迈克基尔举起一只手说道：「我知道这是传统。事实上，我今天就会公布人选。」
「能透露是谁吗？」佛斯好奇地问。
迈克基尔生气地瞪着他，他吓得闭口不再作声。佛斯是个大嘴巴，迈克基尔完全无法信任他。
「时间到了你就会知道。」
迈克基尔站起来，其余的人也跟着起身、作揖、快步离开大厅。
迈克基尔继续站在原地沉思，不知过了多久。他想，像这样的日子，如果他不是个国王该有多好。
*
迈克基尔走下王座，皮靴发出的声音在寂静的大厅中回荡着。他使劲将铁制的门把向后拉，打开古老的橡木大门，走进旁边一间小密室里。
他一直都很享受这个小房间的宁静与孤寂。两墙之间的距离不过二十步宽，同样有一个超高的拱形天花板。这个房间完全用石头盖成，一面墙上有一扇小小的圆形彩绘玻璃窗，光线穿过黄色与红色的玻璃，照亮了房间里唯一的一样东西。
皇室之剑。
宝剑被置放在密室的正中央，平躺在铁叉座上，像个妖女。迈克基尔一如既往地走近它，绕着它，端详它。皇室之剑，这把传奇之剑，是延续这个国家命脉的能量来源，能够举起这把剑的人，即是人们长久以来等待的「那个人」，注定一生为王，为戒环地区消除所有的内忧外患。这把剑从小陪着迈克基尔长大，由于只有国王才有资格试举这把宝剑，于是他一继位便迫不及待地试剑。事实上，过去没有任何一位国王举得起此剑，但他确信自己与先王不同，确定自己就是「那个人」。
然而，他错了，他和其他迈克基尔国王一样失败了，他的王权从此染上了污点。
此刻他端详着它，仔细观察它长长的利刄，没有人分辨得出是何种神秘金属打造出来的，更别提它从何而来了。有传闻说这把剑是地牛翻身时从地底下升上来的。
他看着剑，失败的伤痛又重新出现。他或许是个贤明的君主，但绝不是「那个人」，他的人民明白，他的敌人也明白；他或许是个贤明的君主，但无论他再怎么努力，也成不了「那个人」。
倘若他是「那个人」，国内的动荡与阴谋也许会少一些，人民对他的信任也许会多一些，敌人们也绝不敢来犯。他内心深处有个念头，希望这把剑能与它的传奇故事一并消失，但他明白这是不可能的。这便是传奇的诅咒与威力，远胜过一支军队的力量。
迈克基尔观察这把宝剑不下数千次，常常在想，到底谁才是「那个人」？究竟他家族中哪一个人能挥动它？这时，他想起他必须决定储君人选的事，他在心中苦思谁能挥得动这把宝剑。
「剑刄应该很重吧？」一个声音响起。
迈克基尔转身看见小房间里还站了一个人。
亚冈正站在门边。其实，迈克基尔在转身之前已经认出了他的声音，虽然对他的姗姗来迟感到不悦，却也对他的出现感到高兴。
「你迟到了。」迈克基尔说。
「您的时间概念并不适用在我身上。」亚冈回答。
迈克基尔回过头继续赏剑。
「当年我登基时，你有没有想过，我也许能举起这把剑？」他若有所思地问。
「没有。」亚冈不带感情地回答。
迈克基尔转头瞪他。
「你知道我做不到，是因为你预见了吗？」
「是的。」
迈克基尔思索着。
「你这么直接的回答让我觉得害怕，这不像你。」
亚冈沉默着。过了良久，迈克基尔明白他没有继续说话的意思。
「我今天要公布我的储君人选，」他说道：「这样的日子要我公布继承人，真令人扫兴，剥夺了我这个国王看孩子结婚的喜悦。」
「也许这份喜悦是注定要被破坏的。」
「但是我还会继续在位很多年，不是吗？」迈克基尔反驳。
「或许没有您想像的那么久。」亚冈回答。
迈克基尔眯起眼睛注视着亚冈，心想，他在对我暗示什么吗？
亚冈没有再多说什么。
「六个孩子里，你觉得我该选哪一个呢？」迈克基尔问。
「为何多此一问，您心中不是已经有人选了？」
迈克基尔看着他：「你知道的还真多。没错，我已经决定了，但我还是想听听你的意见。」
「我认为您的抉择是明智的，」亚冈道：「但请谨记：即使是国王也无法在身后继续统治他的王国。不论您选择的是谁，命运总是会为它自己做选择的。」
「我是不是快死了，亚冈？」迈克基尔恳切地问。这是他昨夜从一个恶梦中醒来后，一直想问的问题。
「昨晚我梦见一只乌鸦，」他继续说：「偷走了我的皇冠，然后又出现另外一只鸟鸦，载着我飞走。我骑在乌鸦的背上俯瞰着我的王国，却发现它已经变成了一片黑色的不毛之地。」
他抬起头来看着亚冈，眼里噙着泪水。
「这是梦还是什么？」
「梦总是蕴藏了深意不是吗？」亚冈反问。
迈克基尔心里一沉，深受打击。
「危险在哪儿？你只要告诉我这个就好。」
亚冈向他走近，直视他的眼睛，专注的程度让迈克基尔觉得，他看到的是另外一个世界。
亚冈将身体前倾，在他耳边轻轻地说：
「绝对比您能想到的地方更近。」
第四章
索尔躲在一辆马车载运的乾草堆里，跟着马车在熙来攘往的乡间小路上摇晃着。他前一晚就来到这条路上等待机会，终于等来了一辆能让他藏身其中又不会被发现的马车。马车出现时天已黑了，加上速度不快，索尔得以用小跑步从后头跳上去。他跳在草堆上，再将自己埋进草堆里。很幸运地，他并没有被车夫发现。索尔其实并不确定这辆马车是否要前往皇城，只知道方向一致，不过，这种大小又带有记号的马车能去的地方其实并不多。
一路上好几个小时的时间，索尔不断回想他肉搏希伯兽以及遇见亚冈的情形，想着他的命运、他的老家、他的母亲。他觉得宇宙终于反应了他，让他知道他的命运另有安排。他躺在草堆上，双手扣在脑后，通过马车布篷上的破洞看着夜空。他过去也曾这么仰望过明亮的宇宙和遥远的红色星星，他忍不住叹了一口气。这是他生平第一趟旅程，虽然不知道目的地为何，但至少他已经步上了旅途。他决意无论如何一定要到皇城去。
当索尔睁开眼睛时天已经亮了，一道道的阳光射进马车里，他知道自己一定是在不知不觉中睡着了。他一边坐起四处张望，一边责怪自己太过大意，警觉性太低，幸好没有被发现。
马车还在行进当中，但已不再那么颠簸，这说明了此刻走的是一条比较平坦的道路，他们一定是接近城市了！索尔向下看，发现路面一片平坦，没有碎石子也没有沟渠，沿路还镶有精美的白色贝壳。索尔的心跳加速：他们接近皇城了。
从马车后面看出去的景象更让索尔叹为观止：完美无瑕的街道上充斥着各式各样的活动，各种不同形状大小的马车，分别载运着各种不同的物品，有的载毛皮，有的载地毯，还有的载鸡只；马车阵中还夹杂着数以百计的商人，有些牵着牛，有些头上顶着整篮的货物，还有四个人用木杆协力扛着成捆的丝绸。这些多到简直可以组成一支军队的人，都正朝着同一个方向前进。
索尔感受到前所未有的蓬勃生气，他从未在同一个时间见过如此多的人，如此多的东西，如此多的景象。他过去一直生活在小农村里，而如今他来到了市中心，被淹没在人潮里。
忽然传来一声巨响，是铁链被拉动和巨大木块撞地的声音，音量之大撼动了地面。过了一会儿，又传来马蹄达达走过木块的声音，他往下一看，看见马匹在过桥，桥下是一条护城河。原来是一条可以开合的吊桥。
