Потом она услышала звуки: что-то скрежетало, разнося запах гари. Катя вспомнила, что оставила на плите суп. Только тогда она поднялась и, опасливо озираясь, двинулась на кухню.
Конечно, от супа остались одни воспоминания. Придется готовить заново.
«Какая готовка, когда рядом призрак?»
Любопытство у Кати, как у ее прародительницы Евы, всегда опережало страх. Сердце убегало в пятки, а она все равно обходила одну комнату за другой… «Он скрылся, улетучился? Или?.. Его не было?!»
Постепенно девушка стала склоняться к мысли, что у нее просто разыгралось воображение. Не было его!! А если был?
Поговорить с братом? Не поверит. Засмеет!
Тело от падения болело, Катя нанесла на ушибленные места обезболивающий гель и повторно занялась готовкой супа.
Андрей явился усталым и сумрачным. На заботливый взгляд сестры ответил:
– Ничего не случилось. Очень много работы.
Катя так и не решилась рассказать о странном видении в доме (она до конца не была уверена, что это не галлюцинация). Зато поведала о знакомстве с Иваном.
– Он пригласил нас вечером в гости.
– Какие гости, – буркнул Андрей. – До кровати бы добраться.
– То есть мы ему отказываем?
Брат внимательно посмотрел на нее:
– Никак запал он тебе в душу?
– Что ты! Он просто сосед.
– Запал, – вздохнул Андрей. – Ничего странного, когда-то это должно было случиться.
– Прекрати!
– А ты сходи. Только не теряй головы. Ты не знаешь этого человека.
– Никуда я без тебя не пойду.
– Иди! – коротко изрек брат.
– Если только… я выясню что-нибудь насчет исчезновения Николая. Не дает мне это дело покоя. Кстати, он приглашал к восьми. У тебя еще есть время подумать и принять предложение.
– Я уже все сказал.
– И ты рискуешь отпустить сестру одну к незнакомому мужчине?
– Моя сестра – взрослая девочка.
Катя посмотрела на часы. В запасе – минут сорок. Но надо до конца привести себя в порядок, выглядеть, как конфетка. Ее первый публичный выход в России. Интересно, Иван уже сгорает от нетерпения? Позвонить ему? Нет, пусть это сделает сам.
Однако время шло, а Иван все не объявлялся. Катя начала сновать из угла в угол, потом злиться на молчащий телефон.
– Чего маешься? – спросил Андрей.
– Да так….
– Ждешь звонка? А ты ему номер-то оставила?
«Вот, глупая, конечно же, нет!»
– Правильно, Андрей, он ждет моего звонка.
И быстро схватила аппарат:
– Ваше приглашение в силе?
– Приглашение? – холодно бросил мужской голос.
– Это соседка Катерина. Вы звали к восьми…
– Да, да, – теперь в голосе слышались нотки теплоты. – Только к восьми я не успеваю…
«Вот, значит, как! А я губы раскатала…»
– Чуть позже, если можно. Я вам сам перезвоню.
Катя думала сказать, что не стоит беспокоиться, однако Иван уже отключился. Раздосадованная девушка отправилась убирать посуду. Брат с легкой усмешкой поинтересовался:
– Никак кавалер дал отбой?
– Нет, – с оттенком равнодушия произнесла Катя. – Он не закончил дела.
Андрей иронично улыбнулся, отчего сестра внутренне взорвалась. Она быстро отвернулась, чтобы эмоции не были заметны. Ей стало по-настоящему обидно. В первой половине дня говорила с одним человеком, во второй перебросилась парой фраз с другим.
Закончив с посудой, Катя прошла в библиотеку, взяла роман из старой русской классики, прыгнула на тахту и углубилась в чтение. Однако мысли витали далеко, они словно повторяли путешествие по кругу, возвращаясь то к непонятному исчезновению Николая, то к словам сумасшедшей насчет проклятого дома, то к жуткому призраку (так был он или нет?) и, конечно же, к коварному Ивану. В конце концов Катя захлопнула книгу: чего зря себя мучить?
Она не могла понять: почему такими обидными оказались его слова: «Я вам сам перезвоню»? Виделись они всего раз, да и то мимолетно. Никто никому ничем не обязан.
Однако его голос продолжал преследовать, то возвращая надежду, то убивая ее. Прошел час, уже два. Иван не перезванивал.
«Плевать!» – сказала себе Катерина, и тут же раздался звонок.
– Это я. Простите, раньше не мог.
