–Огонь! Огонь из больших орудий!
Другие корабли не заставили себя ждать. Загремели выстрелы, в воздухе запахло порохом. Корабль мотнуло в сторону от мощнейшей отдачи. Змей, раненый, но не побежденный, очень быстро понял, что под водой он практически неуязвим, и головы с шумом погрузились в воду. Чудовище с новой силой стало таранить корабли.
Страх, крики и паника охватили корабли. Люди метались, вопя от ужаса и не слушая приказы. Мастер с трудом удерживал людей от бегства или прыжков за борт – он кричал раз за разом, призывая их готовить орудия, заряжать ружья, судорожно думая, что он может сделать еще… Корабль слева от них направил орудия пушек прямо в воду, рискуя всем, выстрелил туда…
А потом, спустя несколько мгновений, змей взметнулся над их палубой в полный рост.
Это было страшное и одновременно величественное зрелище – он был выше любого из кораблей в несколько раз, при прыжке его головы исчезли на какое-то время в тумане.
Змей обрушился всей массой на корабль, упав прямо на середину палубы.
Раздался жуткий треск, и судно, разломившись напополам, стало стремительно погружаться под воду. Все – люди, животные – упали в море. Они звали и молили о помощи, но как им было помочь? Лаки, пригвождённая к палубе от ужаса, глядела, как головы чудовища заглотили несколько лошадей и людей целиком. Ее не стошнило лишь потому, что происходящее на ее глазах казалось каким-то фантасмагорическим сном, а не реальностью.
Зверь между тем снова погрузился в воду и стал таранить другие суда – его шеи снова под водой, суда сотрясались от новых ударов, и вот уже четвертый корабль, что шел позади них, получил серьезную пробоину. Что ждет всех этих людей? Выживут ли они? Выживет ли Лаки? Она не знала. Ей некуда было бежать. Начни корабль тонуть – и они не спасутся. Лаки крутила головой во все стороны и вдруг… Она увидела…
Когда змей показался из глубин, Мастер крикнул своей сестре, чтобы она бежала в трюм. Но Мими, также как и брат, обладала завидным упрямством и не желала отсиживаться в стороне. Она воин! Воин Кварты, как и Мэтуу! А воин должен сражаться.
Вид чудовища испугал ее, но не лишил рассудка. Ариэль, ее любимый, буквально бредил драконами, а с некоторыми из них был даже лично знаком. Тварь же, что напала на них из морских пучин, была безумна. Безумие плескалось в глазах морского змея, безумие и ярость. И Мими поняла: он заколдован. Драконы стали так редки, что редко показываются людям по своей воле. И уж тем более редко нападают на них.
Да, зверь безумен, но как снять проклятие с такого исполинского существа? Как заставить змея убраться восвояси? Мими не знала. Ариэль тоже не знал – он принял решение, казавшееся ему тогда единственно верным – руководить залпами, попытаться подготовить такие снаряды, которые отправили бы тварь на дно. Он побежал к орудиям, а Мими – в трюм, понимая всю отчаянность и безнадежность своих действий.
А потом она кое-что вспомнила.
Там внизу, в ее сундуке, с прочими вещами лежал небольшой мешок. Мешок сон-травы. Мими взяла его с собой про запас, зная об осаде, которую им предстояло снять. Сон-трава хороша для дурманящего дыма – ее необязательно пить. Но самый убойный эффект, без всяких сомнений, будет, если съесть траву: даже сушеная, она способна вызвать в малых дозах сон, а чуть перестараешься – и паралич.
Да, мешок небольшой. Но если впихнуть его разом, всю траву… Может… может, что-то и получится.
Одним махом Мими преодолела ступени вниз – ее хорошо приложило к стене от резкого толчка – и, превозмогая боль, не обращая внимания на разбитый висок, метнулась в трюм.
Замок все никак не хотел открываться… Время уходило. Наконец неслушающимися руками Мими открыла дверь, подбежала к сундуку и вынула оттуда мешок – он был большим только с виду, сама трава почти ничего не весила.
Бежать наверх.
Мими выскочила на палубу как раз тогда, когда змей одним ударом своего массивного тела разрубил другой корабль напополам.
Вопли людей, треск дерева, рев змея – все это на миг ослепило и оглушило Мими. Это был оживший ночной кошмар. Древнее проклятье, которым пугали ее в детстве, ворвалось в реальный мир и крушило все живое на своем пути. Паника нарастала.
