Человек начал опустошать уже второй стакан сока, когда бурное обсуждение внезапно закончилось. Под стеклянным куполом установилась полнейшая тишина. Даже стало слышно, как за тонкой стеклянной стенкой тихо поёт ветер. Слав посмотрел в сосредоточенные лица гномов. Заговорил, естественно, Вертостатл. Старейшина прищурил выцветшие за многие века глаза и медленно сказал:
–Признаюсь, твой план нам не нравится. Совсем. Разве что только Бартовогл высказался за поддержку твоего плана. Но это-то как раз и понятно. Ему же не терпится снова оказаться под самыми облаками. А в такой поход надо отправить не одну сотню грифонов. Вполне естественно, что он хочет лично возглавить крылатую армию. – Старейшина помолчал. – Но все остальные, и я в том числе, против подобной затеи. Одно дело вы: тролли, орки, люди. И совсем другое – мы, гномы. Мы готовы умереть здесь, дома. Готовы даже защищать города внизу. Но идти куда-то в Воктию…
Слав решил, что пришла пора его убедительных доводов. Он уже набрал побольше воздуха в лёгкие, но ему не дал возможности хоть что-нибудь сказать сам Вертостатл. Заметив, что юный участник совета хочет что-то сказать, гном поднял вверх руку и перебил уже начавшего было говорить Слава:
–Подожди, Слав. Сначала выслушай наш ответ. – Гном глубоко вздохнул. – Мы решили поддержать твой план. Да, он нам не по душе. Но мы признаём, что другого выхода у нас просто нет. Если мы не победим врага в его же норе, то он станет вторгаться к нам снова и снова. И мы будем обречены постоянно отражать его атаки. Но гномы не кровожадны. И мы не хотим обагрять склоны наших гор потоками крови. Неважно, чьей именно. Просто не хотим – и всё. Поэтому, и только поэтому совет полностью тебя поддерживает. Более того, мы даём тебе возможность взять всё, что тебе понадобится. Любое оружие и какие угодно припасы в твоём полном распоряжении. И воинов мы тебе дадим столько, сколько ты запросишь. Надеюсь только, что ты будешь скромен в своих запросах, Слав. Но есть одно условие. И оно обязательно должно быть выполнено.
Не веря ушам, заплетающимся языком Слав едва слышно спросил:
–Какое условие?
–Всё оружие, которое ты возьмёшь, должно быть возвращено назад. Отдать его людям навсегда – крайне опасно. Уж с этим-то ты, я думаю, спорить не станешь?
–Не стану. – Прохрипел сдавленным голосом Слав. Поняв, что его могли и не расслышать, он торопливо отхлебнул сока и повторил. – Не стану.
Ласа встревожено спросила:
–Что с тобой, Слав? Неужели гномы отказали тебе в грифонах?
Слав так же рассеянно, как и вошёл, приблизился к кровати и почти рухнул на неё. Разве что только не повалился на спину. Девушка торопливо подошла и присела перед мужем на корточки. На секунду ей показалось, что Слав её не расслышал. Она уже собралась задать вопрос заново, когда он всё же покачал головой:
–Да нет, Ласочка, всё нормально. Старейшины готовы выделить нам грифонов.
Девушка нахмурила красиво изогнутые тонкие брови и спросила:
–Наверное, ты думаешь, что смог меня успокоить? Только я теперь совсем не понимаю, в чём дело. Что же такого страшного ты от них услышал?
Только теперь Слав сфокусировал, наконец, на жене взгляд. Поняв, что девушка ждёт от него какого-нибудь ответа, он сказал:
–Да ничего страшного они мне не сказали. Даже наоборот. Они не просто готовы дать нам грифонов. Старейшины дали мне полный карт-бланш. Я могу делать всё, что только пожелаю. Все ресурсы Тобу теперь в моём полном распоряжении. Любое оружие, воины, сколько угодно грифонов – всё это отдано в мои руки. Так что гномы дали мне намного больше, чем я собирался у них просить.
Ласа гневно выпрямилась и скрестила руки на груди:
–Тогда чего же ты меня пугаешь? Я уж думала, что гномы отказали тебе! А они, оказывается, даже дали нам намного больше! Так чего же ты тогда такой недовольный-то? Только нервы мне портишь! Радоваться надо! А ты ходишь, как призрак! Людей пугаешь! – Ласа на мгновение задумалась. – И троллей!
