– Нажми , чтобы прыгнуть.
– Нет! Я не хочу прыгать!
– Нажми , чтобы прыгнуть.
– Это видеоигра, верно? Всё ненастоящее? На мне что-то типа шлема виртуальной реальности, да?
Я протянул руку, чтобы сорвать шлем с головы. Вместо чего стукнул себя самым настоящим бластером, приставшим к моей самой настоящей руке.
– Нажми , чтобы прыгнуть.
– Так, Эрик. Эрик Конрад. Гиперактивный парень примерно такого роста. Это он затянул меня сюда. Вы ведь его видели, да?
– Нажми , чтобы…
– ПРЕКРАСНО! – Я прыгнул. – Вы счастливы?
– Отлично сработано. Пришло время пристрелить нескольких инопланетян. Следуй за мной.
– Нет уж, сейчас вовсе не самое подходящее время, чтобы пристреливать инопланетян! – кричал я вслед сварливому сержанту. – Мне пора вернуться к математике! Дроби! Я ДОЛЖЕН УМНОЖАТЬ ДРОБИ!
Как обычно, он меня проигнорировал. В конце концов я плюнул и поплёлся за ним. Что ещё оставалось делать? Сержант провёл меня через пустую военную базу, мимо казарм, к полигону. Взял своё оружие, открыл ворота и завёл меня в тир. В десяти ярдах впереди стоял вырезанный из картона богомол размером с человека.
– Здесь ты узнаешь, как использовать свой бластер.
– Мне бы не хотелось использовать свой бластер.
– Нажми , чтобы выстрелить.
– Ладно, с этим у нас другая проблема. Вы всё время требуете, чтобы я нажимал все эти кнопки, но что делать, если у меня нет геймпада? Он у меня был, но исчез, когда я провалился в ваше странное инопланетное место! И что теперь делать?
– Нажми , чтобы выстрелить.
– ВЫ САМЫЙ БЕСТОЛКОВЫЙ ЧЕЛОВЕК НА ЗЕМЛЕ!
– Нажми , чтобы выстрелить. Вот так. – Он поднял ружьё и пальнул в картонный силуэт. Оружие издало слабый звук ПИНГ, и в картоне появилась крошечная дырочка. Так, будто он выстрелил из пневматики.
– Ладно, – согласился я, поискав на своём бластере кнопку или спусковой крючок. Но ничего не обнаружил. – Здесь нет ! Теперь вы довольны? Придётся смириться…
В этот момент я сжал левый кулак (или то место, где ему полагалось быть), и бластер на моей руке ВЫСТРЕЛИЛ СВЕТЯЩИМСЯ БЕЛЫМ ШАРОМ! Шар ударился о картон и мгновенно испарился.
– ЧТО ЭТО БЫЛО?!
– Отлично. У тебя есть шанс всех нас спасти.
Тут же появился ещё один картонный богомол, гораздо крупнее и страшнее первого.
– Теперь удерживай , чтобы зарядить бластер. Когда он накопит полный заряд…
– ЭТО ? Я внутри игры
?!
Понятное дело, сержант Брюзга мне не ответил. Он просто продолжал тявкать о зарядке и стрельбе, а потом о другом оружии, которое «ты обнаружишь во время своего путешествия». В какой-то момент я попытался улизнуть, но, как бы я ни старался, выбраться со стрельбища мне не удавалось.
Через полчаса я изничтожил ряд картонных богомолов из пулемёта, и сержант счёл меня готовым «громить инопланетную нечисть».
– О неееееет! – взмолился я. – Просто скажите, как мне найти Эрика Конрада, пожалуйста.
Прямо у меня за спиной возник светящийся вихрь.
– Вас отправляют на аванпост пришельцев в Скалистые горы.
– Неееет-нееет-нееет…
– Счастливого пути, солдат. Удачи.
Воронка увеличилась.
– НЕЕЕТ-НЕЕЕЕТ-НЕЕЕТ!
Я попытался убежать, но было слишком поздно. Меня затянуло внутрь. ФУУУУУУУУУЖ! Всё снова исчезло. Ещё один затяжной прыжок с парашютом и захлёбыванием молоком. Наконец падение прекратилось. Ещё секунду я жмурился, молясь о том, чтобы открыть глаза в подвале Эрика.
Плохие новости: никакого подвала. Новости похуже: вокруг много снега. Самые ужасные новости: прямо на меня двигался богомол размером с танк.
3
Бах-Бах-Квиииг!
Я сделал то, что вполне ожидаемо, когда на вас собирается напасть здоровенный плотоядный богомол: завопил, как девчонка:
– ААААААААА!
Богомола это не замедлило. Тогда я попробовал сочетать крик с бегом:
– ААААА… – БУМ. – ААААА… – БУМ. -ААААА… – БУМ.
Мчаться по заснеженным скалам с бластером, присоединённым к руке, сложнее, чем кажется. Существо чуть было не настигло меня, и тут я выкинул свой последний трюк: крича, сжался в комочек. Но даже это не сработало, потому что глупый бластер продолжал мешать…
Ой. Подождите. Бластер!
