– Надеюсь, скоро мы всё узнаем… – пробормотал Тимофей вслух.
– Что? – не поняла американка.
Тимофей покачал головой:
– Не обращай внимания.
– Я тобой горжусь, – Рэйчел взяла его за руку. – Ты стал командиром. Рад?
– Конечно! – улыбнулся Степанов. – Я не подведу.
– Не сомневаюсь, – Рэйчел поцеловала его в щёку.
Сама она считала огромной честью для себя быть частью столь великого дела, как строительство поселения на Марсе.
Когда-то люди лишь мечтали о подобном, а уже теперь на алой планете возвышались первые постройки: жилое помещение и «теплица» с земным грунтом для выращивания некоторых овощей.
С помощью роботизированной американской техники строительство началось ровно за год до запуска спутника, потому что нетерпеливый Ханнес Лаамерс хотел как можно скорее отправить «Хор Джесер-1», чтобы спустя два года на Марс полетели ещё четыре добровольца.
Планы у него действительно были наполеоновские, и денег он не жалел.
Но за последние шестьдесят лет, прошедшие с тех пор, как человечество впервые открыло для себя космос в глобальном смысле слова, цивилизация шагнула далеко вперёд.
И это было только начало.
Время летело быстро.
Наступил конец декабря.
Члены экспедиции, как и обещал Седлецкий, разъехались по домам.
Отмечавшие католическое Рождество Люк и Рэйчел улетели первыми.
Тимофей скучал по американке, с которой у него, наконец, начались серьёзные отношения.
Однако не успел он переступить порог родного дома, как его тут же засыпал вопросами брат:
– А сколько до Марса лететь? А ты привезёшь мне оттуда камушек? А там правда сиреневый рассвет? И серебристый снег? И что НАСА нарочно ретушируют фотки с Марса?
Неугомонному Михаилу было четырнадцать, и знать он хотел абсолютно всё.
Вышедшая к ним в прихожую мать Людмила Аркадьевна, ухоженная женщина пятидесяти лет, ласково пожурила младшего сына:
– Ну что ты набросился на него? Дай отдохнуть.
– Да я в норме, мам, – улыбнулся Тимофей. – Кстати, где отец? На работе?
– Обещал раньше прийти сегодня, – ответила женщина. – Идите мойте руки. Скоро обед.
Тимофей взял свой рюкзак и направился в их с братом спальню.
Миша в ожидании увлекательнейших рассказов последовал за ним.
– Ты почему сегодня не в школе? – подмигнул Степанов.
– У нас воду прорвало, вот и сделали внеплановый выходной, – ответил восьмиклассник и потёр руки. – Ну так что? Выкладывай.
– Мишель! – засмеялся Тимофей, сел на свой диван и жестом позвал мальчика. – Иди сюда. Покажу кое-что.
Он достал из кармана смартфон.
Сгоравший от нетерпения Миша плюхнулся рядом:
– Секретные файлы сфоткал?
– Круче, – в тон ему отозвался Тимофей. – Корабль пришельцев засекли на прошлой неделе в небе над Центром.
– Да ладно? – округлил глаза Миша.
Тимофей захохотал и в шутку толкнул его в плечо. Он очень любил младшего брата, несмотря, что у школьника порой часами не закрывался рот, и уже сейчас понимал, будет сильно скучать по нему. В то время, как мать сервировала стол, он показывал Мише сделанные в Центре фотографии.
– Кто это? – указал на Рэйчел Миша.
– Никто… – чуть смущённо откликнулся Тимофей.
Подросток широко улыбнулся:
– Твоя подружка? Как зовут?
– Рэйчел, – ответил Тимофей.
Миша собирался задать следующий вопрос, как в спальню заглянула Людмила Аркадьевна.
– Вы обедать собираетесь, болтуны? – улыбнулась она.
– Идём, – кивнул Тимофей и похлопал брата по плечу. – Потом продолжим, Мишель.
– Но ты не ответил, – надул пухлые губы Миша. – Долго ли лететь до Марса?
– Долго, – вздохнул Тимофей. – Целых полгода.
Начитавшись в детстве исторических романов Дюма, он всегда называл Мишу на французский манер, и тому это нравилось.
Школьник порой представлял себя каким-нибудь мушкетёром, старший брат которого – настоящий герой, пример для подражания. Именно так считал Миша, смотря на Тимофея восторженными голубыми глазами.
