Уже в Сергусе, при проведении операции под Итхимом, в которой помимо его родного мотострелкового батальона участвовали миномётная батарея, военная авиация и шесть десантных групп, Хорт встретился с двумя легендарными сержантами из Пангея. За несколько недель он очень быстро сроднился с ними. Военное дело отнюдь не являлось детской мечтой взводных, но призванные на срочную службу, они вскоре перешли на контракт, который продляли уже трижды. Гер был родом из дальнего бедного Стенда, ему очень хотелось поправить загибающееся фермерское хозяйство родителей, которым он регулярно перечислял воинское вознаграждение. Кольмом же двигало желание доказать себе самому и всем окружающим, что он крут. Друзья познакомились в учебке и с тех пор не расставались. Хорт не только вошёл в их компанию, но и стал её душой. Затем война разлучила троицу на несколько месяцев, до самого штурма Рингодда – одного из самых тяжёлых боёв последней сергусской войны. Кольм и Гер в составе спецподразделения прибыли для захвата ставки командования гаттов. Узнав, что рота Хорта участвует в штурме, они навестили друга перед началом операции. У них было не больше часа для общения в тени полуразрушенных стен городской библиотеки, но и этого времени хватило, чтобы вспомнить, как они дружны.
В начавшемся бою Хорт был тяжело ранен, и в следующий раз увидеть взводных ему привелось только в пангейском госпитале, куда Кольм и Гер приехали навестить друга в свой короткий отпуск. Затем их пути разошлись. Хорт был признан комиссией не годным к продолжению службы и, по рекомендации командования, приступил к работе начальником охраны на закрытом объекте в Сартиксе. Кольму и Геру Сергус тоже дался очень тяжело. Отработав контракт, они вернулись к мирной жизни и изредка позванивали Хорту и друг другу.
«Надо обязательно рассказать о них Луду» – подумал командир, наконец поднявшись с кровати.
Мучимый мыслями о том, почему друг не смог помочь инженеру, Хорт слонялся по пустому дому, с нетерпением ожидая назначенного часа. Жизнь давно не ставила его в столь сложные ситуации. Через несколько томительных и, казалось, бесконечных часов он вышел во двор, завёл машину и поехал к старой гостинице Зель. Тяжёлые багровые облака неспешно проплывали над шумным, задымлённым городом. В детстве Хорт любил подолгу наблюдать, как заря заливает небо, но позже эта картина начала напоминать о крови. Становясь все напряжённее, командир подъехал к центральному входу гостиницы и стал ждать. Точно в назначенное время он медленно прошёлся по улице и, постояв у газетного киоска, вернулся в машину. Не зная, как поступить дальше, Хорт принялся пристально следить за прохожими, но через пятнадцать минут не выдержал и опять вышел на улицу.
Когда стемнело, он осознал, что друг не придёт. "Итак, Луд почему-то не смог спасти главного инженера и явиться на встречу." – стараясь сохранять спокойствие, думал командир – "Возможно, из-за возникших служебных проблем. Это очень вероятно, учитывая особенности работы друга и то, что в Сартикс он прибыл не один. Значит следует повторить попытку встретиться с ним на этом же месте в назначенное время завтра, послезавтра. Вероятно, всё не так уж плохо, и Луд найдёт возможность приехать. Или отыщет Хорта позже, что явно ему по силам. Второй вариант – друг не сможет прийти никогда, так как его тоже убили." – на мгновение Хорту стало не по себе, но он тут же отогнал зловещую мысль – "Луд просто обязан остаться в живых. Надо продолжать действовать." – твердо решил командир – "Рассказывая о своих планах, друг дал номер какого-то вейта на случай непредвиденной ситуации. Нужно не терять времени, связаться с этим человеком и переговорить с Кольмом и Гером". Хорт решительно завёл машину и поехал домой, по дороге повторяя про себя номер, полученный от Луда.
Заперев дверь, он сразу же набрал заученные цифры. Гудок казался бесконечным. Наконец весёлый молодой голос произнёс:
– Слушаю!
Хорт молчал, вспоминая пароль.
– Я многое умею, но читать мысли пока не научился – голос был мягким, и даже сарказм, звучащий в нём, не отталкивал.
– Вы продаёте седьмой Корсун после аварии?
Пауза, казалось, была наполнена удивлением. После неё голос собеседника потерял оттенок иронии и зазвучал серьёзно и взволнованно:
– Внимательней читайте объявления. Вы ошиблись номером.
Хорт ничего не успел сказать, послышались гудки. Может, вейт испугался? Почему он так поспешно отключился? Кажется, он должен сам перезвонить, но когда? Командир не успел собраться с мыслями, как энфон подал сигнал. Номер был незнакомым, но Хорт тут же ответил.
– Привет. Давно не слышались – голос явно принадлежал вейту, чувствовалось, что он говорит с улыбкой. В данной ситуации это казалось легкомысленным.
«Что же за человек этот вейт?» – опять задал себе вопрос Хорт – «Луд работал с ним и просил связаться, если дела пойдут не так. Значит надо доверять».
Собеседник как будто почувствовал его замешательство.
– Ты звонишь мне по делу. И тебе не до шуток. Я правильно понял?
– Абсолютно.
– Тогда нам лучше встретиться. Я приеду к тебе? Называй координаты.
Хорт без раздумий назвал свой адрес.
– Вообще-то мне до тебя минимум два дня езды. Так что послезавтра к вечеру жди в гости. Наберу, когда буду в Сартиксе. До встречи.
– До встречи – задумчиво ответил Хорт, удивлённый такой расторопностью. Ещё не взглянув в глаза вейту, он почувствовал надёжность, исходившую от этого шутника. «Ладно, время покажет. Чувство юмора – не самое страшное в жизни» – подумал он, наконец разувшись и сняв верхнюю одежду.
Оставалось позвонить друзьям, разговор с которыми могли прослушать. Сложность была в том, чтобы, не создав напряжения и не сболтнув лишнего, убедить их тайно приехать. Поразмыслив, Хорт решил начать с Кольма, живущего в соседнем округе. Тот на приглашение погостить ответил с энтузиазмом:
– Да хоть навсегда могу к тебе заселиться! С работой у меня сейчас никак. Да и настроение – полное дерьмо. Видно, пора отдохнуть.
– Вот и приезжай! – обрадовался Хорт – Ещё и Гера позовём!
– Тогда точно приеду! Давно не видел эту скотину! Небось совсем онавозился на своей ферме!
– Послушай, это крайне важно, – Хорт сменил тон – ни в коем случае не рассказывай никому о том, куда едешь. Позже ты сам все поймёшь, а сейчас просто сделай, как я говорю.
– Неее, я – могила. Да и кому рассказывать? Девчонке своей? Так ей это неинтересно, – зевнув, ответил Кольм.
Попрощавшись, Хорт набрал номер Гера. С ним договориться было сложнее.
– Да ты что, сейчас самый урожай пойдёт! – испугался взводный.
Спустя несколько минут, пустив в ход всю свою дипломатию, Хорту удалось уломать фермера довериться наёмным работникам, которых теперь его семья могла себе позволить.
– Ты прав, командир, надо встретиться нам нормально хоть раз. Кольм, говоришь, на рыбалку меня зовёт? Ладно, будет ему, чёрту, рыбалка! Он один раз чуть ли не под пулями пытался рыбачить. Расскажу тебе потом эту историю!
– Обязательно. А сейчас, пожалуйста, запомни, что ни родне, ни кому-то другому ни слова.
– А что такое? – напрягся Гер.
– На самом деле ничего особенного, – стараясь выдерживать непринуждённый тон, ответил Хорт – позже ты сам всё увидишь. Придумай какую-нибудь деловую поездку.
– Ладно. – настороженно ответил друг – На самом деле мне и самому на руку хранить нашу встречу в тайне: невеста у меня ревнивая, может и не отпустить с мужиками на отдых.
Получив согласие друзей встретиться в ближайшие дни, немного успокоившийся Хорт поужинал и лёг спать. На следующий день, с трудом дождавшись вечера, он поехал к гостинице Зель, но опять вернулся ни с чем. Несмотря на растущую тревогу, командир решил не раскисать. Он уже начал действовать по намеченному плану и верил, что друг рано или поздно выйдет на связь. Хорт ждал Луда и вечером следующего дня, но тот опять не появился.