–Сюда, – шепнули ей из темноты.
Лаки последовала за Мастером – как раз вовремя. Из тени она увидела, как за деревьями раскинулась широкая поляна. На поляне в бледных лучах луны она различила миниатюрную крепость – она походила на небольшую водонапорную башню – до того была невелика. Впрочем, ее стены все равно были довольно высокими и очень гладкими – без окон, выступов и трещин, это сейчас было видно отчетливо. Фундамент этого странного здания словно плыл по воздуху. Крепость бесшумно покачивалась в полуметре над землей. Лаки подумала, что не было ничего загадочней в ее жизни – прятаться в тени деревьев и чего-то ждать, пока не разглядела, что они не одни в ночном лесу.
Неподалеку раздался протяжный волчий вой.
На поляне в отдалении едва угадывалась темная фигура человека в балахоне. Рядом с ней носились странные существа: издали они были похожи на собак или волков, но даже с такого расстояния что-то в их движениях и повадках сбивало с толку. Передвигались они довольно нелепо – словно человек на четвереньках, неловко перебирая своими длинными худыми лапами…
–Это просто оборотни, – тихо шепнул Мастер.
–Оборотни?!
Звери подбегали к фигуре в плаще – она поочередно протягивала им что-то – и бежали прямиком к крепости.
–Наверное, хотят, чтобы магия, охраняющая крепость сочла их за простых зверей и пустила внутрь…
–Где тот курьер, о котором вы говорили с Анжело?
–Одно из двух: либо он уже в крепости, либо мертв. Тогда остается лишь надеяться, что он успел спрятать в крепости бумаги.
Лаки заворожено глядела на зверей, не думая больше ни о чем. Пока Мастер не толкнул ее под бок.
–Видишь? – он кивком указал на фигуру в плаще. Лаки кивнула.
–Это наверняка прислужник Чернокнижника. Ему надо контролировать оборотней, иначе от такой сильной магии и от своей звериной сущности они сойдут с ума.Эти твари сейчас ничего не видят и почти лишены всех чувств. Кроме боли. Они наполовину люди, и магия крепости причиняет им боль, когда они пытаются войти внутрь.
Лаки поежилась. Она еще не поняла, какая роль предназначена им с Мастером. И от этого ей было тревожно.
–А как мы подойдем к крепости? Тут всё открыто как на ладони!
–Они пытаются пробраться вот с этой стороны, гляди. А мы будем бежать с другой, – Мастер внимательно посмотрел на девушку, и Лаки поняла: он не шутит.
–Мы будем бежать тихо и очень быстро. Тихо – и быстро.
Мастер резко развернулся и проскользнул мимо кустов лесной смородины. Лаки, опомнившись, последовала за ним.
Предательница-луна светила слишком ярко – прятаться им было негде. Лаки все казалось, что оборотни – или кем они были – заранее знают о ее с Мастером присутствии, просто тянут время. Но, похоже, те и вправду были заняты. Почти слепые, не чувствовавшие ничего, кроме боли, звери пытались лезть по стене наверх. При помощи магии они взлетали и неловко перебирали лапами в воздухе – очевидно, надеялись, что смогут обмануть хитрое заклятие и каким-то чудом проникнуть внутрь крепости. А Лаки с Мастером бежали к стене с другой стороны, надеясь остаться незамеченными. Они скользили неслышно, как тени.
Вдруг Лаки споткнулась обо что-то мягкое и повалилась вниз.
–Ох! – вырвалось у нее.
Дальше все происходило как в замедленной съемке.
Оборотни одновременно вздернули свои узкие морды (сейчас Лаки разглядела их очень хорошо), фигура медленно стала поворачиваться в их сторону. Лаки, вздрогнув, опустила взгляд – под ногами лежало сильно изуродованное тело. Человек… Что-то темное и липкое сочилось из шеи… Лаки почувствовала дурноту.
–Бежим! – первым опомнился Мастер.
Они припустили во весь дух, и волколаки бросились им наперерез. Ноги стали ватными – девушка вспомнила о прошлой ее встрече с одним из зверей в подвале. Не переставая бежать, Мастер выхватил из-за пазухи револьвер, на секунду замер, прицелился и начал стрелять. Один, два… По очереди звери, как подкошенные,падали на скользкую от росы траву. Впопыхах и Лаки, и Мастер забыли о фигуре в плаще. Незнакомец вскинул руки к небу и стал что-то быстро бормотать. От уцелевших волколаков стал исходить странный серебристый свет; Мастер выстрелил в одного из них – пуля, не достигнув цели, рассыпалась в прах.
