Одно было хорошо: Анжело больше не свяжется с ними. На корабле под запрет попала вся электроника. Ариэль очень взволнованно говорил офицерам что-то о радарах и сумел-таки убедить их выключить все приборы. Она шли по старинке: карта, компас и попутный ветер. Небо было синим, ни облачка, да и плыть предстояло не слишком долго. Что могло пойти не так?
–Эй, скучаешь?
К Лаки, сидящей у борта и рисующей в блокноте корабли, подсел Ариэль.
–Есть немного, – призналась она.
–А чем занимаются в вашем мире, чтобы убить время?
Лаки задумалась.
–Читают книги, – ответила она, – еще …м-м-м… смотрят фильмы в планшете или телефоне…
–О, у вас такое тоже есть? – искренне восхитился Ариэль.
–Да, у нас практически у каждого есть телефон, – Лаки вдруг поймала себя на мысли, что не брала свой смартфон в руки еще с того момента, как покинула школу, – бывает, что рисуют. Играют во что-нибудь… В карты там или в шахматы…
–Я практиковался в колледже в человеческом мире, – охотно стал рассказывать друг Мими, – и там ребята в свободное время проводили целые чемпионаты по шахматам! Очень крутая игра. В нее ведь можно играть и на телефоне?
–Можно. Только не так интересно, наверное, – Лаки невольно погрузилась в воспоминания о своем прошлом. Да, у нее редко бывали товарищи для прогулок или игр.Когда она не болела, она могла пойти в спортзал или почитать что-то… Или зависнуть в интернете… Однажды Анжело записал ее в конный клуб, и она несколько месяцев училась ездить на лошадях – это ей понравилось, пожалуй, больше всего. Особенно свободные прогулки. Едешь себе по тропинке среди холмов, вдалеке журчит ручеек и виднеется темный лес. И кажется, за этим лесом целая волшебная страна – с замками, колдунами, рыцарями и чудовищами. Она совсем близко – стоит только пришпорить коня и…
–Не нравится мне эта дымка.
–Что, прости?
–Эта дымка, – с Ариэля вмиг слетела вся дурашливость. Он поднялся и стал пристально вглядываться в горизонт, – ее не должно быть. Не нравится мне это, ой, не нравится, – повторил он.
Где-то у самого края неба появился серый дым. Лаки подумала, что кораблям наверняка ничего не стоит обогнуть его, но чем больше суда приближались к серой полосе, тем больше она разрасталась и вот уже протянулась по всей линии горизонта.
–Что это? – спросил Ариэль у подошедшего Мастера. Лаки взглянула на него – лицо учителя было встревоженным.
–Понятия не имею, – тихо проговорил он. – Эй, капитан!
Ни капитан корабля уже и сам спешил к ним.
–Что это? – спросил Мастер, кивком указав на горизонт.
–Выглядит как туманное облако, – капитан потер переносицу, – просто испарения над водой.
–Они всегда здесь по этому курсу?
–Нет, не всегда. Их здесь быть не должно. Но погода переменчива. Туч на горизонте все же нет.
–Что и странно, – пробормотал Мастер, – что и странно…
–А это не могут быть испарения от?..
–Нет, – Мэтуу резко оборвал Ариэля, – этого быть не может. Невозможно, понимаешь? Откуда в этих водах…
Капитан, казалось, тоже уловил, к чему они клонят и побледнел. А Лаки навострила уши.
–Обогнуть не получится, – тихо отозвался капитан, – да и другие корабли на это не пойдут. Вряд ли туманность слишком большая. Но я бы – я бы приготовил орудия…
–Понимаю. Надеюсь, что мы боимся зря.
–Мастер, – Ариэль выжидающе посмотрел на него, – ты ведь понимаешь: решение за тобой. На карту поставлено многое, и другие корабли тоже должны знать, что мы решим. Вооружаться нам или нет?
Секунду Мастер колебался – все прочие пристально смотрели на него. Даже ветер,казалось, стих в ожидании.
–Готовим орудия, – наконец сказал Мастер громко, и все вокруг тотчас ожило, забегало, засуетилось, – всем занять свои места! Ориентировочно через десять минут входим в зону тумана – видимость снизится. Тревога первой степени, код ноль-три!
–Мастер, что происходит? – Лаки дернула его за плащ. Люди вокруг спешили в трюмы и доставали оружие. Мэтуу посмотрел вниз и досадливо сморщил нос.
–Беги в трюм, – сказал он, – и что бы ты ни услышала, не выходи. Если начнет прибывать вода – бросай всё, открывай дверь и плыви наверх.
После этого он сам побежал куда-то в общей суматохе, а Лаки, обескураженная, осталась у борта.
Что происходит? К чему они готовятся? Отсюда, с палубы, ей было видно, как передается волна тревоги на прочие три судна, что шли по бокам и сзади – фигуры людей на палубах стали двигаться быстрее.
А туман неумолимо приближался. Сейчас его было уже хорошо видно, и смотрелось это, надо признать, действительно очень странно и даже пугающе. Светло-серая дымка недвижно висела над спокойным морем, поднимаясь высоко вверх. Она поглощала солнечный свет, и от нее по мере приближения стало тянуть холодом, хотя на небе по-прежнему не появилось ни облачка.
Лаки почувствовало что-то дурное, неумолимо надвигающееся на них, угрожающее им и злое. Поэтому она вздрогнула как от удара, когда нос корабля дотронулся до туманной дымки и мягко в нее вошел. Они погрузились в туман.
Лаки инстинктивно задержала дыхание – но дышалось по-прежнему легко, стало только чуть более влажно. Все люди на палубе либо замерли, либо двигались очень тихо и осторожно. Очертания других кораблей лишь едва угадывались в плотном туманном покрывале. Все чего-то ждали… Может быть, этого?
Слева что-то плеснуло в воде – показалось? Лаки вглядывалась в молочный туман – там внизу, у борта, как будто блеснуло нечто. Рыба? Или дельфин? Что-то блестящее, скользкое, большое показалось и тотчас исчезло с тихимплеском. Она огляделась – другие тоже услышали это…
–Ариэль, – едва слышно прошептала Лаки. Ей даже показалось, что она сказала это про себя. Но Ариэль ее услышал. И повернулся к Лаки.
–Что такое код ноль-три?..
–Это он, – Ариэль кивнул в сторону – там вдалеке снова раздался всплеск.
–Он?
–Змей.
И вдруг одновременно с его выдохом море содрогнулась, и с грозным ревом вверх взмыла одна… две… три горы. Водопады воды рухнули вниз, закачав корабли, и вместе с тем раздался вновь жуткий рев, от которого у Лаки чуть не лопнули барабанные перепонки. Одновременно с этим она сразу осознала несколько вещей.
Это не черная колонна – это длинное чешуйчатое тело. Несколько чешуйчатых шей, как у исполинских питонов.
Это не гул водопадов – а рев из огромных пастей чудовища. Его головы были так высоко, что пасти скрывались где-то там, в клубах тумана.
И еще одно: лучше бы она так и не увидела эти морды – потому что одна из них опустилась вниз, Лаки узрела ее и содрогнулась.
Глаза змея были размером с тарелку, пасть его с легкостью заглотила бы любого из людей, клыки были острыми и белыми, с них тонкой струйкой сочилась вязкая слюна. Узкие ноздри беспокойно дергались, как у собаки. И это была лишь одна из голов.
Чудовище принюхалось, дернулось и издало такой страшный рык, что две другие головы тут же вынырнули из тумана. Глаза его безумно вращались во все стороны: чудовище решало, на какой и четырёх кораблей ему напасть сначала. Паруса были спущены, и все воины на всех четырёх судах могли видеть ужасного змея во всей красе. Людей парализовал страх: все просто глядели во все глаза наверх, ожидая удара в любой момент.
-Не стрелять! – крикнул Мастер своим людям. Он был бледен, глаза его стали еще темнее. – Не стрелять! Ждать моей команды!
Вдруг откуда-то слева раздался выстрел.
Вспоминая об этом позже, Лаки решила, что у человека, что выстрелил в зверя, столь огромного и ужасного, просто сдали нервы. Он не думал, что делает, его пальцы просто дернулись и нажали на спусковой крючок.
Они не увидели, куда попала пуля, потому что зверь ответил на выстрел очередным оглушающим ревом, взметнулась волна, поднятая хвостом, а потом змей начал нырять в воду и таранить суда прямо у киля. Суденышко стало так сильно качать, будто это был бумажный корабль, который глупый мальчишка хочет опрокинуть в лужу.