La nuit était complètement tombée quand elle arriva sur la scène de crime. Le pont lui apparut au loin, au moment où elle roulait prudemment sur une étroite route en graviers. La route n’était pas entretenue par l’État et n’avait dès lors pas été complètement fermée au trafic. Cependant, quand elle arriva à moins de cinquante mètres du pont, elle vit que la police de Kingsville avait dressé une rangée de tréteaux pour empêcher toute personne de s’avancer plus loin.
Elle se gara à côté de quelques voitures de voiture de police et sortit dans la nuit. Quelques projecteurs avaient été installés et ils étaient tous braqués sur la rive escarpée à droite du pont. Au moment où elle s’approcha du bord, un jeune policier sortit de l’une des voitures.
« Vous êtes l’agent White ? » lui demanda l’homme, avec un accent du Sud à couper au couteau.
« Oui, c’est moi, » répondit-elle.
« OK. Alors, je vous conseille plutôt de traverser le pont et de descendre de l’autre côté, car le talus de ce côté-ci est vraiment escarpé. »
Reconnaissante du conseil, Mackenzie traversa le pont. Elle sortit sa petite torche Maglite et observa la scène tout en s’avançant. Le pont était plutôt vieux et était probablement fermé depuis longtemps à toute utilisation d’ordre pratique. Elle savait qu’il y avait de nombreux ponts dans le style un peu partout en Virginie et en Virginie-Occidentale. Le pont était appelé le Miller Moon Bridge, selon les recherches rapides qu’elle était parvenue à faire sur Google quand elle s’était retrouvée à l’arrêt à des feux rouges en venant jusqu’ici. Il avait été construit en 1910 et il avait été fermé à l’usage public en 1969. Ce fut toute l’information qu’elle put obtenir sur l’endroit avant d’arriver ici, mais son examen minutieux des lieux lui en apprit davantage.
Il n’y avait pas beaucoup de graffitis sur le pont mais la quantité de déchets était considérable. Des bouteilles de bière, des cannettes de boissons et des sachets vides de chips avaient été jetés sur le pont et étaient accumulés contre le rebord en métal qui soutenait les rails en fer. Le pont n’était pas très long, il ne faisait pas plus de soixante-dix mètres, juste assez pour enjamber les talus escarpés et la rivière en-dessous. La structure semblait solide sous ses pieds mais l’ensemble lui parut plutôt léger d’une certaine manière. Elle était bien consciente qu’elle s’avançait sur des planches et des poutres en bois, à près de soixante mètres dans les airs.
Quand elle arriva de l’autre côté du pont, elle se rendit compte que le policier avait eu raison. Le terrain était beaucoup plus gérable de ce côté-ci. Grâce au faisceau de sa Maglite, elle put discerner un sentier qui serpentait à travers les hautes herbes. Le talus finissait à un angle de près de quatre-vingt-dix degrés mais il y avait un peu de terre et des pierres ici et là qui facilitèrent la descente.
« Attendez un instant, » dit la voix d’un homme, venant du bas du talus. Mackenzie regarda devant elle, en direction de la lumière des projecteurs, et vit une ombre s’avancer dans sa direction. « Qui êtes-vous ? » demanda l’homme.
« Mackenzie White, du FBI, » dit-elle, en tendant la main vers son badge.
Quelques instants plus tard, elle put discerner le propriétaire de la silhouette. C’était un homme âgé avec une énorme barbe hirsute. Il était vêtu d’un uniforme de police et le badge qu’il portait sur sa poitrine indiquait qu’il s’agissait du shérif de Kingsville. Derrière lui, elle aperçut la silhouette de quatre autres policiers. L’un d’entre eux était occupé à prendre des photos et se déplaçait lentement dans l’ombre.
« Oh, waouh, » dit-il. « Ça a été rapide. » Il attendit que Mackenzie soit plus près de lui avant de lui tendre la main. Il lui serra chaleureusement la main et se présenta.
« Je suis le shérif Tate. Enchanté de vous rencontrer. »
« De même, » dit Mackenzie, en atteignant le bas du talus et en se retrouvant sur un terrain plat.
