Взвалив на себя обязанности смотрителя гравителескопа, ему сначала было страшно, затем интересно и увлекательно. Потом впечатления потускнели. Со знанием и опытом постепенно стала накатывать скука. И надо отметить, что Сергей еще долго находил на территории ретранслятора в самых неожиданных местах емкости от спиртного.
Он несколько раз делал вылазки в гости к Антонио и его жене. Однажды Фозелли организовал экскурсию к племени вашадов, решив гордо показать свое хозяйство. Увиденное Сергея впечатлило, особенно, как черепахи добывали себе пропитание, а вместе с ними вашады.
Представьте себе махину в панцире с трехэтажный дом. Еще гигантский кактус в два раза выше глорианской черепахи и в три раза уступающий ей в ширине. Черепаха, как танк на хилое деревце, наползала брюхом на растение, утюжила его, по пути ломая колючки. Из новоявленного пенька бил фонтан из сока. Черепаха сначала утоляла жажду, затем пожирала останки кактуса. Вокруг кормилицы сновали вашады. В их задачу входила заготовка кактусового сока, оставшейся мякоти, кожуры и колючек. Все шло в дело. Сок для них – основной источник жидкости, необходимой для жизни в пустыне. К тому же, когда он забродит, становится незаменимым напитком во время праздников. Когда черепаха насыщалась, она отползала в долину, окруженную дюнами, где обитают ее соплеменницы. Там она на месяц впадает в спячку до следующего обеда. Походы за едой в стаде черепах происходит на удивление организованно. Пока одна особь подкрепляется, другие спят. Через пару дней просыпается следующая черепаха, и так по очереди. Ни толкотни тебе, ни борьбы за лакомый кусочек. Конец идиллии приходит лишь во время спаривания и кладки яиц. Но этот период из жизни черепах Сергей не застал – не сезон.
Как уже было сказано раньше, вашады забивали для своих нужд одну черепаху один раз в два года. Еще две – на бартер с людьми, которые считали, что дешевый ширпотреб вполне соответствующая плата для глупых туземцев.
Будучи по своей природе любознательным и в силу бывшей профессии, Сергей заинтересовался бытом и нуждами племени Ашад. В дальнейшем он посещал аборигенов уже без сопровождения Антонио и не видел причин ставить его об этом в известность.
Сергей всецело окунулся в исследовательский пыл. Со временем стал понимать, что вашадов грубо обирают и бессовестно на этом наживаются. Произведя несложные вычисления, он пришел к неутешительному выводу, что стадо черепах и ашады обречены на вымирание. Есть еще один вариант развития событий, не менее печальный. Если у ашадов с каладами случались стычки лишь на бытовом уровне, то теперь между ними будет настоящая война за кусок пропитания. И все это было прекрасно известно инспектору экологической службы Антонио Фозелли.
Следующий визит скупщиков черепашьих туш для них особой прибылью не увенчался. Пшок категорически отказался забивать черепах для людей. После долгих уговоров и торговли вождь смилостивился отдать одну черепаху взамен водяной скважины и установки на ней механического насоса.
Таким образом, Сергей нажил себе тайного врага в лице инспектора. Впрочем, он не огорчился – одним больше, другим меньше. Чтобы дискредитировать Сергея, у Антонио руки коротки. А вот у него для Фозелли была припасена бомба с компроматом, которая взорвется, как только Сергей навсегда покинет Глорию. Но не думал он, что это произойдет досрочно. Хорошо хоть «первая ласточка» оказалась безобидным представителем тыловой службы военного ведомства.
С началом каких-либо военных конфликтов в Млечном Пути, согласно уставу Галактического Союза, на все объекты стратегического значения, коими являются гравителескопы-ретрансляторы, направляются независимые военные наблюдатели для предотвращения использования этих объектов в интересах воюющих сторон.
Стоит ли говорить, что персонал телескопов подвергнется строжайшей перепроверке, как личностей, так и их биографий. И нечего думать, что Сергею повезет и на этот раз. Для него и Рэи остается только покинуть свое наскучившее убежище.
