“Vi el cuerpo sin vida del niño de cuatro años Ian Harter el día después de su asesinato. Parecía estar dormido con los ojos abiertos. La muerte se había llevado toda su expresión, y su rostro estaba pacífico. Aún así, todavía podía ver el terror en sus ojos sin vida. Sus últimos momentos en este mundo fueron terroríficos. Fue igual para el pequeño Nathan Betts”.
Riley escuchó a las madres comenzar a llorar. Odiaba traer de vuelta esos recuerdos horribles, pero simplemente no tenía otra opción.
“No debemos olvidar su terror”, dijo Riley. “Y no debemos olvidar que Mullins demostró poca emoción durante su juicio, y ciertamente ninguna muestra de remordimiento. Su remordimiento vino mucho más adelante, si es que alguna vez lo sintió realmente”.
Riley respiró profundamente.
“¿Cuántos años de vida les quitó a esos niños si los sumamos? Me parece que mucho más de cien años. Recibió una condena de treinta años. Solo ha cumplido la mitad. No es suficiente. Nunca vivirá lo suficiente como para pagar todos esos años perdidos”.
La voz de Riley estaba temblando ahora. Sabía que tenía que controlarse. No podía romper a llorar o gritar de la rabia.
“¿Ha llegado el momento de perdonar a Larry Mullins? Eso se los dejo a las familias de los niños. Esta audiencia no se trata del perdón. Ese no es el punto. La cuestión más importante es el peligro que representa. No podemos arriesgar la posibilidad de que más niños mueran en sus manos”.
Riley notó que un par de personas en la junta de libertad condicional estaban mirando sus relojes. Se sintió un poco preocupada. La junta ya había examinado otros dos casos esta mañana, y tenían cuatro más por terminar antes del mediodía. Estaban impacientándose. Riley tenía que terminar esto de una vez. Los miró fijamente.
“Señores y señoras, les imploro a que no concedan esta libertad condicional”.
Luego dijo: “Tal vez alguien más quisiera hablar en nombre del prisionero”.
Riley se sentó. Sus últimas palabras habían sido un arma de doble filo. Sabía perfectamente que ni una sola persona estaba aquí para hablar en defensa de Mullins. A pesar de su “buen comportamiento”, todavía no tenía ni un amigo o defensor en el mundo. Ni tampoco merecía uno.
“¿Alguien más quisiera hablar?”, preguntó el oficial de audiencias.
“Solo quisiera añadir unas palabras”, dijo una voz desde el fondo de la sala.
Riley jadeó. Conocía esa voz bastante bien.
Giró en su asiento y vio a un hombre familiar bajito y fornido parado en la parte posterior de la sala. Era Jake Crivaro, la última persona que esperaba ver hoy. Riley se sintió contenta y sorprendida.
Jake se acercó y declaró su nombre y rango para los miembros de la junta y dijo: “Yo puedo decirles que este tipo es tremendo manipulador. No le crean. Él está mintiendo. No mostró ningún remordimiento cuando lo atrapamos. Lo que están viendo es tremenda actuación”.
Jake caminó hasta la mesa y se inclinó hacia Mullins.
“Apuesto a que no esperabas verme hoy”, dijo, su voz llena de desdén. “No me lo habría perdido, bastardo asesino de niños”.
La oficial de audiencias golpeó su martillo.
“¡Orden!”, gritó.
“Ah, lo siento”, dijo Jake sarcásticamente. “No quise insultar a nuestro prisionero modelo. Después de todo, él está rehabilitado ahora. Es un bastardo asesino de niños arrepentido”.
Jake solo se quedó parado allí mirando a Mullins. Riley estudió la expresión del prisionero. Sabía que Jake estaba haciendo todo lo posible para provocar un estallido de Mullins. Pero el rostro del prisionero se mantuvo insensible.
“Sr. Crivaro, por favor tome asiento”, dijo el oficial de audiencias. “La junta puede tomar su decisión ahora”.
Los miembros de las juntas se apiñaron para compartir sus notas y reflexiones. Sus susurros se veían animados y tensos. Todo lo que Riley podía hacer en ese momento era esperar.
