– Или мальчишка, или я! – громогласно заявила она.
Решение, разумеется, было принято в пользу мальчика.
– Вы ещё горько пожалеете об этом! – ошарашенная ответом, ещё долго верещала Фрейлина. – Позор! Позор!
Итак, карнавал!
Все гости разделились на три большие группы.
Старшие феи держались поближе к богато сервированным столам, где с удовольствием обсуждали новости и сплетни королевства.
Группа молодых фей развлекалась, танцуя в бальной комнате, а самые младшие шумно резвились, порхая под потолком. Наш герой, как и все его сверстницы, веселился от души, как вдруг почувствовал страшную усталость.
– Продолжайте без меня, я скоро вернусь! – предупредил он остальных.
Игры играми, но когда-то же надо делать и паузы. Что же, недостатка в местах, где можно спокойно перевести дух, заодно выпив чего-нибудь освежающего, не было, и наследник направился к столам.
– Иди ко мне, маленький мальчик! – окликнул его кто-то.
– Простите, – обратился он к ближайшей фрейлине, – вы меня звали?
– Я? – почему-то возмутилась дама. – Конечно нет!
– Вы не звали меня? – поинтересовался будущий король у другой гостьи.
– Нет, малыш, я тебя не звала. – Эта собеседница оказалась намного приветливее. – Может, тебе просто послышалось? Посмотри по сторонам. Столько гостей, и ты мог запросто принять чей-то голос за зов.
– Да, да. Наверное, я просто ослышался! – весело отозвался мальчик.
«И всё-таки кто-то меня звал. Уж слишком явно я это слышал!» С этими мыслями он устроился поудобнее за одним из столов, предназначенных для маленьких фей.
– Это не сон, мой юный друг. Я существую на самом деле, – вновь раздался зов.
Только сейчас наш герой понял, что голос звучит в его голове. Кроме того, он мужской, что, согласитесь, в королевстве фей совсем уж странно.
«Кто ты? И почему я тебя не вижу?» – подумал Истван.
– Если хочешь получить ответы, следуй за мной! – прошептал незнакомец.
Совершенно необъяснимый случай! Первым делом мальчик хотел рассказать всю эту историю взрослым, но, подумав, решил, что вряд ли кто-то поверит ему. А раз так, то мальчик решил выяснить сам, что происходит. Тем более что Долина фей вообще скупа на всякого рода приключения, а для мальчишек они, как всем известно, что воздух. Хотя для пущей важности он всё-таки решил задать несколько вопросов.
– Почему я должен доверять тебе? Я, может, не хочу никуда идти! Ведь я не знаю ни кто ты, ни откуда, ни почему ты никому не показываешься!
– Как знаешь. Пока!
– Постой, постой! – поспешил передумать наследник престола. Ведь на самом деле он очень хотел узнать, что же всё-таки происходит и кто такой этот таинственный незнакомец. – А куда мне идти?
– Не задавай глупых вопросов! – Незнакомец начал сердиться. – Ты всё прекрасно знаешь! Довольно болтовни. Вперёд!
Что оставалось делать? Истван отправился в путь, ведомый странным голосом. Но удивительное дело: сразу же возникло ощущение, что он знает этот маршрут наизусть. Хрустальный зал, вторая дверь направо и прямо до фонтанной. Напротив последней колонны маленькая дверь, ведущая на балкон с несколькими выходами. Воспользовавшись центральным, можно попасть в бальный зал, где происходило всё основное веселье. Восточным – в трапезную, сейчас уставленную столами, ломящимися от удивительных блюд. Западным – в караульную.
Выйдя в бальный зал, он понял, что достиг своей цели. Осталось дойти до центральной лестницы и…
И тут кто-то схватил его за руку.
– Эй, ты куда запропастился? – окликнула его Катерина.
«Может, рассказать ей? Вдвоём интереснее!» – подумал мальчик.
– Даже и не вздумай! – зашипел голос. – Только ты и я. Она не имеет права знать это! Избавься от неё немедленно!
«Пожалуй, он прав. В конце концов, про это буду знать только я, никто больше. Здорово!»
Все эти размышления заняли не более секунды.
– Видишь ли, Катерина, – понизив голос до шёпота, снова заговорил мальчик, – я тайком от взрослых попробовал дубового вина. Теперь что-то шумит у меня в голове. Только ты не рассказывай об этом никому, – закончил мальчик.
