C'était la fin de novembre lorsque Mags avait contacté un personnage fantôme connu sous le seul nom de Veuf Noir. C'était un homme de main, célèbre pour faire le sale boulot des riches et des puissants, que ce soit l'assassinat d'ennemis politiques, faire disparaître des journalistes posant problème ou voler du matériel sensible.
Dans son cas, Keri le soupçonnait de détenir sa fille, ou du moins de connaître son emplacement. Et pour cause, six semaines avant cela, Keri avait traqué l'homme qui avait enlevé Evie il y a de nombreuses années. C'était un kidnappeur professionnel connu sous le nom du Collectionneur. Elle avait découvert son vrai nom, Brian Wickwire, après l'avoir tué dans une lutte à mort.
En se servant des informations découvertes plus tard dans l’appartement de Wickwire, Keri avait pu déterminer l'emplacement d'Evie. Elle y était parvenue juste à temps pour voir un homme âgé mettre la fille de force dans un fourgon noir. Elle avait appelé et même croisé le regard de sa fille, âgée à présent de treize ans. Elle avait pu entendre Evie dire le mot « Maman ».
Mais l'homme avait embouti la voiture de Keri puis s'était enfui. Étourdie et incapable de le suivre, elle avait été forcée de regarder impuissante sa fille disparaître sous ses yeux une deuxième fois. Plus tard cette nuit, on lui avait annoncé que le fourgon avait été retrouvé dans un parking vide. L'homme âgé avait été exécuté d'une balle dans la tête. Evie n'était plus là.
Plusieurs semaines après cela, le département avait épuisé chaque piste, remuant ciel et terre à la recherche de sa fille. Mais ils n'avaient rencontré que des impasses. Et sans preuves pour continuer, l'équipe avait finalement dû poursuivre d'autres affaires.
En fin de compte, c'était Mags, qui ressemblait à une couverture du magazine Southern Socialite mais était en réalité un reporter d'investigation dur à cuire, qui avait apporté une nouvelle piste. Elle avait expliqué à Keri que la situation avec Evie lui rappelait quelqu'un sur qui elle avait enquêté il y a quelques années, appelé le Veuf Noir. Il était reconnu pour ses doubles tirs dans des parkings, tard la nuit. Il conduisait une Lincoln Continental sans plaques, la même qui avait été repérée sur les images de surveillance du parking où avait été retrouvé le fourgon noir.
Et c'était Mags qui, se servant d'un tuyau d'une source confidentielle et écrivant anonymement, l'avait contacté en utilisant le forum de Craiglist, d'apparence obsolète. Il semblait apparemment aimer communiquer de cette façon avec de potentiels nouveaux clients.
Et à sa grande surprise, il avait répondu presque immédiatement. Il avait répondu qu'il la recontacterait et lui demanderait bientôt de créer une nouvelle adresse e-mail pour qu'ils puissent communiquer en toute confidentialité.
Malheureusement, après cette première communication, il était resté silencieux. Mags l'avait à nouveau contacté il y a trois semaines, mais n'avait pas eu de retour. Keri voulait qu'elle essaye encore, mais son amie avait insisté sur le fait que c'était une mauvaise idée. Faire pression sur ce gars ne ferait que le pousser à fuir. Aussi frustrant que ce soit, elles devaient attendre qu'il les recontacte.
Mais Keri avait peur que cela n'arrive jamais. Et alors qu'elle rafraîchissait le forum « strictement platonique » pour la troisième fois aujourd'hui, elle ne put s'empêcher de penser que ce qui avait paru être une piste prometteuse pourrait bien se transformer en une nouvelle impasse dévastatrice.
Elle referma la fenêtre sur son écran et ferma les yeux en prenant plusieurs inspirations profondes. Essayant de ne pas se laisser submerger par le désespoir, elle autorisa son esprit à errer librement. Parfois, cela la menait à des endroits inattendus et révélateurs, l'aidant à débloquer des énigmes qu'elle pensait avoir laissé derrière elle.