В последнюю секунду я закрыл глаза, вытянул вперёд левую руку и сжал её. Бластер дёрнулся назад, и я услышал вопль. Я открыл глаза и увидел, как богомол исчез в клубке света.
Вот это да! Я чуть не умер. Прямо в видеоигре. Я представил свои похороны: «Здесь покоится Джесси Ригсби из Миддлфилда, штат Огайо. Он трагически покинул нас в неравной схватке с гигантским богомолом, пытаясь спасти мир видеоигр от псевдоинопланетян. Он отважно возглавил сопротивление, продлившееся всего десять секунд».
Я огляделся по сторонам. Повсюду – только снег и валуны, а впереди – тропинка, ведущая в глубь гор. Нет уж, спасибо. Я развернулся и пошагал назад в надежде выпутаться из этой передряги. Я сделал ровно пять шагов…
БУУУФ
Я врезался во что-то и рухнул на спину в снег. В замешательстве я вскочил на ноги и попробовал ещё раз.
БУУУФ
Я поднялся и присмотрелся к тому, что было впереди. Обычный воздух, такой же, как и со всех сторон. Я попытался проткнуть его кулаком.
БУУУФ
Оууууууу! Я врезал по невидимой кирпичной стене. Сжал кулак и попытался взорвать её. Ничего не вышло. Может быть, для этого нужен полный заряд? Я зарядил бластер и выстрелил в невидимую стену с расстояния в два фута[2]. Шар света впитался в преграду и исчез. Я вздохнул, приложил руку к стене и двинулся вдоль неё в поисках прохода.
Спустя пять минут блуждания вдоль невидимой стены где-то в районе Скалистых гор (не совсем то, чем я планировал заниматься, просыпаясь сегодня утром) я услышал слева какой-то шум.
КЛИК-КЛЁК-КЛЁК-КЛЁК
Я медленно обернулся. За редкими соснами виднелись два богомола. Они метались туда-сюда, охраняя тропу. Я сглотнул. Сбавил скорость и тихонечко подкрался ближе – так, чтобы они меня не заметили…
БУУУФ
Невидимая стена появилась без предупреждения, и я врезался в неё головой. Одно из существ повернулось. Я замер в надежде, что пришельцы-богомолы, как и ти-рексы[3], видят только движущиеся объекты.
КВИИИИИИИИИИИИИИИИГ!
Не-ет! Плохая теория. Скверная, ужасная, никудышная теория. Существо, которое услышало меня, теперь стояло на задних ногах, издавая жуткий визг, в то время как другое подзаряжалось.
Я улепётывал с нереальной скоростью, едва успевая перебирать своими маленькими человеческими ногами. Перелезая через валуны и ловко обходя деревья, я оборачивался и бешено отстреливался от нападавших.
БАХ-БАБАХ-КВИИИГ!
Вас вряд ли удивит, что насекомообразные существа на шести больших проворных ногах быстро нагоняли выведенного из равновесия человека, которому прежде не доводилось заносить персональные беговые рекорды в хвастовскую табличку на стене спортзала.
БАХ-БАБАХ-ШРИИИИИИИИИИИИК!
Есть один! К сожалению, у меня не было времени торжественно отпраздновать победу: услышав боевой клич испарившегося богомола, на его месте тут же появился другой. А следом ещё один.
Я вылетел на тропу и продолжил бежать, отстреливаясь наобум и сокрушаясь, что не прихватил с собой ингалятор от астмы. Но кто берёт ингалятор в видеоигру? Это Эрик виноват. Мог бы написать: «Приходи. Ты не поверишь! И ингалятор свой притаскивай заодно». Или так: «Приходи – ИЛИ НЕТ, ЕСЛИ НЕ ХОЧЕШЬ, ЧТОБЫ ЗА ТОБОЙ ГОНЯЛИСЬ ПО ГОРАМ ИНОПЛАНЕТЯНЕ-ЛЮДОЕДЫ». Ну, знаете, просто чтобы оставить мне выбор.
Я мчался и палил, а насыпи по обе стороны тропы между тем становились всё выше и выше, пока я не обнаружил, что бегу по дну каньона. Богомолы теперь прыгали в ущелье у меня за спиной, присоединяясь к своим собратьям в бешеной гонке смерти. Внезапно каньон закончился огромным котлованом с пятидесятифутовыми стенами[4]. Тупик.
Я упёрся в тупиковую стену, резко развернулся и продолжил стрелять. К этому моменту я приловчился вышибать противника куда лучше, но было уже слишком поздно. Вместо каждого уничтоженного пришельца из расщелины в каньоне появлялись ещё три. Их орда всё приближалась и становилась плотнее. Тридцать ярдов[5]. Уже двадцать[6]. Потом – всего десять шагов. Зажмурившись, я продолжал стрелять в полной готовности встретить свой смертный час.