– Я так и знала! – недовольно фыркнула Катерина. – Тебе не следовало этого делать.
– Ты права. А я мне надо выйти в сад, чтобы глотнуть свежего воздуха.
– Иди, но не задерживайся. Мы ждём тебя! – Последние слова она крикнула, ласточкой взлетев к огромной люстре, облепленной ярко освещающими зал светляками.
– Отличная идея, мой юный друг! – одобрил голос.
Ничто так не воодушевляет человека, как похвала. Что же говорить о маленьком мальчике! Теперь ему во что бы то ни стало надо достичь цели.
– Но, – продолжал незнакомец, – нам пора. Вперёд!
Пролетев ещё несколько метров, Истван, наконец, увидел это. Прямо напротив лестницы на виду у гостей находилась маленькая железная дверь. Казалось бы, что странного в двери, уютно расположенной в бальном зале? Да, пожалуй, ничего, если бы не одно но: до этого вечера здесь ничего и никогда не было! И почему же тогда никто не обращает внимания на это чудо? А девица из караула просто смотрит на неё, как обычно глядят на носки своих туфель: скучно и безо всякого интереса.
Наследник замер в нерешительности. Что же делать? Так хотелось понять, что же всё-таки происходит, но в то же время было как-то не по себе.
– Привет, Кристина! Что ты здесь делаешь? – дабы не стоять истуканом посреди веселья, поинтересовался мальчуган.
– Привет, Истван. Я здесь стою на страже.
Сердце искателя приключений дрогнуло. Он-то думал, что это действительно нечто удивительное. Оказалось, все уже знают. С трудом скрывая разочарование, сын Маргариты Шестнадцатой уже собрался улетать, но в этот момент страж продолжила:
– Вообще, в Долине масса глупых традиций. Вот, например, эта. Каждый карнавал кто-то обязан стоять здесь и охранять. Но что? Стены, лестницу? И это, разумеется, вместо того, чтобы веселиться и развлекаться от души.
– Ты права, Кристина, – согласился с девушкой Истван. – Когда я стану правителем, обязательно отменю половину из них. Пока!
Отлетев немного в сторону, Истван поинтересовался у провожатого:
– И как я попаду внутрь?
– Не знаю, – равнодушно ответил тот. – Я показал тебе дверь. Что дальше, меня заботит мало.
«Странно всё это», – пронеслось в голове у наследника, но именно в этот момент сменить на посту Кристину пришла её напарница. Занятые ритуалом передачи караула, девушки отвлеклись от двери. Всего несколько секунд. Может быть, это шанс!
«А что если это ловушка? – вспыхнула мысль, пока нарушитель стрелой летел к двери. – А вдруг она заперта?» Дверь с невероятной лёгкостью распахнулась, впуская сорванца внутрь, и тут же закрылась, не издав ни единого звука.
– Ты сделал это, мой юный друг. Я горжусь тобой! – возник вновь голос.
– Но почему ты сказал мне, что тебя мало интересует, попаду я сюда или нет? – даже не отдышавшись после стремительного броска, поинтересовался мальчик.
– Я решил, что так будет правильнее. Представь себе, мой юный друг, я объясняю, как попасть сюда, как обойти все препятствия, сам открываю дверь. Был бы ты сейчас здесь? Не уверен. Поэтому я воспользовался твоим любопытством. И вуаля! Но мы всё ещё теряем время, а это не входит в мои планы. Хочу правильно распорядиться своей добычей; добыча – это я про тебя, – добавил голос.
– Ты так уверен в этом? – поинтересовался юный правитель. – А что скажешь, если я уйду отсюда?
– Давай. Только не забудь рассказать мне о том, как тебе это удалось. Будет очень интересно послушать.
В голосе появилось что-то такое, отчего у сорванца побежали мурашки по коже, и он поспешил развернуться к двери. Но там, кроме стены, ничего не было.
– Здесь же только что была дверь! Где она? – испуганно залепетал наследник.
– Разве? Мой мальчик, ты, наверное, плохо себя чувствуешь. Может, у тебя жар?
Только в этот миг сорванец понял, что голос теперь не только в его голове, но и повсюду. Казалось, он лился со стен и с потолка. Он гремел, перекатывался, смеялся над своим пленником.