На кухне был включён небольшой плазменный телевизор.
Шли новости.
Симпатичная журналистка рассказывала:
– …Пекин снова погрузился в непроглядную тьму. Смок настолько плотный, что не видно даже небоскрёбов за моей спиной. Учёные предрекают Китаю в ближайшие пару лет настоящую экологическую катастрофу.
– Ого! – Миша сел за уже накрытый на обед стол. – Прям как в фильме «Бегущий по лезвию 2049». Тим, помнишь?
– Да… – поражённый молодой человек глядел на экран. – Верно…
Он сел рядом с братом.
– А что удивляться? – пожала плечами Людмила Аркадьевна. – Китай – самая густонаселённая страна. К тому же промышленная. У них заводов, наверное, больше, чем в России и Америке вместе взятых. С такими темпами в мире скоро останутся одни китайцы, вытеснив все иные нации.
– И будут Землёй править синантропы,* – проговорил Тимофей себе под нос.
– Кто? – не понял Миша.
– Предки монголоидной расы, – Тимофей принялся за суп.
– Ты просто ходячая энциклопедия! – удивился мальчик.
– В Центре много чего интересного рассказывали, – улыбнулся москвич. – И про космос, и про эволюцию. Мы прям словно академики.
Он засмеялся.
– …А теперь к новостям о продолжающейся в России пенсионной реформе, – говорила тем временем ведущая.
– За столом не болтайте, – сказала Людмила Аркадьевна. – Ещё пообщаетесь.
Миша и Тимофей переглянулись, и последний подмигнул школьнику. Дальше они ели молча.
Тимофей задумчиво посмотрел в окно. Он так давно не был дома, что считал происходящее сном и чувствовал себя самым счастливым.
*Синантроп – подвид рода люди, близкий к питекантропу, однако более поздний и развитый. Был обнаружен в Китае, жил около 600—400 тысяч лет назад, в период оледенения.
Глава III. Нежданно-негаданно
В детстве братья вечерами, когда становилось совсем темно, часто залазили с головой под чьё-нибудь одеяло, соорудив из него что-то вроде палатки, рассказывали друг другу разные страшилки или смешные истории, читали при свете фонарика приключенческие романы об отважных героях вроде Айвенго или мушкетёров.
И сегодня было так же.
Они сидели рядом на кровати Тимофея, прислонившись к стене, и не могли наговориться.
– Жаль, мне нельзя с тобой, – вздохнул Миша. – Это было бы самое крутое событие в моей жизни. Я стану скучать.
– Серьёзно? – удивился Тимофей.
Время уже перевалило за полночь, родители давно спали, Тимофей и Миша общались шёпотом.
– Конечно, – ответил мальчик.
– Я думал, ты обрадовался, что теперь комната полностью твоя, – Тимофей шутливо толкнул его локтём в бок.
– Ну… – с хитрой улыбкой протянул Миша. – С одной стороны, несомненно, обрадовался, а с другой…
– Мишель! – молодой человек потрепал его по волосам.
– Ты мой брат и, следовательно, самый лучший друг, – сказал Миша совершенно серьёзно. – И… я… я буду с нетерпением ждать твоего возвращения, Тим.
Тимофей положил руку ему на плечо:
– Я тоже буду скучать.
В горле застрял комок.
Они долго общались и уснули лишь под утро.
Тимофей был счастлив. Он снова дома, пусть всего на месяц.
Теперь его пугал факт, что он не просто окажется в космосе, а на целый год поселится на Марсе. Как и многие, в детстве он мечтал стать космонавтом, но не подозревал, быть им так тяжело физически и морально.
Сейчас, когда фантазии стали действительностью, а до старта «Хор Джесера-1» оставалась каких-нибудь пара месяцев, волнение его росло.
Тем не менее отказываться от участия в грандиознейшем за все последние сорок тысяч лет проекте Тимофей не собирался.
Следующим утром Ханнес Лаамерс, сильно нервничая, мерил шагами свою роскошную однокомнатную квартиру в фешенебельном районе родного Амстердама и разговаривал по сотовому телефону:
– И что, никакого выхода нет? Мне нужны деньги, ты же знаешь. В феврале ребята отправятся на Марс. А дальше? Войди в моё положение!
– Я уже давал тебе полмиллиона, – последовал холодный ответ. – Ты обещал вернуть к Рождеству. Оно прошло. Завтра Новый год.