Elle prit un moment pour observer la scène, éclairée de manière habile par les projecteurs installés sur les côtés du talus. La première chose que Mackenzie remarqua, c’était que la rivière n’en était pas vraiment une – en tout cas, pas au niveau du Miller Moon Bridge. C’était plutôt quelques flaques d’eau stagnante entourant les côtés et les rebords tranchants de rochers et de grosses pierres qui se trouvaient à l’endroit où la rivière aurait dû s’écouler.
L’une de ces pierres était vraiment énorme et faisait facilement la taille de deux voitures. Allongé sur le haut de cette pierre, se trouvait un cadavre. Le bras droit était visiblement brisé, plié dans une position impossible en-dessous du reste du corps. Un filet de sang coulait de la pierre, en grande partie séché mais encore assez humide pour donner l’impression de continuer à couler.
« Pas beau à voir, hein ? » dit Tate, qui se tenait debout à côté d’elle.
« Non, pas vraiment. De quoi êtes-vous sûr jusqu’à présent ? »
« Et bien, la victime est un homme de vingt-deux ans. Kenny Skinner. Si j’ai bien compris, il a un lien de famille avec quelqu’un haut placé chez vous. »
« Oui. Le neveu du directeur adjoint du FBI. Est-ce que beaucoup de vos hommes sont au courant ? »
« Seulement moi et mon adjoint, » dit Tate. « Vos collègues à Washington nous ont déjà dit de rester discrets à ce sujet. »
« Merci, » dit Mackenzie. « Si j’ai bien compris, un autre corps a été retrouvé ici il y a quelques jours, c’est bien ça ? »
« Il y a trois jours, oui, » dit Tate. « Une femme du nom de Malory Thomas. »
« Des indices qu’il pourrait s’agir d’un crime ? »
« Et bien, elle était nue. Et ses habits ont été retrouvés sur le pont. À part ça, il n’y avait rien d’autre. Nous avons supposé qu’il s’agissait juste d’un autre suicide. »
« Ça arrive souvent dans le coin, les suicides ? »
« Oh oui, » dit Tate, avec un sourire nerveux. « C’est le moins que l’on puisse dire. Il y a trois ans, six personnes se sont suicidées en sautant de ce fichu pont, établissant une sorte de record pour tout l’État de Virginie. L’année suivante, il y en a eu trois. L’année dernière, cinq. »
« C’était tous des gens du coin ? » demanda Mackenzie.
« Non. Parmi ces quatorze personnes, seulement quatre vivaient dans un rayon de quatre-vingt kilomètres. »
« Et à votre connaissance, est-ce qu’il y aurait une sorte de légende urbaine ou de raisonnement en particulier qui pousseraient ces gens à se jeter de ce pont ? »
« Bien sûr, il y a des histoires qui circulent, » dit Tate. « Mais ce genre d’histoires existent avec à peu près tous les ponts désaffectés du pays. Je ne sais pas vraiment. Je mets ça sur le compte de ce fichu fossé des générations. De nos jours, quand les jeunes sont blessés dans leurs sentiments, ils pensent que se suicider est la solution. C’est plutôt triste. »
« Et concernant les meurtres ? » demanda Mackenzie. « Quel est le taux d’homicides à Kingsville ? »
« Il y en a eu deux l’année dernière. Et pour l’instant, seulement un cette année. C’est une petite ville tranquille. Tout le monde se connaît et si tu n’apprécies pas quelqu’un, tu t’arranges pour en rester éloigné. Mais pourquoi cette question ? Est-ce que vous pensez qu’il pourrait s’agir d’un meurtre ? »
« Je ne sais pas encore, » dit Mackenzie. « Mais deux corps en quatre jours retrouvés au même endroit… Je pense que ça vaut la peine d’y regarder de plus près. Est-ce que vous savez si Kenny Skinner et Malory Thomas se connaissaient ? »
« Probablement, mais je ne sais pas s’ils se connaissaient bien. Comme je vous le disais… tout le monde se connaît à Kingsville. Mais si vous vous demandez s’il est possible que Kenny se soit suicidé suite à la mort de Malory, là, j’en doute. Il y avait une différence d’âge de cinq ans entre eux et ils ne traînaient pas vraiment avec les mêmes amis, d’après ce que j’en sais. »