Слав едва заметно улыбнулся и слегка качнул головой:
–Так обидно же, Ласа. Я же целую речь подготовил, чтобы их убеждать! А они взяли, и… сразу же всё мне дали! Я же даже и сказать-то им ничего толком не успел! Обидно!
Ласа обнажила в улыбке белоснежные зубы:
–И поэтому ты такой хмурый? Что гномы не дали тебе возможности высказать им свои пламенные доводы! Слав, не смеши людей! И троллей! И гномов! И орков! И сой… – Девушка глубоко вздохнула. – В общем – никого не смеши!
–Да ты знаешь, Ласочка, сколько времени я вспоминал примеры из прошлого своего родного мира! Все эти ханства, каганаты, царства, королевства – будь они неладны! А гномы р-раз – и все мои старания псу под хвост! На фига же тогда я, спрашивается, мозг-то напрягал?
Ласа тряхнула чёрными, как сама тьма, волосами:
–Ладно! – Она села рядом с мужем и положила тонкую ладошку ему на колено. – Я готова выслушать все твои примеры из прошлого. Мне не впервой страдать ради блага Народа. Я и так скоро буду знать прошлое твоего родного мира лучше ваших летописцев. Всех этих Иванов, Николаев, Александров, Линкольнов… Так что – давай, начинай.
Слав повернулся лицом к жене и улыбнулся:
–Издеваешься? Ничего не говорю, смешно получилось. – Он постарался придать голосу тонкие интонации. – Страдаю ради Народа! Неужели я настолько занудлив?
Девушка положила голову ему на плечо и с улыбкой ответила:
–Ты даже не представляешь, насколько, Слав. Но мне это нисколько не надоело. Я готова слушать тебя сколько угодно. Так что, в самом деле, можешь начать рассказывать. Ты, хоть и зануда, но порой умеешь рассказать интересно. В вашем мире все так хорошо прошлое знают?
Слав покачал головой. Но, поняв, что жена его не видит, он сказал:
–Признаться, я и сам-то, к моему стыду, недостаточно изучил прошлое своего мира. А другие не знают и тысячной доли того, что известно мне. И только совсем немного людей знают больше моего. Но они-то изучают историю профессионально. Это их работа. Я же изучал прошедшие времена в ущерб работе и удовольствиям. Мне за это денег не платили.
Ласа потёрлась о плечо мужа щекой, устраиваясь поудобней. Замерев, она сказала:
–Наверное, поэтому ты и умеешь рассказывать интересно. Ты же старался узнать сначала то, что тебе было интересней. А не то, что тебе приказывали. Так что давай, начинай. Я не старейшина гномов. Я стану тебя слушать очень внимательно. Говори, Слав, что ты собирался говорить им.
Слав усмехнулся:
–Ты что, серьёзно? Я же ведь и в самом деле начну. Всё равно делать нечего. Старейшины меня отпустили. Сказали, что со всеми делами справятся сами.
Ласа отстранилась от мужа и лукаво улыбнулась:
–Вот и хорошо. Нет, что ни говори, но старейшины и вправду мудры. Значит, они тебе сказали, что ты свободен? Значит, мы вольны заняться всем, чем угодно?
Слав растянул губы в глуповатой улыбке и кивнул:
–Ты права – старейшины и в самом деле мудры.
Он осторожно взял тонкую ладошку жены и приблизил её к губам. Потом Слав поцеловал девушку уже в губы…
В Воктию войска Народа вступили через пятнадцать дней после разгрома армии эльфов под Гремом. За это время многие жители восточных городов и деревень вернулись в свои жилища. Слав же за этот период успел побывать в конюшнях грифонов и на складах с оружием гномов.
В конюшнях он переговорил со старшинами наездников. Они пообещали, что максимум через двадцать дней смогут подготовить две сотни крылатых животных к дальним перелётам.
На складах же с оружием Слав убедился, что гномы по-прежнему честны перед другими расами. Дело в том, что в запасниках гномов не оказалось ничего, что хотя бы в малой степени пригодилось людям, троллям или оркам. Похоже, подгорные жители передали представителям более крупных рас всё оружие, которое подошло им по размеру. Осталось только то оружие, которое подходит исключительно самим гномам.