый дом в твоём королевстве. Вот только в ту ужасную ночь огромная крыса кое-что похитила – нашу королевскую драгоценность, изумруд правителей ночного неба!