В городе шло гигантское строительство. Еще совсем недавно здесь был пустынный край, даже верблюды не заходили. Пейзаж напоминал лунную или марсианскую поверхность. Но после войны сюда пришли геологи и обнаружили много богатств в этой земле – нефть, редкоземельные металлы, аммонит, но главное – уран. Страна конкурировала с Америкой, и уран играл в этом противостоянии огромную роль, ведь это был материал для укрепления ядерного арсенала. В пустыню приехали строители и за короткое время создали прекрасный оазис, куда потянулись люди со всех уголков огромной страны.
Широкие проспекты, высокие белые дома, зеленые аллеи и множество цветов, которые радовали взгляд. По этим улицам семья Деминых любила гулять теплыми вечерами. Малыш сидел в коляске и смотрел на мир своими любопытными глазками.
Декретный отпуск Татьяны заканчивался, нужно было определяться с трудоустройством – и, главное, с кем будет ребенок. Молодые родители долго совещались и решили отправить Алешеньку в Магнитогорск к матери Александра. Климат для ребенка в пустыне не самое лучшее, да и отдавать крошку в ясли не хотелось. Так Алешка оказался на Урале.
Дом, где жила бабушка, стоял недалеко от города. Теперь у Алешки был свой большой мир, который состоял и деревянного дома, чердака, трех светлых просторных комнат, прихожей, сарая и, конечно сада, в котором был заключен таинственный и большой мир духов деревьев, кустарников и цветов. Маленький карапуз любил бегать по узким тропинкам приусадебного участка, прятаться в кустах и лазить, как настоящий Тарзан, по деревьям. Иногда он превращался в боевого индейца, который устраивал настоящую охоту на домашних коз, представляя их себе огромными бизонами в бесконечных прериях далекой Америки. Куры тоже вызывали у него интерес. Он гонялся за ними по всему огороду, а они, кудахча, неслись сломя голову, растопырив крылья, в дикой панике спасаясь от маленького мальчика.
Особенно интересно было вечером, когда опускались первые сумерки, и деревья превращались в заколдованный лес. Алешка шел между огромными деревьями, пугаясь каждого шороха и тени, сердце замирало от страха, но любопытство толкало вглубь сада, где постепенно просыпалась ночная жизнь. В воздухе носились летучие мыши, они быстро-быстро махали своими черными крыльями и пищали странными голосами, внушая ребенку настоящий животный страх, Алешка, испугавшись страшных хищников, прятался за дерево, ожидая, что вот-вот появиться неведомый монстр, который схватит его. Сердце замирало, душа уходила в пятки. Еще немного, и он готов был бежать домой, к бабушке, но любопытство брало вверх, и карапуз продолжал свое опасное путешествие по заколдованному лесу, где за каждым деревом поджидала опасность.
Вот в кустах кто-то зашевелился, пронеслась темная тень – наверное, это пантера выскочила из своего укрытия? Алешка встрепенулся, холод пробежал по всему его маленькому тельцу. Но, пересилив страх, он решительно устремился к своему воображаемому противнику. Из кустов выскочила кошка, выгнула длинную спину, шерсть на ней стояла дыбом, раздалось грозное шипения и неприятное воинственное урчание, но поняв, что перед ней грозный воин, метнулась в сторону, испугавшись смелого малыша.
Фу, ты! Душа Алешки ушла в пятки. Немного отдышавшись, он опять продолжил путь в самые глубокие дебри сада. Еще несколько шагов, и ночь стала накрывать заколдованный сад темнотой. Мальчику было страшно, но он упорно пробирался в самую страшную часть сада, где все поросло высокой травой и непроходимым кустарником. Ветки шумели, небо стало темным, последние лучи солнца покинули таинственный мир. Скоро все станет черным и непроходимым. «Надо спешить», – подумал Алешка, но в это время откуда-то из другого мира раздался звучный голос бабушки:
– Алешенька, внучек! Иди домой, время позднее, тебя ждет молоко и печенье.