索尔探出头去，眼前矗立着巨大的石柱与一道铁闸门。原来他们现在正要穿过皇家城门。
这是索尔看过的最大城门，锐利的尖刺让他惊叹不已，心想，万一闸门在这时候掉坠下，必定会将他切成两半。这时，他看见了四个驻守在入口处的皇家银色骑士，不禁心跳加速。
跟着，他们穿过了一条长长的石头隧道，过了一会儿重见天日时，他们已经在皇城里了。
索尔难以相信眼前的一切，城里的活动看起来比城外的还多，数以千计的群众各自朝着不同方向流动着，到处都是修剪得整整齐齐的草坪和盛开的花朵。宽阔的街道两旁是数不清的货摊、商铺和石头建筑，身穿盔甲的士兵们也在街道上走着。索尔终于如愿以偿来到了皇城。
索尔因兴奋而不自觉地站了起来，但当他一站起来，马车便立即停下，他冷不防地往后倒在草堆上。不待他爬起，就听见马车后面的木板被拉下的声音，他抬起头看见一个身穿粗布衣裳的秃顶老人，这个生气的车夫用他瘦削的手抓住索尔的脚踝将他拖出车外。
索尔飞出车外，背朝下摔在马路上，扬起一片尘土，周围响起一片笑声。
「臭小子，下次敢再坐我的车试试，小心我用铁链对付你！我没有叫银色骑士来抓你算你走运！」
老人转身离开，不屑地吐了一口口水，然后回到马车上挥动马鞭驾走马车。
索尔很是尴尬，好不容易才恢复正常，重新站稳脚步。他环顾四周，还有一两个途人仍旧看着他窃笑，索尔以冷笑回望他们，直到他们将视线移往别处。他拨掉身上的泥土，揉了揉双臂，尽管自尊心有些受损，还好身体没有受伤。
周围的景象虽然让他眼花缭乱，却让他的精神为之一振，心想，能越过千山万水来到这儿，其实是一件值得高兴的事。现在不在马车上，他终于可以自由地到处观看，壮丽的风光尽入他的眼帘：皇城的范围一望无际，中心点是一栋用石头盖成的华丽皇宫，被高耸入云的坚实城墙包围着，并以护栏环绕着，还可以看见皇家军队在城楼上巡逻着。皇宫四周都是修剪整洁的绿地、石头广场、喷泉、树林。这是一座城市，一座住满了人的城市。
城里挤满了商人、士兵、达官贵族，每个人都行色匆匆。过了几分钟后，索尔终于意识到城里似乎正在发生什么重要的事，他缓步慢行，发现每一处都被精心布置过，排放了许多座椅，还架起了一个圣坛，看起来像在准备一场婚礼。
索尔看到远处有一条骑射跑道，长长的泥土路以绳索做分隔，他的心兴奋地抖了一下。另一个场地上，有士兵们拿着长矛做远距离掷射，而在另一个场地上则有弓箭手瞄准草堆在射箭，到处都在进行着游戏与竞赛。除此之外，诗琴、长笛与铙钹的乐声不断，成群的音乐家到处走动，人们还准备了大桶大桶的酒与丰盛的食物，所见之处皆是已摆设妥当的宴会桌。看样子，他来得正是时候，刚好赶上参加一场盛大的庆祝活动。
尽管一切是如此令人目眩神迷，索尔仍然急于寻找护卫队的踪影。他已经迟到了，得赶快找到他们表明来意才行。
此时，一个上了年纪、工作服上沾有血迹、看起来像是名屠夫的人，匆忙地从他面前走过，他急忙走上前去。事实上，这里的每一个人都行色匆匆。
「先生，请等一下。」索尔捉住他的手臂。
那人露出轻蔑的神色看着索尔。
「什么事，小子？」
「我正在找皇家护卫队，你知道他们在哪儿吗？」
「我看起来像张地图吗？」男人嘶吼后快步离去。
索尔被他的无礼吓了一跳。
他马上寻找下一个询问对象，这次是一个坐在长桌旁搓揉鲜花的女人。这张长桌旁坐了好几个正在努力工作的女人，索尔心想，她们之中总会有一个知道吧。