«Что ты делаешь! Соберись!» – приказала себе Мими и кинулась вперед. Прочь панику, прочь страх… на время. Ей надо действовать. Теперь она боялась не хаоса вокруг, а того, что ей кто-нибудь помешает. Нужна помощь.
Мими быстро осмотрелась. И увидела девчонку, что привел ее брат – кажется, ее зовут Лаки. Девчонка вцепилась руками в край борта, лицо ее было перекошено страхом. На какую-то долю секунды Мими даже показалось, что у девчонки шевелятся волосы, как у Медузы Горгоны или как поднимается шерсть у испуганной кошки. Бред. Мими тряхнула головой. Девчонка смотрела то туда, то сюда, а потом заметила Мими. Мими стала махать ей, но девчонка все не понимала…
–Эй, сюда! – крикнула Мими.
Девчонка помедлила, а затем, собравшись с духом, отцепилась от борта и быстро побежала к ней…
Лаки увидела, как отчаянно машет Мими – от страха она немного отупела. Что это? Ее зовут? Потом услышала крик и кое-как, преодолев себя, смогла проскользнуть к ней навстречу, уворачиваясь от бегущих солдат. Мими стояла у входа в трюмы, по ее виску стекала капля крови, одной рукой она придерживала объемный холстяной мешок.
–Что с тобой?
–Помоги мне добраться до носа корабля, – прошептала Мими.
–Зачем нам туда?!
–Попробуем успокоить эту тварь, – Мими кивнула в сторону моря, – высмотрим его, приманим голову и забросим этот мешок…
–Что в мешке?
–Сон-трава, – Мими криво усмехнулась, – пусть его сердце остановится… Надо хотя бы попытаться.
Лаки поглядела на ее испачканное кровью лицо, на сверкающие недобрым огнем глаза – и кивнула.
–Хорошо. Бегом.
В общей неразберихе они добежали до носа корабля довольно быстро. Здесь было мало людей, ведь судно то и дело содрогалось от подводных ударов. Спешить было нельзя…
–Гляди в оба, за борт! – крикнула Мими, держа мешок двумя руками.
–Но как мы приманим его? – отозвалась Лаки, напряженно вглядываясь во морскую синь.
Слева за бортом что-то всколыхнуло воду. Оно, чудовище, было прямо под ними, под кораблем.
–Он здесь, слева! – закричала Лаки.
Резкий толчок с правой стороны. Словно земля ушла из-под ног. Змей ударил прямо по носу. У Лаки подогнулись колени, она упала, ее ударило о борт всем телом так, что перехватило дыхание.
Всего один миг она видела то, что испугало ее еще больше.
Мими, рванувшую было к ней, ударом подбросило вперед. Она подлетела вверх – Лаки только и видела ее ноги – а потом девушка с криком полетела за борт. Прямо к чудовищу.
Если бы Лаки помедлила хоть секунду – она бы не смогла пошевелить даже пальцем. Змей был ужасен. Еще ужасней было то, что вокруг было открытое море. Лаки, умевшая плавать, тем не менее боялась глубины до полного паралича мышц, и даже на корабле она помнила об этом страхе. Да, лежи она здесь еще минуту, она бы не прыгнула никогда. И Мими была бы с большой долей вероятности съедена. Но Лаки не думала. Она лишь резко встала – голова гудела как колокол, – а потом резко перемахнула через борт и полетела вниз.
Она не успела ни о чем подумать.
Вода… вода со всех сторон… Холод! Пузыри рассеялись, Лаки видела Мими – та барахталась чуть поодаль. Лаки в несколько сильных гребков подплыла к ней, дернула за руку вверх. Мими каким-то чудом увидев Лаки, все поняла – они потянулись вверх, еще вверх… Вынырнули! Вынырнули у самого корабля! Тут только Лаки увидела, что сестра Мастера всё еще продолжает сжимать в руке уже изрядно намокший и потяжелевший, но все еще невредимый злосчастный мешок.
–Да брось ты его! – крикнула в сердцах внучка Анжело.
Мими не успела ответить, потому что в нескольких метрах от них вынырнула голова морского змея. Злобные змеиные глаза увидели двух плещущихся человечков прямо у корабля, и чудовище решило полакомиться ими.