– Сочту за честь! – подмигнул Миша.
Тимофей кивнул, не сомневаясь, родители одобрят его выбор, несмотря, что они с Рэйчел были ещё очень молоды и знали друг друга только семь месяцев. Но Тимофею казалось, он знаком с девушкой вечность.
– Идёшь с нами кататься с горки? – спросил его Миша.
Степанов отрицательно мотнул головой и посмотрел на экран своего мобильника:
– Отец разрешил нам лишь час погулять. Я скажу, когда возвращаться домой.
– Ладно, – Миша хлопнул его по плечу, выбросил в урну палочку от сгоревшего бенгальского огня и подбежал к друзьям.
Тимофей смотрел ему в спину, вспоминая себя в этом возрасте. Но он не жалел, что детство закончилось.
Шла другая, не менее прекрасная пора – обещавшая только самое светлое будущее молодость.
Тимофей представил, как вернётся спустя полтора года домой, построит настоящую семью с Рэйчел, закончит университет, обзаведётся детьми.
Пока у него длился академический отпуск, однако бросать учёбу молодой командир «Хор Джесера» не собирался, уверенный, не свяжет свою судьбу с астронавтикой, ведь настоящим космонавтом не был.
"А если мы и впрямь найдём какие-нибудь следы погибшей марсианской цивилизации? – размышлял он. – И какие? Джафар Алькамили был прав. Вопросов много, но человечество до сих пор в поиске ответов. Будут ли они вообще? Или версия о внеземном происхождении людей не более, чем красивый миф, а на самом деле мы потомки обезьяноподобных австралопитеков?* Надеюсь, нет…»
Он вздохнул и устремил взгляд в небо.
Так хотелось верить, что люди не одиноки в сложной и огромной Вселенной, и где-то есть их дальние родственники, возможно, даже на планетах созвездия Орион, откуда, по легендам, прилетели боги Египта, в честь одно из которых древние жители Та-Кемета и назвали Марс.
Почти час спустя, когда братья вернулись домой, Тимофея подозвал к себе уже слегка захмелевший отец:
– Ты береги себя. Я вас с Мишей одинаково люблю и не хочу потерять тебя.
– Ничего не случится, – с улыбкой заверил молодой человек. – Мы очень многому научились за последние полгода, так что справимся. Да и на Марсе скоро всё будет достроено.
– Может, зря я разрешил? – риторически пробормотал Павел Романович.
Тимофей внимательно посмотрел на него:
– Я не могу отказаться, пап.
– Знаю, – вздохнул тот. – Но я тобой очень горжусь, сынок. В нашем роду ты первый, кто не только полетит в космос, а также побывает на другой планете. Надеюсь, не последний.
– Почему? – удивился Тимофей.
– Я бы хотел, чтобы мои внуки были похожими на тебя, – пояснил Павел Романович. – Смелыми и умными. И бороздили бескрайнее космическое пространство.
Тимофей засмеялся.
– Так, мальчики, – к ним подошла улыбающаяся Людмила Аркадьевна. – Пора баиньки. Миша уже спит. И нам надо.
Тимофей не возражал. Лёжа в постели и глядя в тёмный потолок спальни, он размышлял над словами отца и понимал волнение, даже страх Павла Романовича, однако мысленно твердил себе, всё будет обязательно хорошо.
– Да… – вслух шёпотом проговорил он.
Со двора ещё доносились мужские голоса, теперь не столь громкие.
Люди продолжали отмечать самый главный праздник года.
Незаметно для самого себя Тимофей погрузился в сон.
И виделся ему Марс, что совсем не удивительно, ведь часто мысли молодого человека занимал предстоящий полёт.
И Тимофей тоже тревожился.
В космосе могло произойти что угодно.
*Австралопитеки – род ископаемых высших приматов, обладающих признаками прямохождения и антропоидными чертами в строении черепа, чей хронологический период как рода определяется от 4,2 до 1,8 млн лет назад.
Глава IV. Тайна Рэйчел
Две недели спустя, в середине января, члены экипажа «Хор Джесер-1» вернулись в Центр подготовки космонавтов, куда вскоре приехала съёмочная группа одного телеканала взять у добровольцев интервью.
Тимофей и друзья привыкли к вниманию, хотя порой шумиха вокруг них утомляла.
Репортаж посмотрели почти все сто пятьдесят миллионов жителей России.
Среди них были и родные Тимофея.
