Феи, звеня крылышками и весело болтая, дружно разлетелись каждая по своим делам.
– Пойдём поиграем! – Катерина дёрнула за рукав товарища, так, что тот едва успел спрятать визитёра.
– Не могу, мне надо слетать в замок, – отрицательно закачал головой мальчик.
– Давай слетаем вместе!
– Нет. Там Старшая Фрейлина. Опять начнёт ворчать по какому-нибудь пустяку.
– А…
– А даже если и не начнёт, встреча с ней, как обычно, испортит мне настроение на весь день. Я полечу один! – повторил наследник.
– Как знаешь, – пожала плечами та. – А мы – играть в салочки!
– Ну что, – дождавшись, пока стихнет звон её крылышек, позвал Истван, – полетели?
– Полетели!
Мальчуган уже основательно изучил Долину и без труда сориентировался в пространстве.
– Мы летим в сторону пещер?
– Даж-ж-ж-ж-ж! – ответил провожатый.
– Но туда же нельзя! – остановился наследник.
– Нельзя внутрьж-ж-ж-ж-ж. Мы ж-ж-ж-ж-же останемся снаруж-ж-ж-ж-жи.
– Тогда полетели!
Горная гряда, виднеющаяся из окон лишь серой нитью, нависала теперь над путниками.
– Неужели наверху может кто-то жить? – оправившись от удивления, воскликнул наследник.
– Да, там ж-ж-ж-ж-живут люди, для детей которых феи и делают сны.
– А как феи туда попадают? Неужели на своих маленьких крылышках?
– Нет, ну что вы! – рассмеялся Элионол. – Иж-ж-ж-ж-ж Долины есть выход и входж-ж-ж-ж-ж. Это два чудесных водопада, служ-ж-ж-ж-жащие вам лесенками в мир людей.
– А можно на них посмотреть?
– Всему своё времяж-ж-ж-ж-ж. Вы с Ринатой обязательно полетите на экскурсию к водопадам и даж-ж-ж-ж-же сами попробуете подняться и спуститься.
– Ну хотя бы одним глазком!
– Не времяж-ж-ж-ж-ж! – И, не дав мальчику возразить, махнул лапкой по направлению к одной из трёх зарешёченных пещер: – Смотрите, Важ-ж-ж-ж-же Высочество!
– Ух ты, пещера! Так вот, как они выглядят на самом деле! – Мальчик подлетел поближе к металлической решётке. – Но почему они без охраны?! Пещеры у дома Матилд охраняет Овчар.
– Не то, – грустно ответил Элионол. – Совсем не тож-ж-ж-ж-ж. Наверное, зря я привёл вас сюдаж-ж-ж-ж-ж.
– Не то, тогда что же?
– Полетели назад, не то вы опоздаете на урокж-ж-ж-ж-ж, – расстроенно проговорил жук.
– Никуда я не полечу, пока вы не объясните, ради чего мы здесь! – насупился мальчуган.
– Вот ж-ж-ж-ж-же беда, вот ж-ж-ж-ж-же беда! – запричитал охранник. – Если кто-нибудь узнает, что я трижды нарушил закон! Моя бедная голова! Родители будут очень недовольны, если меня сместят с должности!
– Вместо того чтобы причитать, уже давно бы показали… Постойте, постойте! – Истван вдруг замер. – Насколько я знаю, в эти пещеры строжайше запрещено заходить?!
Жук радостно кивнул.
– Тогда откуда эти голоса, или мне просто кажется?
И действительно, откуда-то из глубины пещер раздавалось два противных голоса.
– Ну же, мальчишка, загляни в пещеры. Давай! – скрипел один.
– Тихо, ты его так только испугаешь! – гнусавил другой. – Ну же, мальчик, иди сюда! Нам так скучно здесь одним!
– Элионол, вы это хотели показать мне? – Истван ошарашенно обратился к жуку.
– Именнож-ж-ж-ж-ж! – прожужжал тот в ответ. – Я вспомнил старинную игруж-ж-ж-ж-ж. Ту, что про четырёх королейж-ж-ж-ж-ж, которые долж-ж-ж-ж-жны победить тёмные силы.
– Моя любимая игра. Постойте! Что вы хотите сказать? – удивлённо посмотрел он на Элионола.
– Я не знаю, Важ-ж-ж-ж-же Высочествож-ж-ж-ж-ж! Просто всё сходится: и пещеры, и голоса. А в игре королямж-ж-ж-ж-ж надо освобождать Долину от злых сил. Это значит, что её кто-то захватит.
– Всё сходится: и пещеры, и голоса, – задумчиво прошептал наследник. – Слышите?!
– Принц нас щедро наградит, когда мы захватим мальчишку, – скрипел первый голос.