「不好意思，女士们，」他开口：「你们知不知道皇家护卫的训练场在哪儿？」
她们面面相视咯咯地笑，其中几个看起来只比绍尔大几岁。
当中年纪最大的女人转过头来看着他。
「你找错地方了，」她说：「我们这里正在忙着准备庆典的事。」
「但是听说护卫队是在皇城里受训的啊！」索尔十分困惑。
女人们又咯咯地笑了起来，年纪最大的女人将手放在嘴唇上摇着头。
「你大概是第一次来皇城吧？你知道这里有多大吗？」
其他女人又笑了，索尔涨红了脸，决定赶快离开，因为他不喜欢被取笑。
眼前有十几条街，条条曲折蜿蜒像蜘蛛网一般上天下地，以石墙隔开的入口至少有十几处。皇城的规模与范围实在是太不可思议了，他担心就算找上好几天也找不着护卫队。
这时他突然灵光一现：士兵们总不会不知道他的同僚们在哪里受训吧？虽然主动接近皇家军人让他感到紧张，他还是硬着头皮走上前去。
他朝一个离他最近、站在石墙入口处站岗的卫兵走过去，心里祈祷千万不要被他抓起来往外丢。只见那名卫兵站得直挺挺地，直视着前方。
「我想知道皇家护卫队在哪儿。」索尔用他自认为最勇敢的声音发问。
卫兵目不邪视不予理会。
「我说，我想知道皇家护卫队在哪儿！」索尔放大音量又说了一遍，希望这次卫兵能听见。
过了几秒钟后，卫兵冷笑着看着他。
「你可以告诉我他们在哪儿吗？」索尔趁势追击。
「你跟他们有什么关系？」
「很重要的关系。」索尔语气急切，希望卫兵不要再问下去。
卫兵重新直视前方不再理会他。索尔感到十分失望，心想他也许永远得不到答案。
过了像永远那么久之后，卫兵总算开腔了：「穿过东门往北走，一直走到底，在第三道大门左转，遇到叉路走右线，遇到下一个叉路再走右线，穿过第二个石拱门，他们就在哪里面。但是我警告你，他们是不欢迎访客的。」
这就是索尔希望得到的信息。事不宜迟，他即刻穿越广场，朝卫兵说的方向奔去，并不断在脑中重覆卫兵说过的话。他留意到此时已日上三竿，心中不住地祈求能在一切都还来得及的时候找到护卫队。
*
索尔在皇城镶有贝壳边的光洁马路上不停地跑着。他遵照卫兵的指示前进，只希望自己没有被耍。来到城墙边，他看见一排大门，于是走出第三个大门向左转。穿过大门找到叉路后，继续跑过一条又一条的街，方向却与人潮恰恰相反。只见成千上万的人民不断地涌入，人数每分每秒都在增加。他沿路不断与精心打扮的诗琴手、杂耍师、小丑、及各式各样的表演者摩肩擦踵而过。
索尔暗自发誓一定要在甄选开始之前找到护卫队，于是他卯足全力留意每一条街上是否有训练营的踪迹。他经过一道拱门，转进另一条街，跟着远远地看见了一个唯一可能的目标：一座由石块砌成的小型环状竞技场，中间有一道巨大的门，门外有士兵看守着。索尔从墙外听到一阵由里头发出但被闷住的欢呼声，他不禁心跳加速。一定是这里没错。
他继续向前冲，跑到肺就要爆裂似的。一到门口，就有两名卫兵站出来用长矛将他拦下，接着第三名卫兵也上前伸出手掌。
「站住！」他命令着。
索尔即刻停住，上气不接下气，掩不住满怀的兴奋。
「请....听我....说，」他气喘吁吁，话说得断断续续地：「我必须要进去，我已经迟到了！」
「迟到什么？」
「甄选啊！」
其中一名身材粗短、脸上坑坑洼洼的卫兵转过头去看着另外两名卫兵，另外两名卫兵用一付蛮不在乎的样子回看他们的同僚。第一名卫兵回头用不屑的眼神仔细打量着索尔。