– Вы невероятно отважные, – сказала бравшая у джесеровцев интервью журналистка. – Что помогает в столь трудных условиях?
– Поддержка близких, – улыбнулся Люк.
– И любовь, – Тимофей посмотрел на сидевшую слева Рэйчел.
– Любовь? – переспросила журналистка.
Тимофей поднялся с дивана, достал из кармана красную бархатную коробочку и, открыв, опустился на колено перед ошеломлённой американкой:
– Рэйчел, станешь моей женой?
Блеснуло выбранное Мишей золотое кольцо.
Журналистка ахнула.
Обрадованные Люк и Сора переглянулись и зааплодировали.
– Наконец-то! – сказал Люк.
– Да… – прошептала Рэйчел, глядя избраннику в глаза.
Молодой командир надел кольцо девушке на безымянный палец правой руки и сел снова рядом.
– Теперь понятно! – заулыбалась журналистка. – Что ж, искренне желаем вам счастья!
– Спасибо, – поблагодарил Тимофей.
Сидевшая у экрана телевизора вместе с семьёй Людмила Аркадьевна всплакнула:
– Мой сын… Он такой взрослый! Женится…
– Тим сообщил мне о своём решении в новогоднюю ночь, – признался Миша.
– И ты молчал? – приподнял брови Павел Романович.
– Ну, я ведь самый лучший в мире брат! – усмехнулся Миша.
Мужчина со смехом потрепал его по волосам.
Супруги Степановы тоже общались по скайпу с Рэйчел, им очень понравившейся.
Вечером после интервью Рэйчел приблизилась к стоявшему у окна на первом этаже общежития Тимофею.
– Теперь вся планета будет говорить только о нашей помолвке, – тихо и с улыбкой проговорила она.
– Плохо? – Тимофей повернулся к ней лицом. Рэйчел покачала головой. – Люди любят красивые истории. Особенно со счастливым концом.
– Я беременна… – выдохнула набравшаяся смелости Рэйчел.
– Что? – не поверил собственным ушам москвич, прислушиваясь к ощущениям и ещё не зная, как реагировать.
– Ты должен молчать, – девушка схватила его за руку.
– Почему? – нахмурился Тимофей.
– Не понимаешь! – Рэйчел говорила вполголоса, чтобы никто не услышал. – Если Седлецкий узнает – отстранит меня от участия в программе. А я очень хочу и полететь в космос, и родить.
– Какой срок? – спросил командир.
– Пять недель, – ответила Рэйчел. – Я узнала только сегодня утром.
По-прежнему шокированный Тимофей провёл по лицу руками:
– Ребёнок появится на свет уже на Марсе… Представляешь? Марсианин…
– Рад? – Рэйчел взволнованно заглянула ему в глаза.
– Конечно, – Тимофей обнял американку. – Я хочу детей.
«Но не так скоро…» – со вздохом добавил он про себя.
Теперь об учёбе не стоило мечтать.
По возвращении на Землю Тимофею необходимо будет искать работу и отдельное от родителей жильё, чтобы обеспечивать семью всем необходимым. Перебираться в Америку он пока не собирался.
– Так ты никому не сообщишь? – спросила после паузы Рэйчел. – Даже Люку?
– Хорошо, – пообещал Тимофей.
– Спасибо, – улыбнулась девушка. – Это очень важно для меня.
Тимофей вздохнул и хотел что-то сказать, как по громкой связи неожиданно проговорили:
– Просьба экипаж «Хор Джесера» пройти в комнату отдыха.
– В чём дело? – нахмурилась Рэйчел, взглянув на Тимофей.
– Сейчас узнаем… – пробормотал москвич.
Они поспешили в другое крыло общежития, где на первом этаже располагались зона отдыха с огромным плазменным телевизором на стене и библиотека.
Им на пути встретился Люк:
– Что произошло?
– Сами гадаем, – на ходу отозвался Тимофей.
В комнате уже находились Сора и начальник Центра.
«Неужели узнал?..» – недоумевала Рэйчел, невольно поёжившись.
– Я попросил вас прийти потому, что назначена дата запуска «Хор Джесера», – объявил Ярослав Валерьевич. – Это семнадцатое февраля, среда. Сейчас идёт подготовка на «Восточном». На Марсе уже, к счастью, почти завершено строительство. Когда вы прилетите, всё будет функционировать в положенном режиме.
– Почему именно семнадцатого? – поинтересовался Тимофей.