– Эта графиня сослужит мне хорошую службу. Эко, высоконравственная престарелая вдова, – и это то, что мне нужно. Не молода, чтобы плясать на балах, но и не стара, чтобы засыпать на них.
Впервые за долгое время на лице князя появилась весёлая улыбка. Его друг тут же подхватил её, и двое взрослых мужчин на миг превратились в озорных мальчишек, только что вступивших в тайный заговор.
***
Прямо над обсуждающими её мужчинами, в своей комнате, в деревянной лохани, прикрыв от наслаждения глаза, нежилась сама красота.
Мари распустила водопад своих волос темного отлива, и некоторые намокшие пряди казались почти чёрными. Длинные ноги и руки Мари расслабленно свисали по краям её купальни.
Мари предусмотрительно огородилась от входной двери ширмой, и теперь ничто не могло потревожить её блаженство.
Именно поэтому на стук в дверь Мари ответила совершенно спокойно, даже не открыв глаза.
После позволения в комнату вошла молодая горничная. И, не увидев госпожу, начала говорить громче обычного.
– Добрый вечер, ваше благородие. Я Лизи. Ваша горничная. Пришла помочь подготовиться вам к ужину.
– Спасибо, Лизи, – донеслось из-за ширмы. – Достань из саквояжа мое серое платье и разгладь его, пожалуйста. И можешь быть свободна, далее я без тебя легко обойдусь.
Лизи, довольно быстро справившись с поставленной задачей, вежливо попрощавшись, тихо ушла.
Только тут Мари открыла глаза и стала напряжённо вслушиваться в тишину, пытаясь убедиться, что она действительно одна в комнате.
***
Из обеденного зала, помимо звона посуды, доносились смех и громкие разговоры. Вначале управляющий Гордей подумал, что слух его подводит. Он резко повернулся на каблуках и, изменив курс своего направления, прошёл в обеденный зал.
Там он застал двух лакеев и горничную Лизи. Один лакей буквально согнулся пополам от безудержного хохота. Но хуже всего было то, что горничная повернулась ко второму и, притянув его к себе обеими руками, крепко поцеловала.
Гордей прикрыл глаза, сделал успокаивающие вдох и выдох и совершенно спокойно произнёс:
– Возможно, поделитесь со мной? Расскажите, что у вас такое занимательно-важное? Важнее ваших обязанностей в этом доме…
Все трое обернулись на голос управляющего и застыли в ожидание худшего.
Но тут послышались голоса приближающихся.
– Это его светлость! – сам того не ожидая, запаниковал Гордей. – Лизи!!!
– Что? – очнулась горничная.
– Брысь отсюда, бессовестная!
Но никто не двинулся с места. Все внимание было приковано к открывающимся дверям, в которые вошли князь со своим другом.
Гордей поспешил встретить своего хозяина и открыл шире двери.
– Прошу вас, ваша светлость, – поклонился Гордей князю.
– Ваше превосходительство, – изрёк управляющий в поклоне перед Щербатским.
Гордей дал знак лакеям, и те синхронно, не глядя друг на друга, в полнейшем оцепенении отодвинули стулья для господ.
Лизи как заворожённая стояла меж отодвинутыми стульями и с каждой секундой становилась ещё краснее.
Ей на помощь поспешил управляющий.
– Спасибо, Лизи, а теперь ступай… ступай, – выпроводил он бедную девушку.
***
Князь и Щербатский не обратили ни малейшего внимания на происходящее. Они увлечённо продолжали беседовать.
– Я рад, что ты решил остаться. Мне будет тяжко одному за ужином.
Жестом князь отослал лакеев, и они с облегчением отошли на свои места в другом конце зала.
– У тебя великолепный повар! Я мечтаю его переманить, – заметил Щербатский. – Он француз? Уверен, что француз!
– Да. Француз, – улыбнулся князь ошибочному высказыванию друга. – У тебя ничего не выйдет…
Владу пришлось прерваться, так как его собеседник смотрел мимо него и лицо его выражало полнейший восторг от увиденного.
Щербатский широко улыбнулся и, обойдя Влада, направился к объекту своего внимания, который только что зашёл вслед за ними.
– Кити! Радость моя, что происходит?! Ты ли это?!
Щербатский взял руку Кити и прижался к ней губами, замерев в поклоне.
– Добрый вечер, papa.
Кити перевела свой взгляд с «покорённого» на своего отца.
– Добрый вечер, ваша светлость, – произнесла Кити в изящном реверансе. И раскрыв объятия, поспешила к отцу. Князь откровенно любовался и восторгался дочерью.
– Вот, погляди. Первые плоды работы её компаньонки. И полудня не прошло, а Кити превратилась в барышню.
Высказывание князя все встретили веселым смехом.
Щербатский жестом избавился от лакея и отодвинул стул для Кити.
– Блюстительнице хороших манер не пристало самой опаздывать…
И как только Щербатский окончил свою ироническую тираду, в зале появилась Мари.
Мари в полной тишине, прихрамывая и опираясь на трость, пересекла зал. На ней было серое глухое платье, ворот которого доходил аж до подбородка графини. Она, то и дело хмурясь, поправляла пенсне рукою, затянутой в чёрное кружево. Одним словом, зрелище было поистине удручающее.
Графиня, не сводя пристального взгляда с Щербатского:
– Добрый вечер, господа. И часто, ваша светлость, молодая барышня ужинает в кругу ваших друзей?
Мари бросила суровый взгляд в сторону князя. В отличие от Щербатского, князь даже не сконфузился, а совершенно напротив, не грубо, но решительным тоном осадил графиню:
– Это абсолютно не ваше дело, графиня. Позвольте представить: князь Вольфганг Вениаминович Щербатский.
Мари чуть опустила голову в знак приветствия.
Щербатский закивал отчаянно, приветствуя графиню.
– Мое почтение, графиня.
Естественно, поведение Щербатского, его закатанные глаза или стоны – все это было напускное, отчего Кити метнула в него строгий взгляд.
Мари с подобным взглядом выдержала паузу, ещё раз коротко кивнула и направилась, хромая, в сторону князя. Тот, отодвинув для неё стул, ожидал в суровом молчании.
Щербатский, проследив за походкой графини, громче положенного высказал на ухо Кити своё наблюдение:
– А они определённо схожи с твоим отцом…
Кити в ужасе посмотрела в глаза Щербатскому, там плясали озорные искры. Щербатский продолжил:
– Походка так точно одна!
Кити, не выдержав, прыснула от смеха, но поспешила спрятать улыбку. Щербатский усадил Кити за стол.
Ужин начался в сдержанном молчании. Только было слышно, как лакей под руководством Гордея разливает суп по тарелкам для господ. Затянувшуюся тишину решил приостановить Щербатский:
– Ну и когда же планируется знаменательное событие? – И вновь озорные искры вспыхнули в его зрачках.
– Что ты имеешь в виду? – не взглянув на друга, произнёс князь.
– Когда наша маленькая Кити, под чутким руководством графини, начнёт разбивать сердца и предстанет перед местной знатью?
От Мари не укрылся сарказм в вопросе Щербатского. Со всей серьёзностью она, отложив приборы, спокойно произнесла
– Это произойдёт, как только князь примет решение на мой счёт.
– А мне казалось, всё довольно ясно и определённо. Не так ли, Влад? – обратился Щербатский к князю всё с той же иронией.
– Это мы обсудим чуть позже, после ужина, с вашего позволения, графиня.
– Да. Да, конечно, – поспешно ответила Мари.
Раздражение князя стало совсем уж очевидным. На некоторое время опять затянулось молчание. Но вновь вошедший во вкус Щербатский продолжил ту же тему:
– Дорогая графиня, а вы прежде бывали в компаньонках? Простите за бестактность моего вопроса…
Прежде чем ответить, Мари кинула быстрый взгляд на хозяина дома.
– Не извиняйтесь. Я оценила оригинальность и неуместность вашего вопроса, и я с удовольствием отвечу. Никогда прежде не бывала в компаньонках, и дочери у меня нет. Но Кити прелестная юная барышня, и ей необходимо суметь дать достойный ответ на самый каверзный вопрос, князь.
Столь расширенный ответ ещё больше раззадорил Щербатского, и он не удержал себя от дальнейшей пикировки: