Лаки рванулась вперед. Ей было гораздо легче бежать, чем неизвестной Катежине, и поэтому она стремительно сокращала расстояние. Ее отвлекли лишь звуки борьбы позади. Мастер… С ним все в порядке?!
Лаки невольно сбавила скорость и оглянулась. И эта заминка едва не стоила ей жизни.
Неожиданно Катежина повернулась и, крикнув "Сгинь!", резко взмахнула рукой. Тотчас воздух завибрировал так, как бывает, когда он нагревается при жаре, и упругая воздушная волна двинулась на внучку Анжело. "Это колдовство", – обреченно поняла она и лишь инстинктивно закрылась рукой.
Она почувствовала резкий удар воздушной волной, как при сильном порыве ветра.
Заклинание настигло ее, но срикошетило и ударило по владелице. Тогда еще Лаки не знала, что невольно она применила "блок" – магическую защиту, которую многие учатся создавать специально. У нее же это получилось за счет одного лишь желания – чувства страха и стремления защититься. Возвратясь к колдунье, заклинание ослабло, но часть его все же сработала. Девица вскрикнув упала. Подбежав к ней, Лаки оцепенела от ужаса.
Голова, плечи, кисти рук были будто стерты невидимым ластиком. Их не стало. Тело, а точнее, все, что от него осталось, кулем упало на землю. Что странно – не было крови, просто исчезла часть этой женщины.
–Мастер! – в ужасе взвыла внучка Анжело.
–Впервые вижу такой эффект! – рассмеялся отчего-то Мэтуу, подбежав к ней через минуту. – Сгинула! Ну, ничего, через час-два все вернется на место.
–Но где ее голова?!
–В каком-то из пространств между мирами. Ты кстати.., – он слегка запнулся, посмотрев на Лаки, – ты успокойся. Опасность миновала. Перестань бояться.
Лаки не видела себя со стороны и лишь кивнула.
–А старик? что с ним?
–Я его оглушил. Сейчас я тебе тоже… покажу немного магии. Идем!
Они добрались до старика – он так и остался лежать возле придорожных кустов. Мастер склонился над ним – и через секунду держал его клинок в руках.
–Мастер, что ты делаешь?
–Я же говорю, успокойся, – все так же со смешком заметил Мастер. Он снова склонился над поверженным противником и стал делать уж совсем что-то странное – с силой дернул старика за седую шевелюру.
И она осталась у него в руках.
–Парик?
–Да. Парик, линза, искусственный клык – он очень постарался, чтобы выглядеть повнушительней. И чтобы остаться неузнанным, – теперь после манипуляций Мастера на обочине лежал просто лысый сморщенный старичок в запыленном старомодном одеянии. Лаки обеспокоенно посмотрела на него. Словно прочитав ее мысли, Мастер прибавил:
–Будет жить. Пульс есть, просто оглушен. Надо проверить карету.
–Зачем?
Ее учитель, как часто бывало, не спешил с ответом.
Они приладили колесо и поставили карету. Затем привязали пана Качинского к стволу внушительного дуба. Тело Катежины попросту убрали с дороги – без головы она вряд ли могла застать их врасплох.
–Никогда не видела ничего похожего, – не без уважения сказала Лаки, заглядывая внутрь кареты.
Ибо это была скорее не карета, а передвижной дом. Здесь был и диван с креслицами, и гардеробная, и некое подобие туалетного столика с ширмой… И ящики, коробки, узлы, свертки, которыми было завалено все остальное пространство. Мастер и Лаки разошлись по сторонам. Так уж случилось, что она оказалась ближе к туалетному столику. Ее поразило обилие белил, гримировальных красок и прочего. "Словно бродячие артисты", – подумалось ей. На столике также лежал черный плотный конверт, на котором стояла взломанная сургучная печать. Внутри на прекрасной мягкой надушенной бумаге было письмо, написанное на универсальном языке (на письме понимать его Лаки было сложнее, чем в речи). Она развернула листок и попыталась прочитать:
"Любезный Ежи Качински!
Я, темный лорд Кларенс, имею честь пригласить Вас на ежегодный праздник летнего солнцестояния («Так ли это переводится?»), который пройдет в моем замке. Сообщаю Вам, что сбор будет весьма…. обширным. Мы будем говорить с Вами о том, как нам помочь владыкенашему Чернокнижнику. Приехать можете с племянницей своей Катежиной, она рангов в… ведовстве достигла высоких… Ваш ключ: "Огонь гаснет, ручьи иссыхают", а отзыв "С темноты началось, ей и закончится".
–Сбор будет весьма обширным… Мастер, что значит "сбор будет весьма обширным"?
Но ее учитель не слушал ее. Он сидел за столом, а перед ним на столе вспыхивала всеми цветами радуги небольшая сфера.
–… во много раз превосходит ожидаемый прогноз в несколько сотен. Наши войска, как и жители Полиса, в осаде. Руководству решать, предать это огласке или нет, но больше недели полис не простоит, нам нужна помощь. Продвигаюсь на север. Обнаружил двух контрабандистов в Зачарованном лесу, везут темные артефакты для колдовства, в том числе живых грифонов, когти гарпий и другие неустановленные вещества. Место назначения – неизвестно. Конец связи".
После этого Мэтуу аккуратно поднял сферу и стал нажимать на ней определенные участки – задавал код. Лаки без труда удалось понять это, так как со стороны было похоже на работу с сенсорным экраном.
–Что у тебя в руках?
–Волшебный клубок. Отправлю весточку в Низинное гнездо Капитану Дейвсу, я знаю его позывные. Через пару часов клубок будет в Гнезде.
С этим словами Мастер открыл дверь и кинул сферу на дорогу – Лаки только и успела увидеть, как клубок стрелой, едва касаясь земли, полетел сквозь лес вперед. Секунда, две – он исчез с горизонта.
–Все вокруг полно магии, – сказала она. На ее слова учитель чуть усмехнулся.
–Они забили свою карету так, словно задумали перебраться на другой континент. Куда же они продвигались?
–Может, это даст ответ на твой вопрос, – Лаки протянула Мастеру письмо.
Мастер пробежал взглядом строчки, на секунду задумался.
–Кларенс… Я слышал раньше это имя....
–Тут написано "сбор будет обширным"…
–Не"сбор", -Мастер наконец отвлекся от раздумий и посмотрел на ученицу, – а "собрание". Тут написано "собрание будет очень большим". Многолюдным, что ли.
–Ты сказал, что знаешь Кларенса.
–Кто такой Кларенс. Да, я слышал о нем. Это черный маг, шпион. О нем известно немногое. Посредник, вербовщик. В клане Чернокнижника он кто-то вроде казначея.
–Намечается большая сходка колдунов?
Мастер закатил глаза.
–Это письмо похоже на приглашение. Созывают колдунов, чтобы попросить их о помощи в каком-то деле?
–И да, и нет. Похоже, что Кларенс решил созвать в своем замке всевозможных полезных ему людей. Торговцев, политиков, воинов… Колдунов, конечно.
–И магов?
–Насчет магов – не уверен. Но все эти люди так или иначе приглашены Кларенсом, потому что он нуждается в новых связях. Они погостят у него в замке несколько дней, он будет обхаживать их и в конце концов заключит новые сделки.
–Значит, это не шабаш какой-нибудь? Это встреча новичков.
–Лаки, да! – внезапно Мэтуу крикнул это так громко, что грифоны с улицы отозвались недовольным клекотом. – Это именно встреча новичков! Тех, кто еще не сотрудничает с Чернокнижником!
–Я не понимаю, почему ты так радуешься этому.
–Пойми: все приезжие – дилетанты. Никто еще не вступил в сговор с темными магами. Очень часто мы, воины Кварты, не знаем, кому можно доверять. Не знаем, поставляет ли этот зелейщик товар Чернокнижнику… Или, может, этот член Совета на самом деле работает на него…
–Кажется, я начинаю понимать, – Лаки серьезно посмотрела на своего учителя, – если бы можно было присутствовать на этой встрече, мы бы увидели зараз всех вероятных предателей Кварты.
–Самых что ни на есть новоявленных предателей Кварты.
–Значит, мы поедем туда.
–Стоп, Алиса, внучка Анжело, – резко остыл Мэтуу, – ты говоришь заманчиво, но нет. Нельзя проникнуть в замок темного мага.
–Почему? Мы что, не можем попросту поехать по дороге?
–Это не решает проблемы, – Мастер посерьезнел, – темные маги умеют маскировать чарами свои цитадели. Они заговорены. Замок словно парит в пространстве между мирами, и если хозяин сам тебя не пригласил, ты никогда не увидишь его. Ты будешь стоять посреди заливных лугов или скитаться в горах, когда всего лишь в ста метрах от тебя возвышается крепость. Ты попросту не увидишь ее.