– Забыл. – Лоран приложился к своей бутылке с водой. – Вообще все так дико.
– Дико или нет, но тебе стоит принять решение поскорее и прекратить выдавать вот такие дерьмовые идеи. – Грей хлопнул друга по плечу и повернул к своей станции метро. – Колесо Фортуны вращается!
Лоран стоял на месте, пока прохладный ветер не высушил его влажную от пота кожу. Колесо Фортуны действительно вращается – и не всегда оставляет людей наверху. Иногда оно проезжает прямо по ним. Стряхнув оцепенение, он зашагал домой.
* * *
– Мне сегодня ничего не было, Генри? – спросила Сидни, войдя в вестибюль своего дома.
– Было, мисс.
Остановившись, она удивленно приподняла бровь. Сидни очень редко заказывала что-то с доставкой. Ее адрес был известен только двоим, и она сомневалась, что Шара станет пользоваться почтовой системой, так что вопрос она задала скорее по привычке, не ожидая утвердительного ответа.
– Вообще-то это не что-то, а кто-то, мисс. Она сказала, что вы не предупреждены о ее визите, так что она сядет здесь и подождет.
Сидни перенесла центр тяжести на пятки. Она определенно не ждала гостей. Ее охранные чары не были потревожены, но не все неприятности создаются магически. Защитить Генри будет проще, если она окажется ближе к нему.
– Она?
– Точно, мисс. Вон там.
Статная седовласая женщина была одета во все черное, идеально подогнанное по фигуре. Помада у нее была такой же яркой, как у Сидни, и хотя время оставило следы на ее коже, власть и красота впитались в ее плоть и кровь. Она поднялась со стула с царственным величием.
– Привет, Сидни. Я – Береника Тенебри.
Сидни знала это имя. Так вот почему ее охранные контуры, настроенные на тех, кто пользуется магией, исходящей от Теней, не сработали.
– Спасибо, Генри. Все хорошо. – Он кивнул в знак того, что ее услышал, и Сидни подошла к ожидавшей ее женщине. Левой рукой она сформировала малую тишину, чтобы их разговора никто не услышал. – Тенебри. Вы та другая Тень, которая выбралась?
– Совершенно верно. – Женщина наклонила голову. – Приятно познакомиться. Я надеялась, что мы сможем поговорить.
Вблизи признаки происхождения Береники стали явными. Сидни видела их сама в каждом зеркале: то, как Береника держится, линия ее позвоночника, настороженность взгляда. Магия, подходившая к поверхности ближе, чем у тех, кому никогда не приходилось служить источником для других. Неровные края ее тени.
– В полутора кварталах отсюда есть очень хорошая кондитерская – если вы не против пешей прогулки.
– Обожаю шоколадные бриоши. А вам не хочется пускать меня к себе в квартиру, но сказать об этом было бы недипломатично. Я вас понимаю.
Сидни промолчала, потому что все было верно. Ей не хотелось, чтобы Береника оказалась у нее в квартире. Когда она уходила, Шара велела ей найти Беренику, пояснив, что та поможет ей ориентироваться в Невидимом Мире. Сидни вообще мало кому доверяла, а уж тем, кого рекомендует Шара, – и того меньше. Так что сама она Беренику не разыскивала, и хотя появлению ее не удивилась, особенной радости от него не испытала.
По дороге она наблюдала за пожилой женщиной, но та ничем себя не выдавала. Впрочем, обратное было бы по-настоящему странным. Уж что-что, а Тени давали отличную подготовку.
Когда они расположились за столиком – Береника заказала пирожное и горячий шоколад к нему, а Сидни ограничилась макарунами с розой и фиалкой, – Береника сказала:
– Мой долг уплачен. Полностью. Тени не имеют рычагов воздействия на меня, а я к этому месту благодарности не питаю. – Последние слова были горьки, словно морская соль. – Я здесь сама по себе, потому что вы мне любопытны, а не потому, что Шара послала меня шпионить.
– Во мне нет ничего особенно любопытного, – отозвалась Сидни.
– Сорок лет, – промолвила Береника, помешивая шоколад.
– Что, простите?
– Я ушла от Теней сорок лет назад. Вы еще даже не родились. Никто до меня и никто между мной и вами из тех дверей не выходил. Мы с вами прекрасно знаем, что вынесли остальные, находясь там. Ложная скромность нам не к лицу.
Тут она посмотрела на Сидни в упор.
– Хорошо. Тогда скажите, как я могу удовлетворить ваше любопытство.
Береника улыбнулась.
– А вы мне нравитесь. Такая четкость. Такая осмотрительность. Такое сходство со мной прежней. Хотя вы стремитесь к большему, по-моему. Нет, не перебивайте. Я понимаю, вам не по себе из-за того, что мне о вас известно, и вы предпочли бы сейчас здесь не сидеть. Вам хочется возразить, переменить тему, попытаться окутаться еще одним слоем чар «не замечайте меня». Готова спорить, что вы не поставили защиту от чужих ушей на наш разговор, только потому, что не хотите, чтобы он был важным. Но глаз у меня наметан, и я скажу то, что думаю. Я думаю, что вы вышли из Теней и сотрудничаете с этим привлекательным молодым человеком, потому что так вам велели Тени: заключить контракт с кем-нибудь, если не конкретно с ним, и потому что Шара и Дом будут отрезать от вас кусочки… медленно, если вы будете делать, что вам велено, и быстрее, если не будете. А еще я думаю, что вы делаете что-то кроме этого. Мне так кажется не просто потому, что вы были бы менее осторожны в разговоре со мной, если бы вам нечего было скрывать от Шары. А ведь она, скорее всего, велела вам меня найти, заранее зная, что вы ни за что не станете этого делать, а ей хотелось лишить вас союзника.
Сидни вопросительно приподняла бровь, и хотя никакого ответа на ее лице прочесть было невозможно, внутри себя она понимала: именно так Шара и поступила бы.
Береника продолжила:
– Я бы еще раз повторила, что нахожусь здесь не по ее указанию, что не разговаривала с ней с тех пор, как расплатилась по контракту, но не рассчитываю, что вы мне поверите. Я бы на вашем месте не поверила. Однако я знаю, как вы отфильтровали свои чары воздействия во время первого поединка: вы настроили их так, чтобы они действовали только на тех магов, которые расплачиваются с помощью магии Теней. Я думаю, что, возможно, вы искали союзников.
И это было близко – очень близко к истине. Сидни настроила заклинание именно так, хотя ее целью был подсчет врагов, а не поиск союзников. Ей хотелось посмотреть, насколько глубоко влияние Теней, представить себе, какой силы будет огонь, когда она поднесет спичку. Похоже, тут придется устроить настоящий пожар.
– Есть еще какие-то соображения?
– Я думаю, вы используете Поворот как способ выступить против Теней, и я хочу вам помочь.
Руки Береники лежали на столе так, чтобы Сидни их видела. Конечно, магу необязательно использовать руки для заклинаний, но столь явная их демонстрация и неподвижность были знаком отсутствия магии.
И тут Сидни все-таки защитила их разговор, обмакнув палец в чай и стремительно начертив символ на поверхности стола.
– Если предположить, что сказанное вами – правда, то почему вы решили участвовать? Идти против Теней рискованно. Даже опасно. Если вы в стороне – вы защищены, – сказала Сидни особо подчеркивая последнее слово.
Пусть она и не доверяет Беренике, она никого не хотела бы отправить Шаре в лапы.
Лицо Береники изменилось – и Сидни смогла увидеть те долгие годы и боль, которые проложили на нем морщины.
– Я открыла двери Дома, когда мне было тридцать три. Он держал меня на контракте еще десять лет. И все эти десять лет, а потом еще тридцать после них, я жила в Невидимом Мире и знала, что происходит в Тенях. Знала, что не могу это прекратить или изменить. Одна – не могу. Вот почему.
Сидни обвела взглядом элегантную кондитерскую: кремовые с позолотой стены, обслуга в черно-белых униформах, фартуки с кружевной оторочкой. Она вдохнула ароматы сахара и сливочного масла, корицы и шоколада – и подумала о том, насколько они обе далеко ушли от того, с чего начинали.
Она еще раз посмотрела на тень Береники. Разрывы, выхваченные куски, истрепанные края. Намного хуже ее собственной – а ведь боль от ее собственной, когда она позволяла себе в ней признаться, была непрерывным воплем содранной кожи, открытых ран. Бальзамом для этой боли, для таящейся под ней ярости, была мысль о том, что она сможет это изменить. Прекратить это. Добиться того, что больше никого не станут ломать и резать на куски, облегчая другим использование магии.