Donald y Melanie Betts estaban sollozando. Darla Harter estaba llorando, y su marido, Ross, estaba sosteniendo su mano. Él estaba mirando directamente a Riley. Su mirada la atravesó como un cuchillo. ¿Qué pensaba del testimonio que acababa de dar? ¿Creía que enmendaba su fracaso?
La sala estaba demasiado caliente, y sintió sudor en su frente. Su corazón estaba latiendo con fuerza.
La junta dejó de deliberar en pocos minutos. Uno de los miembros de la junta le susurró a la oficial de audiencias. Ella se volvió hacia todos los demás que estaban presentes.
“No se concede la libertad condicional”, dijo. “Pasemos al siguiente caso”.
Riley jadeó en voz alta ante la brusquedad de la mujer, como si el caso no fuera más que una multa. Pero se recordó a sí misma que la junta tenía prisa para continuar con su trabajo de esta mañana.
Riley se puso de pie, y ambas parejas corrieron hacia ella. Melanie Betts se echó en los brazos de Riley.
“Ay, gracias, gracias, gracias...”, seguía diciendo.
Los otros tres padres la rodearon, sonriendo a través de sus lágrimas y diciendo “Gracias” una y otra vez.
Ella vio que Jake estaba a un lado en el pasillo. Tan pronto como pudo, dejó a los padres y corrió hacia él.
“¡Jake!”, dijo ella, dándole un abrazo. “¿Desde cuándo no te veo?”.
“Desde hace demasiado tiempo”, dijo con esa sonrisa de lado que lo caracterizaba. “Los niños de hoy en día nunca escriben o llaman”.
Riley suspiró. Jake siempre la había tratado como una hija. Y realmente era cierto que debía haberse esforzado más por mantenerse en contacto.
“Entonces, ¿cómo has estado?”, le preguntó.
“Tengo setenta y cinco años”, dijo. “Me operaron ambas rodillas y una cadera. No veo nada. Tengo un audífono y un marcapasos. Y todos mis amigos excepto tú han muerto. ¿Cómo crees que he estado?”.
Riley sonrió. Había envejecido bastante desde la última vez que lo había visto. Aún así, no se veía tan frágil como estaba diciendo que estaba. Estaba segura de que todavía podía hacer su antiguo trabajo si alguna vez fuera necesitado.
“Bueno, me alegra que hayas podido hablar aquí”, dijo.
“No debería sorprenderte”, dijo Jake. “Al menos soy zalamero como ese bastardo Mullins”.
“Tu declaración fue realmente útil”, dijo Riley.
Jake se encogió de hombros. “Bueno, deseaba haberlo provocarlo. Me encantaría haberlo visto perder los estribos. Pero él es más frío y más inteligente de lo que recuerdo. Tal vez la prisión le ha enseñado eso. De todos modos, logramos una buena decisión incluso sin que perdiera el quicio. Tal vez se quedará tras las reglas para siempre”.
Riley no dijo nada por un momento. Jake la miró con curiosidad.
“¿Hay algo que no me estás diciendo?”, preguntó.
“Temo que no es tan sencillo”, dijo Riley. “Si Mullins sigue acumulando puntos por buen comportamiento, su liberación anticipada probablemente será obligatoria en otro año. No hay nada que podamos hacer al respecto”.
“Dios”, dijo Jake, viéndose igual de amargado y enojado que hace todos esos años.
Riley sabía exactamente cómo se sentía. Era desgarrador el pensar que Mullins podría quedar en libertad. La pequeña victoria de hoy en día parecía mucho más amarga que dulce.
“Bueno, tengo que irme”, dijo Jake. “Me alegró verte”, dijo Riley.
Riley vio tristemente a su antiguo compañero alejarse. Entendió por qué no se quedaba a seguir discutiendo estos sentimientos negativos. Simplemente él no era así. Hizo una nota mental para comunicarse con él pronto.
También intentó encontrar el lado positivo a lo que acababa de suceder. Después de quince largos años, la familia Bettse y la familia Harters finalmente la habían perdonado. Pero Riley no sentía como si merecía su perdón.
En ese momento Larry Mullins fue retirado de la sala con las manos esposadas.
Se volvió para mirarla y le sonrió ampliamente, diciendo estas próximas palabras en voz baja: