« La mécanique quantique ? », demanda O'Malley. « Cela ne correspond pas à notre gars, n'est-ce pas ? »
« Ça dépend des expériences », dit Avery, instantanément intéressée. « Je ne connais pas grand-chose sur ce champ, mais je sais qu'il existe des spécialités en mécanique quantique qui s'occupent des températures extrêmes. Quelque chose à voir avec la recherche de la durabilité et des points d'origine centraux de différents types de matière. »
« Comment diable sais-tu tout cela ? », demanda Connelly.
Elle haussa les épaules. « J'ai beaucoup regardé Discovery Channel à l'université. Une partie est restée, j'imagine. »
« Eh bien, ça vaut le coup d'essayer », dit Connelly. « Allons chercher des informations au laboratoire, puis sortons parler aux gros bonnets. »
« Je peux m'occuper de ça », dit Avery.
« Entre-temps », dit Connelly en regardant sa montre, « les information du soir commencent dans environ trois minutes. Allumons ça et voyons à quel point les médias vont foutre la merde dans cette affaire. »
Il sortit en trombe de la salle de conférence avec O'Malley sur ses talons. Finley jeta un regard désolé à Avery et sortit après eux. Ramirez regarda la lettre par-dessus l'épaule d'Avery en secouant la tête.
« Tu penses que ce type est dérangé ou qu'il veut simplement que nous pensions qu'il est fou ? », lui demanda-t-il.
« Je n'en suis pas encore sûre », dit-elle en relisant la lettre énigmatique. « Mais je sais que ce laboratoire est l'endroit idéal pour commencer. »
CHAPITRE SEPT
Esben Technologies était dissimulée parmi d'autres bâtiments à l'apparence normale, à environ deux kilomètres et demi du Prudential Center. Le pâté de maisons était essentiellement constitué d'une rangée de bâtiments gris monotones. Esben Technologies occupait le bâtiment central et ressemblait exactement à ceux qui l'environnaient - cela s’apparentait à peine à un laboratoire.
Quand Avery rentra avec Ramirez, elle remarqua que le hall d'entrée n'était constitué de guère plus qu'un magnifique plancher en bois, mis en évidence par le soleil matinal qui se déversait depuis une lucarne. Un énorme bureau se trouvait le long du mur opposé. D'un côté, une femme tapait sur un ordinateur. De l'autre, une autre écrivait quelque chose sur un formulaire. Quand Avery et Ramirez entrèrent, cette femme leva les yeux et leur adressa un sourire superficiel.
« Je suis l'inspectrice Avery Black et voici l'inspecteur Ramirez », dit Avery en s'approchant de la femme. « Nous aimerions échanger un mot avec la personne responsable ici. »
« Eh bien, le responsable de toute l'équipe vit au Colorado, mais l'homme qui en quelque sorte mène le navire ici dans ce bâtiment devrait être dans son bureau. »
« Il fera très bien l’affaire », dit Avery.
« Un moment », dit la réceptionniste, qui se mit debout et passa une grande porte en chêne de l'autre côté de la pièce.
Quand elle fut partie, Ramirez s'approcha d'Avery, gardant la voix basse vis à vis de l'autre femme restée au bureau derrière son ordinateur portable.
« Est-ce que tu savais que cet endroit était ici avant hier ? », demanda-t-il.
« Pas la moindre idée. Mais je suppose que faire profil bas a du sens ; les centres technologiques qui sont liés aux universités mais ne sont pas réellement sur le campus essaient généralement de faire profil bas. »
« Encore Discovery Channel ? », demanda-t-il
« Non. Bonne vieille recherche. »
Un peu moins d'une minute passa avant que la femme ne revienne. Quand elle réapparut, il y avait un homme avec elle. Il était vêtu d'une chemise à col boutonné et d'un treillis. Une longue veste blanche qui ressemblait à celles que les médecins portaient souvent recouvrait partiellement le tout. Il arborait une expression d'inquiétude et de préoccupation qui semblait être amplifiée par les lunettes qu'il portait.
« Bonjour," dit-il en avançant vers Avery et Ramirez. Il tendit la main pour serrer la leur et dit : «Je suis Hal Bryson. Que puis-je faire pour vous aider ? »
« Vous êtes le responsable ici ? », demanda Avery.
« Plus ou moins. Nous ne sommes en fait que quatre à travailler ici. Nous alternons mais oui, je supervise les expériences et la gestion des données. »
« Et quel genre de travail est mené ici ? », demanda Avery.
« Beaucoup », dit Bryson. « Au risque de paraître exigeant, si vous pouviez éventuellement me faire savoir pourquoi vous êtes venus ici, je pourrais probablement être un peu plus précis. »
Avery garda la voix basse, car elle ne voulait pas que les femmes au bureau l'entendent. Et comme il était clair que Bryson n'avait aucune intention de les inviter au-delà de la porte du hall d'entrée, elle supposa qu'ils devraient simplement avoir cette conversation ici et maintenant.
« Nous traitons un cas où un suspect semble s'intéresser à la glace et aux températures froides », dit-elle. « Il a envoyé une lettre railleuse au commissariat hier. Nous tentons notre chance pour voir s'il y a peut-être des recherches en cours ici qui pourraient être liées. C'est un cas très étrange, alors nous commençons par le seul indice que nous ayons vraiment – le froid. »
« Je vois », dit Bryson. « Eh bien, quelques expériences ont effectivement lieu ici qui impliquent des températures extrêmement froides. Je pourrais vous amener dans le laboratoire pour vous le montrer, mais je devrais insister pour que vous soyez complètement désinfectés et que vous enfiliez les habits appropriés. »
« Je l'apprécie », dit Avery. « Et peut-être que nous accepterons plus tard. Avec un peu de chance, nous n'aurons pas à le faire. Pourriez-vous nous donner la version abrégée de certains de ces tests ? »
« Bien sûr », dit Bryson. Il semblait très heureux de pouvoir aider, en prenant l'attitude d'un professeur démonstratif quand il commença à expliquer les choses. « La majeure partie des tests et du travail que nous effectuons ici et qui incluent des températures glaciales implique d'aller au-delà de ce qui est connu sous le nom de limite de rétroaction quantique. Cette limite est une température juste à peine supérieure au zéro absolu – environ dix mille fois plus froid que les températures que vous rencontrez dans le vide de l'espace. »
« Et quel est le but d'un tel travail ? », demanda Avery.
« Aider à la recherche et au développement de capteurs hypersensibles pour des travaux plus avancés. C'est aussi une excellente possibilité de comprendre la structure de certains éléments et leur réponse à des températures aussi extrêmes. »
« Et vous êtes en mesure d'atteindre ces températures dans ce bâtiment ? », demanda Ramirez.
« Non, pas dans nos laboratoires. Nous travaillons comme une sorte de programme pour l'Institut national des Normes et de la Technologie à Boulder. Nous pouvons cependant nous en rapprocher assez près ici. »
« Et vous dites que vous n'êtes que quatre », dit Avery. « Est-ce que ça a toujours été ainsi ? »
« Eh bien, nous étions cinq jusqu'à il y a environ un an. Un de mes collègues a dû démissionner. Il commençait à avoir des maux de tête et d'autres problèmes de santé. Il n'était vraiment pas bien. »
« Est-ce qu'il a démissionné de sa propre initiative ? », demanda Avery.
« En effet. »
« Et pourrions-nous avoir son nom, s'il vous plaît ? »
Un peu inquiet maintenant, Bryson dit : « Il s'appelait James Nguyen. Mais s'il vous plaît pardonnez-moi de le dire…je doute sérieusement qu'il soit l'homme que vous recherchez. Il était toujours très gentil, poli…un homme tranquille. Une sorte de génie aussi. »
« J'apprécie votre franchise », dit Avery, « mais nous devons suivre toutes les pistes qui s’offrent à nous. Savez-vous comment nous pouvons le contacter ? »
« Oui, je peux vous obtenir cette information. »
« Quand avez-vous parlé avec monsieur Nguyen pour la dernière fois ?"