– Зачем мы здесь? Можно ведь было обойти дом и выйти на улицу, – сказал Олег.
– Постой, Олежка, лишние свидетели нам ни к чему, давай лучше найдём кого-нибудь здесь.
Олег не понял, почему Андрей не хотел привлекать внимание каких-то свидетелей, но решил не забивать голову такими несущественными мелочами, тем более что Андрей, заметив вдалеке приближающегося к ним человека, шёпотом сказал:
– Посмотри туда, кажется, к нам кто-то идёт. Давай пойдём к нему навстречу, – и не дожидаясь ответа Олега, зашагал торопливо в сторону незнакомца, который неспешно двигался в их направлении.
Мужчина шёл по тропинке, глядя себе под ноги. Он, вероятно, был глубоко погружён в свои размышления, так как вздрогнул от неожиданности, когда перед ним вдруг очутились бородатый старик и парень, глядящие на него каким-то странным взглядом.
– Добрый вечер, – как можно более вежливо и мягко сказал ему Андрей.
– Добрый… вечер, – спустя пару мгновений ответил мужчина, подозрительно поглядывая на обоих.
– Вы можете нам помочь? У меня с моим другом возник небольшой спор, который вы можете помочь нам разрешить. Вы не подскажете, какое сегодня число?
Андрей старался придать своему тону максимально возможную вежливость, но его странный вопрос ещё больше насторожил мужчину, который не понимал, зачем его остановили в такое время в безлюдном месте двое неизвестных.
– Число?.. Седьмое число, – выдавил он из себя.
– Седьмое! – хриплым голосом вскрикнул Олег, ошарашенно глядя то на мужчину, то на Андрея, который на какое-то время замер, выпучив глаза.
– Седьмое, Олежка, седьмое, пошли в дом, – сказал он, не сводя взгляда с незнакомца и пятясь назад.
Олег путь до дома преодолел, чётко ощущая, как земля качается под его ногами, а предметы кругом будто бы плывут вокруг него. Ему сложно было понять, то ли у него кружится голова, то ли это какой-то странный эффект от деформации времени, о котором ему не сказал Андрей, так как сам не знал о нём.
– В проход, скорей в проход, – сказал Андрей, входя в дом.
Как только они прошли сквозь временной проход, Андрей нажал пару кнопок на пульте управления и сел прямо на пол рядом с ним. Установка отключилась, цвет индикатора на панели сначала сменился на оранжевый, а потом на зелёный. В мастерской повисла напряжённая тишина, Олег слышал, как кровь стучит в его висках. Андрей сидел неподвижно, отрешённо глядя на пол. Взгляд Олега блуждал по комнате, вяло перебираясь с установки на Андрея, на индикатор панели управления и опять на установку. Только что он совершил невероятное: он побывал в другом времени, совершил путешествие сквозь него. Это были всего сутки, но это были сутки, которые удалось отмотать назад, вернув время, которого уже нет.
Такое сложно было осмыслить, но Олег осознавал, что всё произошедшее с ними было реально, хоть и сильно походило на сон.
– Надо отключить трансформатор, – Андрей вернулся из своих раздумий. – Увидимся завтра после обеда.
Олег вышел из мастерской вместе с Андреем и направился к себе домой. Мысли о недавнем путешествии всё ещё не давали ему прийти в себя. Шагая неуверенной походкой по улице, он несколько раз, не замечая этого, останавливался, глядя куда-то в пустоту туманным взглядом, проваливаясь на какое-то время глубоко в свои мысли. Дойдя до своего дома, он остановился, сделал глубокий вдох, пытаясь прийти в себя, и посмотрел на небо, на котором загорались первые звёзды. «Интересно, знает ли кто-то в этом мире, что только что произошло?» – спросил он себя и тут же усмехнулся наивности этой мысли. Только он с Андреем знал о том, что человечество само того не подозревая сделало большой шаг в своём развитии.
Первая половина следующего дня тянулась бесконечно долго, Олегу не терпелось вернуться в мастерскую к Андрею, чтобы обсудить с ним вчерашнее путешествие и, возможно, пуститься в новое. Куда они могли бы отправиться? На десять лет назад? А может быть, на сто или тысячу? Они могли бы повидать сотни эпох, увидеть рождение и закат великих цивилизаций, стать свидетелями великих событий древности, о которых человечество ничего не знает. Мысли вихрем носились в голове Олега, не позволяя успокоиться. Едва дождавшись полудня, Олег бросил все свои дела и помчался к Андрею.
Зайдя в мастерскую, Олег его там не обнаружил. Установка стояла на месте, не издавая никаких звуков, и на панели управления не горели индикаторы – значит, питание было отключено.
Заглянув в сад, Олег увидел Андрея, сидящего в беседке с чашкой чая в руках. Его взгляд снова был сосредоточен и безмятежен, а лицо выражало спокойную задумчивость, на нём не осталось и тени вчерашнего волнения.
– Вот и ты, Олежка, садись рядом, – сказал он, заметив Олега.
– Я пришёл сегодня пораньше, мне не терпелось…
– Я знал, что ты будешь раньше, – сказал Андрей, – в такой ситуации сложно набраться терпения для долгого ожидания. Я и сам, признаться честно, долго не мог уснуть после нашего эксперимента, такое в жизни случается нечасто.
Олег утвердительно кивнул головой, наливая себе чай.
– Итак, эксперимент удался, – продолжал Андрей. – Тебе, наверное, хочется узнать, что мы будем делать дальше, верно? – спросил он, посмотрев на Олега.
– Верно, – подтвердил он.
– Сначала я хотел бы тебе рассказать предысторию всего этого, рассказать о том, с чего всё началось, – Андрей замолчал, думая с чего начать свой длинный рассказ.
– Началось всё очень давно, с тех пор прошло много лет. Я тогда был молодым и очень амбициозным, полным сил и энергии. Я тогда занимался наукой, очень много работал, и работа была очень важной. Два года пришлось работать в одном месте, о котором никто не знал. То, чем мы занимались там, было настолько серьёзным, что мы, все научные работники, не покидали это место подолгу. Я смог вернуться домой, только когда моя часть работы была закончена. Кто-то там находился долгие годы без возможности иметь связь с остальным миром. Иногда некоторых сотрудников отправляли работать в другие места, и тогда им на смену приходили новые. Так, однажды моего помощника внезапно отправили куда-то, а на замену прислали какую-то девушку. Сначала я расстроился, так как с её предшественником я очень хорошо сработался и сильно привык к нему, но она показала себя толковым и способным помощником, поэтому со временем я смирился и даже подружился с ней. Я редко дружил с кем-то. За всю жизнь у меня было всего несколько людей, которых я мог бы назвать друзьями или приятелями, и она была одной из тех, с кем мне удалось найти что-то общее. Мы так сильно сдружились, что со временем стали проводить вместе почти всё время, даже во время обеда мы о чём-то каждый раз беседовали, находя друг в друге отдушину, которой нам двоим, как оказалось, всегда не хватало. Примерно через полгода работы в разговоре я случайно обмолвился, в каком городе живу. Оказалось, что она жила здесь же, причем совсем неподалёку от моего дома. «Удивительно, – думал тогда я, – столько лет жили рядом и не подозревали об этом». Закончили работу мы тогда одновременно и вместе поехали обратно. Жизнь для меня заиграла новыми красками. Сказать, что я был тогда счастлив, значит, не сказать ничего. Я просто был окрылён. Но, к сожалению, это продолжалось недолго. У неё обнаружилась серьёзная болезнь, зачастую неизлечимая. После этого начался долгий период тяжёлого и мучительного лечения. Она таяла на глазах и уже через несколько месяцев почти не вставала с постели. Я был разбит, её болезнь я переживал вместе с ней, этот недуг подкашивал и меня тоже. Я старался всегда выглядеть бодрым рядом с ней, чтобы не расстраивать её, но моё состояние сложно было скрыть за показной жизнерадостностью, я тогда с трудом заставлял себя есть – до того было тяжело. Тогда мне снова поступило предложение о работе, я готов был уже отказаться, но незадолго до предполагаемой даты моего отъезда ей стало лучше, она стала идти на поправку. Я с радостью видел, как день ото дня в её взгляде появляется больше жизни, как её тело постепенно наливается силой. Это позволило ей уговорить меня принять предложение о работе. Она знала, как много для меня значит возможность заниматься наукой, считала, что это поможет мне вернуть внутреннее равновесие. Но равновесие я мог найти только в ней.