– Они возвращаются, смотри! – прогнусавил другой. – Не бойся нас, маленький негодник. Мы – добрые духи пещер, волею судеб оказавшиеся взаперти.
– Что нам делать? – Элионол посмотрел на своего будущего повелителя.
– Пока не знаю. Я думаю, об этом надо рассказать Матилд и Дине, – вслух подумал он. – Но сначала мы поклянёмся, что даже и близко не подлетим сюда, чтобы злые силы никогда не смогли захватить наш дом!
– Клянусьж-ж-ж-ж-ж-ж! – с готовностью подтвердил Элионол.
– Клянусь! – Истван отлетел прочь от скалы. – А теперь возвращаемся.
– А Фрейлине? Долж-ж-ж-ж-жен ли я рассказать о своей находке ейж-ж-ж-ж-ж?
– Ни в коем случае! Иначе она поднимет такой шум! – ужаснулся Истван. – Вам не страшно, Элионол? – чуть помолчав, поинтересовался наследник. – Мне – очень.
– Ж-ж-ж-ж-жутко страшно. Но ещё больше я боюсь, что произойдёт что-нибудь непоправимо уж-ж-ж-ж-жасное в Долине.
– Нет, Элионол, не произойдёт! Мы расскажем о том, что видели, Матилд и Дине! Они не позволят!
– Уж-ж-ж-ж-же!
Прилетев к Дине, мальчик подробно рассказал ей о том, что видел у пещеры, не забыв при этом упомянуть личную отвагу и заслуги Элионола.
– Что же, – задумчиво произнесла звездочёт. – Это должна знать Матилд. Но сперва я объявлю Ринате, что ты мне срочно нужен, иначе кое-кто поднимет страшный шум.
Именно в это время Старшая Фрейлина решила нанести визит в класс, где проходили занятия, и Рината без просьбы Дины мгновенно придумала увлекательную и крайне правдоподобную историю о том, что мальчика срочно вызвали звездочёт и Матилд.
– Но почему же они меня заранее не предупредили? – чувствуя подвох и ехидно улыбаясь, прошипела Фрейлина.
– Потому что очень трудно застать вас в замке, моя дорогая, – распахнула дверь класса Дина. – Теперь вы всё то же самое можете услышать и из моих уст. Если, конечно, пожелаете.
– Нет уж! – злобно выкрикнула та в ответ. – Но имейте в виду: я всенепременно расскажу Её Величеству Маргарите Шестнадцатой о вашем халатнейшем отношении к занятиям, – по обыкновению хлопнув дверью, прогремела она на весь коридор.
– А по-моему, она просто утомила Маргариту своим вечным ворчанием, – когда шаги, наконец, стихли, подмигнула Дине Рината. – Только, чур, вы мне расскажете о том, зачем вам понадобился Истван, – добавила она.
Пересказ истории старой Матилд не занял много времени. Сонно качая головой, она то и дело поддакивала и что-то бессвязно ворчала.
– Но что всё это означает? – посмотрели на старуху все её гости, как только Истван закончил свой рассказ.
– Вы и без меня прекрасно знаете, что всё это означает! – пробубнила старуха. – Сами же всё и рассказали.
– Старинные игры! Но их и так знает каждая жительница Долины! Что это может значить?!
– Знать знает, только ничего не понимает! – прикрикнула старуха, тяжело поднявшись со стула. – Древние феи были не глупыми и зря ничего не делали. Но нынешние феи не чета своим прародительницам; лишь веселье на уме! Печально, молодые люди. Очень печально! – Кряхтя и охая, она медленно опустилась на огромную, жалобно скрипящую кованую кровать. – Теперь ступайте прочь! И не вздумайте рассказать об этом Старшей Фрейлине. Опасность идёт из-под земли, но там же и наше спасение, – закончила она.
Ничего не понимая, гости в полной растерянности вышли прочь из хижины и, уже на пороге удивлённо переглянувшись, молча пошли прочь. Впрочем, долго на эти темы думать им не пришлось. Все мысли испарились, как только они услышали весёлое пение рожка. А это означало одно – вот-вот грянет величайшее событие Долины, проводимое лишь раз в сто лет. Королевский карнавал!
Глава седьмая. Карнавал
Итак, бал-карнавал в королевстве фей. Мечта каждого – повеселиться с подругами во время этого воистину грандиозного события, проводимого раз в сто лет. Естественно, что дворец не может принять в себя всех желающих и внутрь приглашаются только наиболее уважаемые из обитательниц. Для остальных сразу же от парадного входа дворца устанавливались столы с невообразимыми кушаньями. Чего стоило только дубовое вино, или печенья из воздушной пыльцы, или, наконец, цветочное рагу в тарелках из листьев клевера!
Истван как раз достиг того возраста, когда дети получают приглашения на праздники. Само собой, Старшая Фрейлина наотрез отказалась принимать участие в карнавале.