– Ну какие же вы всё-таки скучные! Все вокруг веселятся и танцуют, а вы стоите и ждёте неизвестно чего.
– Мы не можем, Катерина, оставь нас в покое!
– Как хотите! Поищу кого повеселее! – И, показав язык, Катерина направилась к гардине, где затаился юный наследник.
«Только не сюда, только не сюда», – вжимаясь в стену, думал мальчик. Но на сегодня его запас удачи был полностью исчерпан.
– Ну, искатель приключений, как тебе удалось обвести всех за нос?
– Откуда ты знаешь?
– Потом расскажу. Дай-ка я на тебя посмотрю. О ужас!
– Что? Что такое?! – не на шутку испугался будущий король.
– На кого ты похож? В таком виде тебе нельзя выходить из укрытия.
– Что же делать?
– Не знаю. Хотя… Есть идея. Ты будешь моим боевым скакуном!
– Что?
– Сиди здесь и не высовывайся, пока я не скажу! – прошипела Катерина.
И тут же исчезла, но совсем ненадолго.
– Надевай это на себя, да побыстрее, – протянула она длинное шёлковое покрывало.
– Что?
– Быстрее! Иначе дракон, которого нам надо победить, устанет ждать и улетит! Если у тебя есть идея получше, я готова её выслушать.
Вариантов не было, и Истван покорно залез под накидку.
– Если ты будешь таким вялым конём, дракон нас победит! – прошипела ему на ухо Катерина, и мальчик тут же получил весьма чувствительный удар пятками по рёбрам. – Вперёд, мой скакун! Вперёд, навстречу приключениям!
Следующие двадцать минут мальчик потом старался никогда не вспоминать. Ещё бы! Отчаянно гарцуя и изображая гнедого жеребца, скакать по всем залам, возя на спине довольно хохочущую девочку! Наконец, страшный дракон (им вызвалась быть Дина) был повержен и просил пощады.
– Ступай с миром. – Катерина отпустила звездочёта. – А ты, мой верный конь, вези меня домой. – И уже шёпотом добавила: – Идём в твою комнату! Теперь у тебя есть история: ты был моим скакуном, но во время боя порвал шорты и был вынужден удалиться к себе, чтобы переодеться и немного отдохнуть. Здорово я придумала?
– Да уж, здорово, – недовольно проворчал нарушитель спокойствия. – А откуда ты узнала про то, что я…
– Что ты спускался в пещеры и что тебе нужна помощь? – за него закончила Катерина. – Не знаю. Просто почувствовала, что так надо.
Глава восьмая. Домашний арест
Истван уже практически привёл себя в порядок, когда в его комнату без стука ворвалась Старшая Фрейлина. Следом вошли Маргарита Шестнадцатая с Матилд, Дина и не на шутку перепуганная Кристина.
– Итак, юный искатель приключений, – ликуя, взвыла Фрейлина, – не соизволите ли вы нам рассказать о том, где были этим вечером?
– Я… – от неожиданности растерялся наследник. – А почему вы задаёте этот вопрос?
– А почему ты увиливаешь от ответа?! – взвизгнула Фрейлина.
– Я не увиливаю.
– Отвечай и не вздумай лгать! Где ты был?
– Я был в большом зале.
– Потом?
– Потом я украдкой выпил дубового вина и почувствовал себя плохо.
– И?
– И вылетел на балкон.
– Дальше! – нетерпеливо перебила старуха.
– Дальше я почувствовал себя гораздо лучше и вернулся в зал.
– Это не всё! – гневно прошипела Фрейлина.
– Это всё!
– Значит, я поймала тебя на лжи, мальчишка! Зачем ты отвлекал Кристину? – И, толкнув стража, добавила: – Он же подлетал к тебе и задавал вопросы на запрещённую тему?
– Да, – чуть слышно прошептала насмерть перепуганная девушка.
– Почему ты не рассказал про это?
– Потому что я не сделал ничего плохого. Я просто спросил, всё ли в порядке.
– Ничего ты не думал! – заверещала Фрейлина. – Ты же знаешь, что спуск в пещеры запрещён, а нарушители изгоняются прочь из нашего королевства! – И, нехорошо улыбнувшись, добавила: – Малыш, ты ведь спускался в пещеры, не так ли?
– Никуда я не спускался… – чуть слышно прошептал наследник и, почувствовав острый приступ раздражения, добавил: – Вы во всеуслышание заявили, что ноги вашей не будет на этом карнавале, но всё-таки пришли. Что вы задумали?!
