Когда Герберт Элистон был подростком, Стоун спасла ему жизнь. С ее подачи он выучился на военного и сделал блестящую карьеру. Но теперь жизнь развела их в разные, противостоящие стороны, и ситуация для обоих сложилась сверх щекотливой. Сейчас эту тему страстно муссировали журналисты. Они гадали, какое чувство возобладает у генерала – верность присяге земному корпусу или он предпочтет верность старому другу, которому обязан жизнью?
После отдыха, когда Марс восстановил растраченные на перевоплощение силы, Диана приступила к разработке первых шагов по поиску Рэи. Она выдвинула основную версию:
– Эксперты, восстановившие программу бортового ИИ-бокса челнока экспедиции, подтверждают, что Рэя все-таки сбежала в Нью-Уолд. Расследование вел агент Шон Чжоу – парапсихолог и экстрасенс. У него были информаторы в Нью-Уолде, подвизающиеся на рынке экстрасенсорики и паранормальных явлений. Но ничем конкретным они ему не помогли. Хотя, был один источник, который сообщил о странных событиях, происходивших на участке, где находился особняк одного нувориша. Там в то время образовалась аномальная зона, наводящая ужас на окружающих. А так же, некоторые очевидцы наблюдали зверя, похожего на большую кошку. Нуворишем был нанят опытный зверолов, который и умудрился ее поймать. Получив вознаграждение, этот специалист вместе с добычей отбыл в неизвестном направлении. После этого аномальная зона исчезла, жизнь в особняке пришла в норму, кроме странного обстоятельства: на том участке был обнаружен безумный старик, полностью потерявший память. Как он туда попал, до сих пор остается загадкой.
Дальнейшую судьбу странного зверя можно было проследить по следам, оставленным на окраине города, близ мусороперерабатывающего завода. Невдалеке был обнаружен фургон зверолова, а так же он сам, легкораненый, и в невменяемом состоянии. Что с ним произошло он категорически не помнит, до того самого момента, когда его гракар заглох около завода.
В нескольких километрах от города во дворе придорожного кафе были обнаружены трупы двух мужчин. Без документов, с обезображенными лицами. Скорее всего, это были бродяги. Здесь информация очень скудная. Но, несомненно, речь идет о проделках Рэи. Еще: люди, которые общались со звероловом, его не опознали, это был совершенно другой человек, хотя и со сходным телосложением. Напрашивается вывод: Рэю вывел из ловушки, в которую она сама себя загнала, неизвестный мужчина. Каким образом он оказался в том месте, как все это смогла организовать Рэя, было выше понимания агента Шона Чжоу. Что обозначает наличие безумного старика и двух трупов на месте происшествия, тоже загадка. Дальше следы пребывания Рэи на Нью-Уолде прерываются. Работая с источниками информации, Чжоу пришел к заключению, что она, скорее всего, покинула планету, и в этом ей помог неожиданный союзник. И теперь наша задача – его вычислить.
«Каким образом?»
– Придется просеять миллиарды мегабайт памяти ИИ-боксов Нью-Уолда. Нам предстоит квазарски трудоемкая работа, чтобы найти ниточку, которая приведет к Рэе, или к тому человеку, что намного вероятней.
«Значит, нам надо искать одного человека в многомиллиардной толпе, снующей по всей Галактике?»
– Не преувеличивай. Мы знаем, что это – мужчина, а это уже половина человечества. И еще, он должен быть одиноким. Одинокий мужчина более независим, и меньше всего привлекает к себе внимание.
«Даже противоположного пола?»
– Не знаю, как обстоят дела у вас, хесов, а у нас в этом вопросе много нюансов. У людей считаются привлекательными мужчины либо со смазливой внешностью и повадками альфонса, либо – богатые, со всеми причитающимися атрибутами. И еще публичные люди – политики, артисты, шоумены, спортсмены. И я считаю, что наш подопечный к этому списку не причастен. Видишь, сколько кандидатур сразу отпадает. Да, еще отбрасываем женатых и семейных. Круг подозреваемых резко сужается.
«Где мы конкретно будем искать?»
– Для начала проверим всех отъезжающих из Нью-Уолда со времени побега Рэи. Три дня наверняка будут «пустыми», но каждый последующий обязательно – наш. Нам предстоит проверить всех мужчин в возрасте от 20-ти до 100 лет, покинувших Нью-Уолд на пассажирских и частных кораблях. В резерве останутся грузовые суда. Но я бы, в их случае, выбрала пассажирский транспорт – в толпе легче затеряться и сложнее отследить.
Как предполагала Диана, работа оказалась трудоемкой и утомительной. Выявить каждого одинокого мужчину в многотысячном потоке пассажиров, хотя этим занималась компьютерная программа, отнимало достаточно времени. К тому же, в голову Дианы приходило множество идей и версий, противоречащих друг другу, и порой, доводящих ее до отчаяния. С каждым разом, отвергая ту или иную кандидатуру в подозреваемые, ее настроение становилось все мрачнее и мрачнее.
Чтобы отвлечься от работы, дать отдых перегруженной черепной коробке, разрядку застоявшимся мышцам, они с Марсом каждой глубокой ночью ездили в Дендропарк, который славился собранием растений со всей Галактики. Диана и Марс посещали ту часть парка, где были представлены вековые деревья Земли. Для канцлера там было раздолье. Он прыгал с одного дерева на другое, точил об их кору когти и прятался в кустах, тихо преследуя напарницу, бегущую трусцой по едва заметным в темноте тропам.
Однажды, когда они совершали свой очередной ночной моцион, тропинка обогнула огромное раскидистое дерево. Здесь Диана споткнулась буквально на ровном месте. Сверху на нее навалилось что-то тяжелое, придавило к земле. Затем ее руки завели за спину и стянули липкой лентой. Хриплое учащенное и несвежее дыхание сипело прямо в ухо. Через мгновение девушка поняла, что стала жертвой насильника. От ярости в Диане проснулся боец. Что есть силы, она лягнула напавшего ногой по спине. Змейкой вывернулась лицом к противнику и постаралась ударить лбом в его голову, но промахнулась, и удар пришелся в грудь. Широкая ладонь обхватила шею девушки, стала душить. Другая рука насильника вцепилась в майку, пытаясь ее порвать. В этот момент раздался глухой утробный рык. Напавшего негодяя с Дианы сбила большая кошка. Одним ударом лапы она послала квадратного верзилу в легкий нокаут. Постояв несколько секунд над поверженным человеком, Марс повернулся к Диане.
«Как ты?»
– В порядке, – девушка перевела руки вперед, и стала зубами сдергивать липкую ленту. Марс предоставил в помощь свой коготь. Освободив руки, Диана подошла к обидчику. Здоровенный, заросший до глаз детина скрючился в позе эмбриона, засунув большой палец руки в рот и почмокивая от удовольствия.
– Что ты с ним сделал? – засмеялась Диана. Неприятный, липкий осадок от неожиданного нападения улетучился от комичного зрелища.
«Стер всю память, теперь его душа чиста, как у младенца».
Девушка и кот продолжили прогулку по ночному парку.
– Уо-й-о!
На пятый день, когда уже в глазах двоились буквы и цифры, а изображения мужчин были на одно лицо, Диана, наконец, напала на след.
– Вот болван, он даже не удосужился, как следует замаскировать Рэю. Смотри Марс, вот она – наша красавица. – Диана вывела изображение кошки в голографию. – Выбыла из Нью-Уолда как прирученное дикое животное. В клетке, на поводке, и в наморднике. Какая конечная точка? Ага, космическая станция «Лунная радуга» в секторе Флер. Марс, мы нашли ее! Так, а теперь рассмотрим ее «хозяина». Фу, ну и вкус у принцессы Хашш. Могла бы найти проводника симпатичнее. – Комментировала Диана свое впечатление от объекта. – Митчелл О’Нил, биолог, 62 года, прибыл на станцию «Лунная радуга». Марс, я была лучшего мнения о твоей соплеменнице. Признаться, у меня было несколько направлений поиска Рэи с более запутанным следом. А здесь такая ерунда. – Девушка упивалась первой победой на поприще сыщика. Усталость как рукой сняло. Пальцы проворно бегали по сенсорной панели.