Qu'est-ce que je rate ? Il y a toujours un indice. Il faut juste que je le reconnaisse quand je le vois.
Mais cela ne fonctionna pas cette fois. Son cerveau ne cessait de tourner autour de l'idée du Veuf Noir, impossible à tracer et à reconnaître.
Bien sûr, à un moment, elle avait pensé la même chose à propos du Collectionneur. Et malgré tout, elle avait été capable de le traquer, le tuer et utiliser les informations de son appartement pour découvrir l'emplacement de sa fille. Si elle l'avait fait une fois, elle pourrait le refaire.
Il faut peut-être que je repasse en revue les e-mails du Collectionneur, ou que je retourne à son appartement. J'ai peut-être raté quelque chose la première fois parce que je ne savais pas quoi chercher.
Elle réalisa que les deux hommes, le Collectionneur et le Veuf Noir, opéraient de la même façon. Ils étaient tous deux des criminels professionnels à gages, l'un kidnappeur d'enfant, l'autre assassin. Il ne semblait pas impossible que leurs chemins aient pu se croiser à un moment donné. Le Collectionneur gardait peut-être une trace de cela quelque part.
Et elle réalisa ensuite qu'un autre élément les reliait. Ils avaient tous deux des liens avec le même homme, un avocat bien placé du centre-ville du nom de Jackson Cave.
Aux yeux de la plupart des gens, Cave était un avocat d'entreprise réputé. Mais pour Keri, c'était un négociateur louche qui représentait la lie de la société, secrètement impliqué dans tout ce qui allait des réseaux d'esclaves sexuels aux opérations de trafic de drogue en passant par les tueurs à gage. Malheureusement, elle ne pouvait rien prouver de tout cela sans révéler certains de ses propres secrets.
Mais même avec des preuves, elle était convaincue que Cave était impliqué avec les deux hommes. Et si c'était le cas, ils avaient peut-être interagi. Ce n'était pas grand-chose. Mais c'était quelque chose à quoi se raccrocher. Et il lui fallait quelque chose, n'importe quoi pour l'empêcher de devenir folle.
Elle était sur le point de se rendre dans la salle des preuves pour passer en revue les affaires de Wickwire une nouvelle fois lorsque son partenaire, le détective Ray Sands, la rejoignit.
— J'ai croisé le lieutenant Hillman dans la salle de repos, dit-il. Il vient de recevoir un appel et nous a assigné une affaire. Je peux te donner les détails en chemin. Est-ce que tu es capable de venir ? Tu as l'air d'être au milieu d'un truc.
— Juste quelques recherches, répondit-elle en verrouillant l'écran. Rien qui ne puisse attendre. C'est parti.
Ray la regarda curieusement. Elle savait qu'il était parfaitement conscient qu'elle n'avait pas été complètement honnête avec lui. Mais il ne dit rien quand elle se leva et les mena hors du poste.
*
Keri et Ray étaient des membres de la division ouest de Los Angeles du service des personnes disparues. Il était généralement considéré comme le meilleur service de tout le LAPD, et ils étaient deux des principales raisons à cela. Ils avaient résolu plus d'affaires durant ces derniers dix-huit mois que la majorité de la division dans le double de ce temps.
Il était également vrai que Keri était vue comme un électron libre qui pouvait causer autant de problèmes qu'elle n'en résolvait. En fait, elle faisait actuellement l'objet d'une enquête des Affaires Internes à propos de la façon dont la confrontation avec le Collectionneur s'était déroulée. Tout le monde ne cessait de lui répéter que ce n'était qu'une formalité. Et pourtant, cela planait au-dessus d'elle tel un nuage gonflé de pluie menaçant en permanence de se déchirer.
Pourtant, malgré les libertés qu'ils prenaient parfois, personne ne pouvait remettre en question leurs résultats. Ray et Keri étaient les meilleurs parmi les meilleurs, même s'ils traversaient quelques perturbations personnelles ces derniers temps.