– Да как… Да как ты смеешь, негодный?! – стушевалась Фрейлина, явно не ожидавшая такого ответа. – Как ты посмел!
– Между прочим, мальчик совершенно прав, – убийственно спокойно вставила звездочёт.
– Да вы… Что? Позор! Позор для всей Долины!
– Одно из двух, – произнесла правительница, недовольная этим представлением. – Или у вас есть вопросы, и вы их озвучиваете. Или вы при всех извиняетесь перед всеми присутствующими и покидаете замок, как и обещали!
– Ну хорошо, – выдавила Фрейлина, – у меня есть вопросы. Итак, – трясясь, словно в лихорадке, продолжила она, – почему же в самый разгар веселья ты вдруг решил удалиться в комнату?
– Позвольте, я объясню, – вновь вставила звездочёт, – всё дело в том, что мы решили немного поиграть в дракона, коим, к слову сказать, была я. Принц был боевым конём, а Катерина – воином. После продолжительной битвы ужасный дракон был побеждён, а конь повредил свою сбрую, то есть порвал шорты, из-за чего и был вынужден ненадолго удалиться. Вот, собственно, и причина.
– Так вы заодно! – Фрейлина осмотрела союзников испепеляющим взглядом. – Так-так. Я добьюсь того, чтобы вас обоих прогнали прочь из Долины. Я научу вас уважать меня, я…
– Ничего у тебя не получится, старая жаба! – с наслаждением процедил Истван.
– Мы немедленно расспросим Катерину!
– Мы не будем этого делать! – Маргарита Шестнадцатая остановила помощницу. – Вы уличены во лжи. Вы не представили ни одного доказательства вины моего сына. Вы со своей комедией и так испортили мне всё праздничное настроение. Закончим же это. Сын, извинись за неуважительное обращение с Фрейлиной, а вы, – она холодно посмотрела на старуху, – немедленно извинитесь перед всеми присутствующими здесь за своё поведение!
– Никогда я не буду извиняться перед мальчишкой! – Фрейлина была вне себя от ярости.
– Не раньше, чем услышу извинения в мой адрес! – вспылил Истван.
– Да как…
– Сейчас мы все разойдёмся и сделаем вид, что ничего не случилось, – негромко, но жёстко произнесла Матилд. – Мальчишка за неуважительное отношение к Фрейлине будет посажен под домашний арест.
– Как минимум на месяц! – метая молнии, выкрикнула Фрейлина.
– Фрейлина, – не слушая, продолжала воительница, – за ничем не подтверждённые обвинения в адрес наследника и нарушение покоя правительницы будет сослана на кухню на срок ареста молодого человека!
– Никогда ещё фрейлины… – побагровела обвинительница.
– Если же она откажется понести наказание, то будет освобождена от занимаемой должности навсегда, – холодно добавила Маргарита Шестнадцатая.
Последних слов Фрейлина не услышала, поскольку стрелой вылетела из комнаты, напоследок от души хлопнув дверью. Следом за ней вышли Катерина, и Маргарита, и Дина.
– Ну и поделом! Как вы думаете, – будущий король обратился к Матилд, – она ещё вернётся?
– Нас всех вскоре ждут серьёзные испытания, мой мальчик. – Матилд устало посмотрела на наследника. – Но в первую очередь это относится к тебе и Маргарите. Пожалуй, пора готовить королеву к предстоящему расставанию.
Домашний арест – весьма суровое наказание для непоседливого мальчишки, даже с учётом того, что в итоге его заточили всего на неделю. Что может быть более унылым, чем наблюдать за резвящимися на улице сверстниками, сидя в четырёх стенах! Даже мелодии, выводимые юным наследником на дудочке, чтобы хоть как-то скоротать время, выходили на редкость унылыми. Понятно, что после этого причин любить старую Фрейлину у юного наследника осталось ещё меньше. Впрочем, равно как и у той причин любить мальчика не осталось совершенно.
Несмотря на громогласные заявления о том, что она никогда и ни при каких условиях не будет работать на кухне, скрепя сердце старуха закатала повыше рукава и всю неделю драила полы и грязную посуду.
Собственно, пожалуй, и не стоило бы хоть как-то останавливаться на аресте, поскольку ничего особо интересного в это время не происходило, разве что…
Как-то ночью мальчугана разбудил странный шёпот из вентиляционного отверстия.