–Уходите, – голос был шуршащим, как сухая листва, – нам жертвы не нужны.
–Нам тоже, – зло крикнул Мастер в ответ, – мы заберем наше. И не уйдем без этого.
В ответ раздалось отвратительное шипение, словно из пустого крана, и уже другой голос – женский – ответил им:
–Тогда вы умрете.
–Бежим, – почти не разжимая губ, прошептал Мастер Лаки, – бежим к стене.
Оборотням понадобилось несколько секунд, чтобы понять – их добыча снова удирает. Грозно зарычав, они метнулись следом, с каждым огромным прыжком приближаясь все больше.
"Если они догонят нас, – подумала Лаки, несясь во весь дух, – мы тожебудем валяться в траве с перерезанными глотками. И я умру снова".
Каким-то десятым чутьем она поняла, что делать. Резко повернувшись, она вскинула руки вперед и крикнула:
–Прочь!
Ей показалось, что ладони наполнились каким-то невообразимым жаром, а потом этот жар устремился с ладоней вперед и ударил прямо по оборотням горячей волной. Эффект был потрясающий – их подбросило в воздух, сияние померкло, и волколаки с воем рухнули оземь. Фигура в плаще, устремившаяся было к ним, замерла.
–Без фокусов! – рявкнул подбежавший Мастер. Кому он сказал это? Он быстро дотянулся до краешка фундамента и крикнул в ночную темноту:
–Анхея! У нас есть твое разрешение!
Крепость, слабо вздрогнув, мягко опустилась вниз. Кирпичная кладка возле Мастера вдруг начала становиться прозрачной, и, больше не медля, мужчина прошел сквозь стену. Лаки притормозила – один оборотень кинулся было следом, решив все-таки догнать ее…
Из стены высунулась рука и, схватив ее за шиворот, как котенка, втянула внутрь. Оборотень врезался в прозрачную стену, его морда прошла сквозь камень, но потом стена с легким хрустом снова затвердела. Зверь стал дико выть – его морда так и осталась внутри. Мастер одним пинком вытолкнул оборотня из крепости вон, и стена затянулась окончательно.
–Идем, – сказал он своей ученице, – нам нельзя задерживаться.
Мастер подал Лаки руку – она лежала на полу – и поднял ее. Вокруг была темнота, изредка вспыхивали в темноте маленькие факелы. Они все бежали по узкой винтовой лестнице наверх, пока наконец не вышли в небольшую светлую залу. Посреди нее стоял неприметный постамент, на котором лежал ветхий пергамент, свернутый трубочкой. Только здесь учитель Лаки остановился, обернулся к ней и со странным выражением на лице сказал:
–А ты полна сюрпризов.
–Я сама не знаю, что такое произошло…
–Зато я знаю, – Мастер взял пергамент и удовлетворенно вздохнул, развернув его, – документ у нас. И еще, – продолжил он, убирая документ за пазуху, – мы в кои-то веки разобрались, кто ты. Ты маг.
–И это все? – Лаки не могла поверить своим глазам, – это и есть то, зачем мы так долго бежали?
–Без сомнения, – совершенно спокойно ответил Мастер.
Внезапно в гулких сводах залы послышалось эхо чьих-то шагов. Путники обернулись.
–Ну, вот вы и добрались.
Это была молодая женщина, ровесница Мастера. На ее плечи был наброшен темный плащ, и Лаки даже подумала сначала, не она ли только что стояла под стенами крепости. Ну, что ж, они с Мастером, кажется, были знакомы. При ее появлении он поджал губы и сухо поинтересовался:
–Долго ждала?
–Да вроде не слишком. Кто это с тобой?
–Так, ученица, – Мастер даже не посмотрел в сторону Лаки. Он лишь вновь достал пергамент и показал его девушке. У той были такие рыжие волосы, что, от них,казалось, веяло теплом.
–Анхея? – осторожно спросила Лаки. – Огненная императрица? Вы же сильный маг! Тогда какого черта мы бежали сюда и чуть не попались оборотням?