Хуже всего пришлось на работе, где он не сидел спокойно в кресле, управляя системами очистных канализационных систем с интерфейса ментакона, а бегал между стационарными пультами. Теперь, вымотанный до предела, он не успевал в мастерскую за своим стареньким устройством, дающим почти безграничные возможности при подключении к глобальной нейросети, и, разумеется, наличии подборки платных программ. Он погрузился в невесёлые мысли, просчитывая варианты действий, которые могли помочь ему обойтись без сетевика. Идентификация нужна при получении вечернего пайка, минуя очередь, в которой пришлось бы стоять до поздней ночи. Тем более, индивидуальный пищевой пакет и универсальный базовый сильно различались не в пользу последнего.
Пребывая в раздражении, Пётр не сразу заметил, что на платформе терминала происходит что-то неладное. Сидевшая недалеко от него женщина, рядом с которой возилась с потрёпанной куклой маленькая девочка, вдруг вскочила и начала метаться вдоль пластиковой скамьи. То хватаясь за обруч ментакона, то бессильно опуская руки, она вдруг сорвалась на рыдания, а потом прижала к себе девочку, торопливо что-то приговаривая сквозь слёзы. Невольно прислушавшись, Кустарь уловил лишь обрывки: «Леночка… маме стало плохо… понимаешь, сейчас мама уснёт, но ты не бойся, тебе помогут, а меня отвезут в больницу… Ох… как страшно-то… прости, милая… Ты только покажи свой браслетик…» Вдруг, странно дёрнувшись, женщина осела, ударившись коленями. Ставшее безвольным тело повело в сторону и довольно симпатичное лицо гражданки с глухим стуком врезалось в бетон платформы.
Девочка, заревев, бросилась к матери, и принялась тормошить за плечо, отчего голова женщины качнулась и сместилась, оставив на месте падения кровавый отпечаток. Пётр дёрнулся было помочь, но в этот момент снизу из-за края платформы показался горб транспортного бота. Оглянувшись на пост социальной службы в конце терминала, мужчина заметил появившуюся в дверях фигуру в белом комбинезоне. Порядок, дежурный не спит, а это значит, что гражданке сейчас помогут, девочку отвезут к родным, и всё будет в порядке. А Пётр успеет в столовую и не промается весь вечер с пустым желудком. Пропустив мимо себя несколько человек, уже успевших где-то набраться, судя по их неуверенной походке, он уселся на одно из последних сидений, подальше от дверей.
В боте было на удивление пусто, лишь в начале салона покачивались, пристёгнутые ремнями, несколько задремавших пассажиров. Расположенный ниже уровнем терминал был первым в череде остановок на линии, и салон там обычно заполнялся сразу более чем наполовину. Но спускаться туда было далековато. Отрезок маршрута транспорта от предыдущей платформы до выбранной Петром для посадки занимал около минуты. А спуск на нижний ярус из сектора, где находился контрольный пост очистки канализации, по стечению обстоятельств оказавшийся местом работы, потребовал бы около получаса ходьбы. Однако и на терминале, где он дожидался бота, людей почти не оказалось. В общем, сегодня явно повезло, доберётся до своего корпуса с комфортом.
Ещё больше удивило то, что и на следующих платформах никто в салон не вошёл, хотя на площадках стояли люди, группами и по одному. Некоторых изрядно раскачивало – количество пьяных превышало все мыслимые пределы. Был какой-то городской праздник? Где-то раздавали просроченное спиртное? Впрочем, какая разница? Выходить Петру нужно было на предпоследней остановке, и, уже подходя к дверям, он удивился, что пассажиры так и продолжают дремать, даже не приподняв ни разу опущенные на грудь головы. Но тормошить людей было не в его правилах, поэтому, пожав плечами, ассенизатор покинул бот через автоматически раздвинувшиеся двери.