– Понимаю, – Катя надела на себя маску безразличия.
– Через двадцать минут буду проезжать мимо вашего дома.
– И что?
– Приглашение – в силе.
– Поздно уже.
– Разве в мае существует такое понятие как «поздно»?
– Брат лег отдыхать. У него с утра работа.
– Приходите одна. Торжественно обещаю: не наброшусь, не стану принуждать к непристойностям. Вот, даже поднял правую руку.
Кате вдруг сделалось так хорошо. Стараясь унять в сердце непонятную радость, она едва сдержалась, чтобы не закричать:
– «Я согласна»!
– Тогда через двадцать минут… уже через девятнадцать.
– Э, нет. Женщины всегда немного опаздывают.
– Безусловно. Встану рядом с вашими окнами и простою так хоть до утра.
– Ну, уж не до утра, – смилостивилась Катя.
Она прекрасно осознавала, что опоздать следует, хотя бы для приличия. И все равно старалась максимально сократить минуты его ожидания. Вон его машина! «Не спеши! Ни в коем случае не спеши! Ты ждала гораздо дольше!.. А теперь пора».
Она неспешно спускалась по ступенькам, хотя проклятые ноги несли ее с невообразимой скоростью. Иван галантно распахнул дверцу машины:
– Садитесь. И еще раз простите за опоздание.
Катя не представляла: на радость, или беду едет к нему в гости? Но уже скрипнули ворота, он пригласил ее пройти в дом.
Глава третья
Иван жил не бедно, но и не шиковал. Катя с интересом разглядывала интерьер дома: приятная мягкая мебель, дорогая аппаратура. Повсюду – отменный порядок, что так не похоже на жилище холостяка. «А с чего я решила, что он холостяк? Мне этого хочется?»
Иван тем временем вытащил из сумок и разложил на столе целую гору продуктов: мясные и рыбные деликатесы, фрукты, овощи, огромный торт. Затем достал из холодильника бутылку французского шампанского.
– Пришлось все взять с собой, – несколько виновато развел он руками. – Сам приготовить ничего не успел.
– Что вы! Тут столько всего. Давайте помогу сервировать стол.
Иван не возражал, он любовался, как ловко Катя раскладывает все по тарелкам.
– Идеальная хозяйка! На такой стоит жениться.
Почему-то именно последняя фраза вызвала у Кати новую бурю эмоций. Как все мужики похожи. И он – такой же, как Андрей, нужна прислуга в быту.
– Я историк! – надменно вскинула она голову. – Между прочим, имею научную степень.
– Я не собирался вас обидеть.
– Вы меня не обидели.
Катя и Иван посмотрели друг на друга и рассмеялись. Хозяин разлил в фужеры шампанское.
– Итак, за гостью!
– А почему не за хозяина?
– Первый тост всегда за гостью. И за те, как мне кажется, теплые отношения, которые уже существуют у нас. Надеюсь, все это перерастет в дружбу.
Катя с удовольствием выпила. Хотя слово «дружба» несколько коробило. Ей не хотелось, чтобы они с Иваном оставались только друзьями.
Он отчаянно налег на еду, успев сообщить:
– Голоден, точно волк зимней порою. Как уехал из дома – во рту крошки не побывало.
– Какая у вас серьезная работа.
– Не то слово!
«Интересно, чем все-таки он занимается?» – подумала Катя. Но интересоваться не стала. Вместо этого спросила:
– Вы давно здесь живете?
– Несколько лет.
– Вам известна история этого поселка?
Иван кивнул. И тут же пожал плечами:
– Никакой такой душещипательной истории у него нет. Обычное загородное место для людей, не желающих дышать городской пылью. Тут и происшествий никогда не было. Исчезновение вашего дяди – первое.
– Соседка сказала, будто наш дом проклят.
– Не Клавдия Никитична, случаем? По глазам вижу: она. Слушайте ее больше. Больной человек.
Катя почувствовала облегчение. Разве можно всерьез воспринимать слова сумасшедшей. Но ведь Николай пропал. И сама Катя наблюдала некое странное явление.
Опять ее начали одолевать сомнения. Но не сейчас же, не в компании этого красавца терзаться. Катя молча сказала себе: «Неизвестно, где пропал дядя, может, не здесь. И я ничего не видела. Выдумка, фантазия…»
– …Катя!
– А? – голос заставил свернуть ее с опасной тропы сомнений. Иван снова разливал шампанское: