– Жительницы Долины! – громогласно объявила она. – Мы все собрались здесь для того, чтобы отпраздновать Великое Событие. Наконец-то у нашей любимой правительницы появится наследница! Мы так долго ждали этого момента, и вот теперь мы будем вознаграждены. Итак, я оправляюсь в покои нашей королевы, чтобы принести и показать всему народу Долины Маргариту Семнадцатую!
Последние её слова утонули в радостных криках жительниц.
Рожок протрубил третий раз, и Фрейлина важно прошествовала в покои Маргариты Шестнадцатой. Пожалуй, если бы кто-то в ближайших домах уронил на глиняный пол иголку, все присутствовавшие на площади дружно вздрогнули бы от «страшного грохота» – такая в эти минуты стояла тишина. Тысячи жительниц, парящих в воздухе и стоящих на земле, затаив дыхание, ожидали этого момента.
Фрейлина явно затягивала. Она была страстной блюстительницей всех известных ей придворных ритуалов. Вот и теперь, согласно некой древней традиции, Фрейлине полагалось выждать паузу, дабы каждая из жительниц смогла в полной мере прочувствовать величие момента.
По толпе пробежался гул недовольства.
– Старуха опять взялась за своё! – раздавались недовольные возгласы и ворчание жительниц. – Ну сколько можно?!
– Не ворчи! Маргарита Шестнадцатая – её воспитанница. А она просто замечательная королева, и тебе это следует признать.
Сверчок негромко постучал палочкой по деревянному пюпитру, чтобы музыканты, увлечённые ожиданием, не расслаблялись и были готовы в любой момент грянуть гимн. Этот звук, сам по себе негромкий, но посреди замершей площади, прогремел как гром и заставил всех дружно посмотреть на дирижёра. Растерявшись, тот выронил свою палочку. Упав на землю, она, громко хрустнув, раскололась, от неожиданности заставив всех подпрыгнуть на месте.
В этот момент из покоев королевы вдруг раздался вопль ужаса старой Фрейлины. Дирижёр неуклюже взмахнул лапками, отчего оркестр выдал что-то хаотически-гремящее и без чувств повалился на спинку.
– Что, что случилось?
Не на шутку перепуганные жительницы попытались прорваться ближе к входу.
– Что-то с королевой?!
– Что-то с наследницей?!
Жительницы напирали на караул и отдавливали друг другу ноги. В воздухе сталкивались, разбивая носы, маленькие феи. Завершал картину пришедший в себя сверчок с обломками дирижёрской палочки в лапках. Отчаянными взмахами пытался он хоть как-то остановить обезумевший оркестр, но, увы, добавил ещё больше неразберихи. Музыканты, принимая все эти взмахи за команды, извлекали из своих инструментов совершенно невообразимые звуки. Толпа шумела и кричала, маленькие феи носились вокруг башен замка. Оркестр под руководством паникующего маэстро творил что-то ужасное. Таков был момент появления новой наследницы.
Наконец, на балконе, держась за поручни, появилась бледная Старшая Фрейлина. Медленно спускаясь по ступенькам, она, как в бреду, что-то бессвязно бормотала.
– Что?! Что она говорит? – раздались выкрики.
– Что произошло?
– В чём дело?
Добравшись, наконец, до караула, Фрейлина схватилась за первого гвардейца и беспомощно рухнула, успев выдохнуть:
– Мальчик!
– Мальчик! – по цепочке до толпы передалось страшное слово.
– Мальчик! – мигом донеслась новость до последних рядов.
– Мальчик! – Роящиеся вокруг башен маленькие феи мигом остановились и замерли в воздухе.
– Мальчик! – Не выдержав такого напряжения, сверчок снова упал в обморок.
– Мальчик! – Музыканты от удивления снова громыхнули что-то совершенно сумасшедшее.
– Мальчик! – Матилд радостно воскликнула: – Да здравствует король!
Глава вторая. Совет
– Я решительно против того, чтобы оставить его в Долине! Мальчик в королевстве фей – это ещё полбеды, но мальчик наследник престола! Нет!!! Исключено!!! За время существования Долины такого вопиющего нарушения традиций не было! И я не допущу того, чтобы оно произошло! – бушевала Старшая Фрейлина.
– Но почему? – защищала своё чадо Маргарита.
– Потому что его присутствие противоречит всем законам и устоям нашего королевства! – прошипела Фрейлина. – И кому-кому, а тебе подобает это знать не хуже, чем мне!
– Давайте не будем ссориться, – попыталась успокоить обеих звездочёт Дина, – а подумаем над тем, как найти выход из сложившейся ситуации. Никто не может быть изгнан, даже если он…
– Мальчик! – оборвала её Фрейлина, оставив в покое Маргариту и тут же набросившись на звездочёта. – Здесь нет места мальчишкам! Нет, не было и никогда не будет!
– Изучив историю, я обнаружила, что прецедент не уникален. И ранее случались рождения мальчиков в Долине. Из этого следует…
– Из этого следует, что умникам не место на совете! – взвизгнула старуха. – Где это видано: звездочёты лезут в вопросы управления королевством!
Маргарита устало хлопнула в ладоши.
– На сегодня достаточно. Я больше не хочу слушать вашу ругань. Довольно! Вернёмся к разговору завтра. А сейчас оставьте меня в покое.
– Вопрос требует безотлагательного решения! – снова попыталась взять слово Фрейлина.
– Маргарита сказала – завтра, – вежливо поклонилась Дина.
– Я не собираюсь выслушивать глупости! – взвилась Фрейлина.
– Я приказываю, – нажала правительница, – покинуть мои покои. Сейчас же!
Посетительницам ничего больше не осталось, кроме как, поклонившись, выйти из покоев королевы. Маргарита тем временем положила крошечный свёрток на ладонь и, напевая старую колыбельную, подошла к распахнутому окну.
– Почему все вокруг такие жестокие? Ты родился мальчиком, но это не значит, что тебе нет места в нашей Долине. К чему все эти правила, если они заставляют быть нас такими недобрыми? – тяжело вздохнула фея.
В этот момент в окно влетел огромный, щеголевато одетый жук с роскошными вьющимися усами.
– Важ-ж-ж-ж-же Величество. Старая Матилд просит чести быть принятой вами немедленнож-ж-ж-ж-ж! – прожужжал он, отвешивая почтительный поклон.
– Что ещё? – Маргарита устало посмотрела на визитёра.
– Не могу ж-ж-ж-ж-жнать, Важ-ж-ж-ж-же Величество. Она сказала, что это очень важ-ж-ж-ж-жно.
– Надеюсь, что этот разговор будет проще. Передай Матилд, что я жду её.
– Слушаюсь, Ваше Величествож-ж-ж-ж-ж! – Начальник жучьей охраны вылетел в окно.
Через минуту в дверь постучали.
– Войдите! – Маргарита тяжело села в кресло, готовясь к ещё одному разговору.
– Добрый вечер, Ваше Величество! – неуклюже поклонившись, приветствовала королеву старуха.
– Приветствую тебя, Матилд! Что привело тебя сюда в столь поздний час?
– Желание поздравить тебя, правительница! – прищурив единственный глаз, ответила та.
– Что?
– О, прошу, не перебивай меня, Маргарита! Я знаю о сегодняшнем событии и потому решила зайти к тебе и лично поздравить. Нет-нет, – видя недоумение правительницы, улыбнулась Матилд, – я уже много лет живу на этом свете и видела столько, что тебе и не вообразить. Поверь мне, что бы ни произошло, всё имеет собственную причину и последствия, всё не случайно. На свет появился мальчик? Тому есть причина. А последствия, – старуха на секунду задумалась, – они будут зависеть только от тебя. Ты мечтаешь оставить сына в Долине? А мечта творит чудеса.
– Что ты имеешь в виду? – не поняла Маргарита.
– Лишь то, что ничего не случается просто так! А также то, что ты законная правительница этих мест и от твоего решения будет зависеть ход событий! На свете есть куда более важные вещи, чем традиции, за соблюдение которых так ратует старуха.
– Я, кажется, совсем запуталась! – сокрушённо покачала головой Маргарита. – Говори понятнее. Я сейчас думаю лишь о том, как не допустить изгнания моего сына из Долины.
– Бедная Маргарита. Похоже, эти разговоры тебя совсем расстроили. Помни: твоё слово – закон. Ты выше обрядов и прочей чепухи. Ты любишь своё дитя, и, стало быть, ему и быть наследником и королём. Кстати, ты уже задумывалась, как наречёшь сына?