С терминала широкие вращающиеся секции ворот вели внутрь жилого комплекса, занимающего площадь в пару квадратных километров, и возвышавшегося на сотни метров от земли, которую Пётр уже очень давно не видел. Здесь, недалеко от входа, была недорогая столовая. А вот до жилой ячейки предстояло идти минут двадцать по коридорам-улицам и соединяющим уровни пандусам, где изредка проезжали служебные и частные колёсные е-мобили. Подходя к блоку общепита, Пётр заметил очередную странность: не было привычной очереди вдоль стены, перед входом сгрудилась толпа. Дальше по коридору убегали два человека. Убили кого-то? Или начались беспорядки, а он не услышал объявление из-за отсутствия ментакона? Оставалось лишь выяснить всё на месте, и ассенизатор двинулся к топчущемуся чуть в стороне от толпы парню.
– Слышь, сосед, что тут происходит?.. – По мере того, как человек оборачивался на голос, Кустарь произносил каждое следующее слово на пару сонов тише.
Парень неловко держал брикет с завтраком, разрывая зубами обёртку, и глядел на Петра остановившимся бессмысленным взглядом. Из уголка рта стекала нить вязкой слюны. Только сейчас стало очевидно, что все участники давки либо стремятся попасть внутрь столовой, либо просто стоят, уже сжимая в руках пищу. Кто посильнее, выхватывали пайки у более слабых подростков, стариков и женщин, после чего те снова начинали пробираться в общепит. И всех объединяло одно – бессмысленное, лишённое интеллекта выражение лица с остановившимся взглядом. Вот один порезал руку о разбитое стекло двери, и сразу несколько топчущихся рядом мужчин начали принюхиваться, а потом ближайший, зарычав, вцепился в кровоточащую рану зубами. Кустарь с ужасом наблюдал за происходящим и медленно пятился.
Работа со сложной системой очистки приучила Петра запоминать замеченные случайно мелочи, чтобы потом сложить из них картину происходящего на вверенном участке. И теперь он осознал, что именно такие взгляды были и у вышедших из бота пассажиров. Память услужливо прокрутила ситуацию на посадочном терминале, когда женщина хваталась за ментакон и рыдала, а затем воспроизвела моменты в салоне бота, когда он смотрел в сторону дремлющих пассажиров. Значит, им тоже стало плохо, и, возможно, со смертельным исходом. Ему доводилось смотреть фильмы о зомби-аппокалипсисах, а теперь и сам оказался в центре такого кошмара. И зомби – это не ходячие мертвецы, а несчастные, у которых часть мозга выжжена высокотехнологичным устройством через нейроинтерфейс. Такое заключение он сделал, исходя из того, что сам он остался в здравом уме, как и девочка, которой ментакон не был положен по возрасту.
Пётр схватился за голову. Ребёнок! Ей же никто не поможет. Фигура в белом комбинезоне в дверях поста: характерно опущенные руки, бессмысленное лицо. Пассажиры без признаков разума на лицах. И Лена, как звала её мать, осталась там совершенно одна рядом с десятком зомбированных граждан полиса. Кустарь опасливо посмотрел на колышущуюся массу медленно движущихся фигур. Хотя к нему интереса пока никто не проявлял, стоило держаться подальше, тем более что несколько мужчин уже повалили и рвали зубами на части свою раненую жертву. Отойдя в сторону, ассенизатор устремился к выходу из корпуса, к посадочной площадке терминала. Нужно было вернуться, пока девчонка не стала для кого-то пищей. По пути он вскрыл пожарный шкаф, добыв из него топор и термостойкий костюм. Натянув гладкую серебристую ткань, Пётр почувствовал себя увереннее – человеческие зубы и ногти с ней не справятся.
***
Отступление первое
Кромешный мрак окутывает как одеяло. Нет, не так, он как непроглядный совершенно чёрный туман, не ощущается, но при этом скрывает всё вокруг. Так проходит несколько томительных минут, заставивших Андрея здорово понервничать. Получилось или нет? Затем появилась светящаяся точка, которая разворачивается в большую панель, точно под сектор обзора, когда двигаешь только глазами, ни на миллиметр не поворачивая голову. Знакомая форма создания персонажа, только генерация облика урезанная, видимо, повлияло слияние с виртмиром Mentaconn, где каждый обретает именно свой привычный образ.