「里头的人都是几个小时前坐皇家马车进来的，如果你不在受邀之列，是不能进去的。」
「你不懂，我一定——」
卫兵伸出手抓住索尔的上衣。
「你，才不懂！你这个狂妄无礼的臭小子，好大的胆子想硬闯，现在就给我滚，否则，看我不拿铁链修理你才怪！」
他猛地推开索尔，索尔踉跄地向后退了好几步。
索尔觉得被卫兵抓住的胸口刺痛了一下，那个痛包含了被拒绝的痛，他感到气愤不已。他从那么远的地方赶来，还没有参加甄选，就遭到卫兵的驱赶。他下定决心无论如何都要进去。
卫兵走回原位，索尔不动声色地走开，以顺时钟方向沿着环形建筑离去。这时他想到了一个办法。当他转到卫兵看不见的地方后，快跑至竞技场的石墙边，然后蹑手蹑脚地沿着石墙绕行。在确定门卫不再理会他之后，他加快速度奔跑。他沿着竞技场跑了半圈之后，看到了另一个可以进入会场的地方，那是石墙高处用铁条封住的一处拱形开口，其中一扇窗户的铁条不见了。此时，竞技场里又传出另一阵欢呼声，他跳上开口向外延伸的部份往场内瞧。
他的心跳又加速了。他看到偌大的圆形训练场上挤满了新来的志愿兵，包括他的哥哥们，大家面向十几名银色骑士列队站定着，另外还有几名银色骑士走在志愿兵的行列中打量着每一个人。另外一组志愿兵则聚在边上站着，在士兵的注视下投掷长矛，其中一个人未能射中目标。
愤怒的情绪又开始在他的血管里作祟。他心想，倘若换作是他绝对能射中目标，他丝毫不比里面的人逊色，只不过年纪比他们小一点，实在不应该遭到如此不公的排挤。
突然间，一只手搭在他背上将他往后扯，他整个人飞了出去重摔在地上喘不过气来。
抬头一看，是刚才守在门口的那个卫兵，正轻蔑不满地看着他。
「我刚才是怎么说的，臭小子？」
不待他回话，卫兵狠狠踢了索尔一脚。当卫兵打算再踢一脚时，索尔胸腔内爆发了一股强力的震动。
这次，索尔在半空中抓住了卫兵的脚，他用力一扯，卫兵即失去平衡摔倒在地。
索尔迅速起身，卫兵也跟着站了起来。索尔瞪着那名卫兵，不敢相信自己刚才做出的举动，而和他面对面的卫兵也正恶狠狠地瞪着他。
「现在，我除了要好好修理你一顿之外，」卫兵嘶吼着：「我还要你付出代价！从来没有人敢碰皇家士兵一根汗毛！说什么进护卫队，我送你进地牢还差不多！如果你能重见天日就算你好运！」
卫兵拿出一头带有扣环的铁链向索尔逼进，一脸要复仇的样子。
索尔在脑中快速地思考。他告诉自己绝对不能被锁起来，但也不想伤害皇家卫兵，得赶快想个法子才行。
这时，他想起了他的弹弓。一拿起弹弓，他的反射动作就出现了，他放上石头，瞄准目标，然后射出。
石头打掉了卫兵手中的铁链，还打中了他的手指。铁链落地的同时，卫兵一边甩着手后退，一边疼痛大叫。
接着，卫兵露出要与他决一死战的神色，拔出了他的剑，发出了一声锐利的金属摩擦声。
「我不会再给你任何机会了！」他凶狠地威胁着，准备攻击。
卫兵不肯放过他，索尔没有其他选择。这次，他瞄好目标位置，射出另一颗石头。他不想杀死卫兵，但他必须阻止他的行动。于是他避开他的心脏、鼻子、眼睛、头部，只瞄准一个会让他停止动作，但不会受伤的地方。
两腿之间。
石头飞了出去。他没有使出全力，但已足以让卫兵倒下。
正中目标。
卫兵一头栽在地上，剑从手中掉落，他按住自己的腹股沟处，倒在地上缩成一团。
「我要吊死你！」他痛苦地呻吟。「门卫！门卫！」
索尔看见远处几个门卫朝他跑过来。
就是现在，否则没有机会了！