Ce fut alors qu’un très bref instant, les deux cibles s’éloignèrent de l’otage dans des directions opposées.
— Go ! aboya Bill.
Mais juste avant de tirer, il fut assailli par un flot d’images…
Il se précipitait dans un bâtiment abandonné quand il entendit un coup de feu.
Il leva son arme et courut à l’intérieur où il vit Lucy allongée par terre.
Un jeune homme se dirigeait vers elle.
Bill tira instinctivement et le toucha.
L’homme tourna sur lui-même avant de tomber et ce fut seulement à ce moment-là que Bill vit qu’il avait les mains vides.
Il n’était pas armé.
L’homme essayait seulement d’aider Lucy.
Mortellement blessée, Lucy se redressa sur un coude et tira six coups de feu en direction de son véritable assaillant…
L’homme que Bill aurait dû abattre.
Le coup de feu de Riley tira Bill de ses souvenirs.
Les images lui avaient traversé l’esprit en quelques secondes.
Une des cibles bascula, touchée par la balle de Riley.
Mais Bill restait immobile. Il n’avait pas tiré.
La cible survivante s’approcha vers la femme d’un air menaçant et un coup de feu enregistré résonna dans les enceintes.
La femme se coucha et cessa de bouger.
Bill tira enfin et toucha la cible, mais il était trop tard pour sauver l’otage, qui était déjà mort.
Pendant une seconde, la situation lui parut terriblement réelle.
— Merde, dit-il. Merde, qu’est-ce qui s’est passé ?
Bill se précipita vers le terrain vague comme pour voler au secours de la femme.
Riley lui bloqua le chemin.
— Bill, ce n’est rien ! Ce n’est qu’un jeu ! Ce n’est pas réel.
Bill s’arrêta net. Tremblant de tous ses membres, il fit de son mieux pour se calmer.
— Riley, je suis désolée, c’est juste que… Tout m’est revenu d’un coup et…
— Je sais, dit Riley pour le réconforter. Je comprends.
Bill s’accroupit et secoua la tête.
— Peut-être que je n’étais pas prêt, dit-il. Peut-être qu’on devrait s’arrêter là.
Riley lui tapota l’épaule.
— Non, dit-elle. Je crois qu’on devrait réessayer.
Bill prit de longues inspirations. Il savait que Riley avait raison.
Lui et Riley se remirent en position. Bill parla dans son micro :
— Prise d’otage. Go.
La même scène se déroula : deux cibles s’approchèrent d’un air menaçant de l’otage.
Bill inspira lentement, puis expira.
Ce n’est qu’un jeu, se dit-il. Ce n’est qu’un jeu.
Enfin, le moment qu’il attendait arriva. Les deux cibles s’étaient éloignées légèrement de l’otage. Il était encore dangereux de tirer, mais Bill et Riley pouvaient le faire.
— Go ! dit-il.
Cette fois, il tira immédiatement et il entendit le coup de feu de Riley retentir une fraction de seconde plus tard.
Les deux cibles basculèrent et ne bougèrent plus.
Bill baissa son arme.
Riley lui tapota dans le dos.
— Tu as réussi, Bill, dit-il en souriant. Je m’amuse bien. Qu’est-ce qu’on peut faire d’autre avec ces robots ?
Bill dit :
— Il y a un programme qui nous demande de tirer en courant vers eux.
— Essayons.
Bill parla dans son micro.
— Combat rapproché.
Les huit cibles se remirent en mouvement. Bill et Riley s’avancèrent pas à pas en tirant des coups de feu. Deux robots basculèrent, pendant que les autres s’égaillaient.
Tout en tirant, Bill finit par comprendre ce qui manquait dans cette simulation.
Ils ne répondent pas aux tirs, se dit-il.
Et son soulagement d’avoir sauvé l’otage lui parut soudain vide de sens. Après tout, ils n’avaient sauvé qu’un robot.
Cela ne changeait rien à ce qui s’était passé le mois dernier.
Cela ne ramènerait pas Lucy à la vie.
Sa culpabilité continuait de le hanter. Serait-il un jour capable de s’en débarrasser ?
Et allait-il pouvoir retourner au travail ?
CHAPITRE TROIS
Après l’entrainement, Riley était toujours aussi inquiète pour Bill. Il n’avait eu qu’un bref moment de faiblesse et il avait eu l’air s’amuser quand ils avaient commencé le programme de combat rapproché.
Il était même joyeux quand il était reparti chez lui. Mais ce n’était pas le partenaire qu’elle avait connu et qui était devenu son meilleur ami.
Elle savait ce qui l’inquiétait le plus.
Bill avait peur de ne pas pouvoir retourner au travail.
Elle aurait voulu pouvoir le rassurer avec des mots simples, comme par exemple : « Tu traverses juste une mauvaise passe. Ça arrive à tout le monde. Tu vas t’en sortir, tu verras. »
Mais Bill n’avait pas besoin d’entendre des banalités. Et, en vérité, Riley ne savait même pas si c’était vrai.
Elle avait traversé une phase de SSPT, elle aussi, et elle savait qu’il était difficile de s’en sortir. Son rôle était d’aider Bill à avancer.
Même si elle était de retour au bureau, elle n’avait pas grand-chose à faire en ce moment. Elle n’avait pas d’affaire en cours. Il était agréable de se détendre après ce qui s’était passé dans l’Iowa. Riley boucla quelques derniers détails avant de s’en aller.
En rentrant à la maison, elle pensa avec bonheur au repas qu’elle allait partager avec sa famille. Elle était particulièrement contente d’avoir invité Blaine Hildreth et sa fille à les rejoindre.
Elle était ravie que Blaine fasse partie de sa vie. C’était un homme beau et charmant. Et, comme elle, il venait de divorcer.
Il était également, comme il l’avait récemment découvert, très courageux.
C’était Blaine qui avait tiré et blessé Shane Hatcher quand il avait menacé de s’en prendre à la famille de Riley.
Riley lui en serait éternellement reconnaissante.
Elle avait passé une nuit chez Blaine. Ils avaient été très discrets – la fille de Crystal était en visite chez des cousins pour les vacances à ce moment-là. Riley sourit en pensant à leur nuit d’amour.
Cette soirée se terminerait-elle de la même façon ?
*
La bonne de Riley, Gabriela, avait préparé un délicieux repas de chiles rellenos en suivant une recette de famille qu’elle avait rapportée du Guatemala. Tout le monde se délectait des délicieux poivrons farcis et cuits à la vapeur.
Manger un bon diner en bonne compagnie remontait le moral de Riley.
— Ce n’est pas trop picante ? demanda Gabriela.
Ce n’était évidemment pas trop pimenté pour leurs papilles américaines et Gabriela devait le savoir. Elle avait l’habitude de se retenir sur le piment chaque fois qu’elle essayait une recette d’Amérique centrale. Elle voulait juste qu’on lui fasse des compliments et tous s’exécutèrent de bonne grâce.
— Non, c’est parfait, dit la fille de Riley, April, qui avait quinze ans.
— Super bon, ajouta Jilly, la gamine de treize ans que Riley essayait d’adopter.
— Délicieux, renchérit Crystal, la meilleure amie d’April.
Le père de Crystal, Blaine Hildreth, ne répondit pas tout de suite. Mais Riley vit à l’expression sur son visage qu’il était enchanté par ce qu’il mangeait. Et Blaine avait des papilles de professionnel. Après tout, il était propriétaire d’un bon restaurant à Fredericksburg.
— Comment faites-vous, Gabriela ? demanda-t-il après quelques bouchées.
— Es un secreto, répondit Gabriela avec un sourire espiègle.
— Un secret ? répéta Blaine. Qu’est-ce que c’est que ce fromage ? Je ne trouve pas. Je vois que ce n’est pas du monterey jack ou du chihuahua. Du manchego, peut-être ?
Gabriela secoua la tête.
— Je ne le dirai jamais, répondit-elle en riant.
Pendant que Gabriela et Blaine se taquinaient sur la recette, à moitié en anglais et à moitié en espagnol, Riley se demanda si elle et Blaine…
Elle rougit en y pensant.
Non, pas ce soir.
Impossible de s’échapper discrètement quand tout le monde était là.
Bien sûr, c’était déjà une belle soirée.
Ce soir, cela lui suffisait de passer du temps avec des gens qu’elle aimait profondément. Mais, tandis qu’elle regardait sa famille et ses amis s’amuser, une nouvelle inquiétude germa dans la tête de Riley.
Une personne à table n’avait pas dit un mot. C’était Liam, le nouveau venu dans la maison. Liam avait l’âge d’April et les deux adolescents étaient même sortis ensemble. Riley avait sauvé le grand gamin dégingandé d’un père alcoolique et violent. Il avait besoin d’un endroit pour vivre et dormait sur le canapé du salon.