Солнце на голограмме успело достигнуть зенита. Раздалось пиликанье сигнала вызова со скайпа. Сергей включил изображение. Напротив него появился Фозелли, сидящий в кресле внушительных размеров. По виду инспектора Сергей понял, что тот переживает не лучшие времена. На прежде гладкой физиономии появились складки, темные круги под глазами. Антонио стал похож на обиженного бульдога.
– Добрый вечер Джон.
– Хелло, Антонио. Неважно выглядишь, что-то беспокоит?
– Жизненные неурядицы Джон, больше ничего.
– Хм, может, я смогу чем-нибудь помочь. Знаешь, у меня тут есть неограниченные возможности по части добычи информации. Они тебе смогут пригодиться?
– Я знаю про твои возможности. – Антонио придавил собеседника тяжелым бульдожьим взглядом. – Джон, на кого ты работаешь?
– Всевышний с тобой, Антонио, на ГИС, на кого же еще?
Сергей подивился прямому вопросу инспектора. Видимо посещение военных совсем выбило того из колеи. Или нечистая совесть замучила? Или, скорее всего, страх быть разоблаченным, который совсем затуманил мозги Фозелли и мешает ему здраво мыслить. Ну, подумайте, зачем городить огород с внедрением кого-то в персонал гравителескопа, чтобы вскрыть махинации зарвавшегося инспектора? Достаточно одного визита ревизора, чтобы пересчитать пустующие панцири забитых черепах, которые отнюдь не иголка в стоге сена, и сравнить с отчетами Фозелли. Не может он понять, что иногда встречаются въедливые, любопытствующие, и к тому же скучающие субъекты, которые стремятся сделать окружающий мир справедливее и лучше. Сложный противник попался Антонио. Поэтому Сергей искренне посочувствовал инспектору.
– Наверное, я должен поблагодарить тебя, Джон.
– Меня? За что?
– Признаться, я испугался. Никогда не имел дела с военными. Они непредсказуемы.
– Почему же? Хотя, образ мыслей у них несколько иной – на уровне рефлексов, но логически вполне обоснован. Была бы команда «фас».
– Умничаешь? А ведь ты сразу понял, чего от них можно ожидать. Они же земляне, почти хозяева на Глории. Сейчас их президент открыто конфликтует с Линдой Стоун. Он никого не боится. Мы с тобой лишь мелкие твари, путающиеся у них под ногами.
– Ну, Антонио, по-моему, ты преувеличиваешь. Линда Стоун – это еще не весь Галактический Союз и она давно не малое дитя – за себя постоять сумеет. Ведь все обошлось. Ситуацию с черепахами мы разрулили. Не понимаю, о чем ты беспокоишься?
В глазах Антонио мелькнул мрачный огонек. Потом, похоже, его посетила более приятная мысль, но он ее спрятал подальше и вкрадчиво произнес:
– Я думаю, что не миновать войны землян с кутнайцами. Тогда по закону на гравителескоп прибудут наблюдатели.
– Представь, я тоже об этом думал. И у меня возникла к тебе просьба.
– Если в моих силах тебе помочь, Джонни, то, пожалуйста.
– Хочется мне скататься на Веду. Сам понимаешь, неизвестно, сколько продлится война, а я сижу здесь безвылазно и в одиночестве уже довольно долго. Застоялся, так сказать. А обет безбрачия я не давал, даже по контракту с ГИС.
– Хорошо, Джон, я могу предоставить тебе свой космокатер.
Сергей отмахнулся.
– Извини, Антонио, но с твоим корытом, я боюсь, не справлюсь. Сведи-ка ты меня со своим гостем. Попрошу его подбросить меня на Веду.
– Ты в своем уме? Они же военные, им не положено.
– Брось. Они хоть и носят военную форму, в душе́ те же люди. Лишней сотне галактов они противиться не будут.
– Ну, если у тебя есть лишняя сотня галактов, то проблемы, конечно, твои. А как же телескоп?