Голос звучал где-то совсем рядом, как будто и не было непроходимых дебрей бесконечных джунглей. Бабушка стояла на крыльце и звала малыша домой.
– Алешенька, где ты?
В кустах что-то зашевелилось, и вскоре перед ней появился худенький белобрысый карапуз с приятным улыбчивым лицом. Он взглянул на нее своими голубыми глазами и тихим голосом пролепетал:
– Баба, а ты знаешь, кого я там встретил? – и указал ручонкой на кусты.
Бабушка улыбнулась.
– Я охотился на пантеру, она была вся черная и большая, даже хотела наброситься на меня.
Бабушка притворно удивилась.
– И как же тебе удалось спастись от нее?
– Ба! Я не испугался, она шипела, урчала, но я опередил ее, и только чудо спасло ее от моего томагавка. – Мальчик покрутил палкой.
– Ух, ты! – Бабушка, казалось, страшно напугалась. – И что было дальше?
Малыш шагнул вперед.
– Я набросился на пантеру, и она убежала!
– Ах ты мой охотник!
Женщина обняла малыша и взяла на руки. Алешенька крепко обнял бабушку и изо всех сил прижался к ней, тихо, как очень большой секрет, прошептал:
– Ба! Мне было очень страшно, но я все равно не испугался.
– Пойдем-ка ужинать. – Женщина с мальчиком вошли в дом. – Садись пить молоко.
Дни летели быстро, лето закончилось, и все вокруг покрылось золотом и багровыми красками ранней осени. Листья тихо, незаметно падали с деревьев, образуя на земле мягкий бархатистый ковер. Небо было голубым, еще теплые лучи солнца играли на деревьях и кустарниках, отражаясь в ярких листьях сада. Но постепенно погода портилась, зачастили дожди, листья теперь стремительно падали на землю, и вся эта красота стала превращаться в сплошную грязную жижу.
Мальчик смотрел из окна в сад. Теперь он стоял голый, и там, где еще вчера были непроходимые джунгли, сиротливо темнели стволы деревьев и серые ветки кустов. Алешеньке стало немного грустно: как жаль, что закончилось лето, и ушла прекрасная пора путешествий и новых открытий. Дожди уже лили не переставая, небо заволокло серыми тучами. Настроения гулять не было никакого.
Он отошел от окна. В комнате было светло и тепло. Бабушка растопила печку, и веселые огоньки стали играть друг с другом. На душе у Алешеньки стало хорошо.
– Ба, а почитай мне какую-нибудь сказку.
В ненастные осенние дни он больше всего любил слушать сказки, сидя у бабушки на коленях, и путешествовать вместе со сказочными героями по далеким странам и эпохам. То он, как Гулливер, оказывался среди лилипутов и тащил их игрушечные кораблики по глубокому морю, то пытался спасти прекрасную бумажную балерину от коварного злодея, чувствуя себя стойким оловянным солдатиком, то превращался в кота в сапогах и помогал хозяину стать маркизом де Карабасом. Сказки увлекали его, уносили в фантастический мир – комната превращалась в большую королевскую залу, полную вельмож, добрых принцев и прекрасных Золушек. Бабушка с выражением читала сказку за сказкой, пока Алеша не засыпал у нее на руках. Тогда она бережно несла его в кровать и укладывала спать.
Однажды утром Алешенька проснулся раньше обычного, солнце ярко било в окно. Мальчик с удовольствием потянулся, зевнул своим маленьким ротиком и не спеша встал с кровати. Он подошел к окну и обомлел. Все на улице было белым.
– Ба, ба! Иди скорее сюда! Посмотри, что случилось.
Перепуганная бабушка вбежала в комнату.
– Что случилось, внучек?
– Посмотри! Кто-то все вокруг покрасил в белый цвет.
– Это снег, Алешенька. Вот и наступила зима.
– Ба, а что такое снег?
Бабушка рассмеялась.
– Вот пойдем гулять, и ты сам все увидишь.
Малыш вышел на улицу. Яркий снег отражал солнечные лучи, глаза неприятно заболели. Он зажмурился. Но минуту спустя открыл глаза и стал радостно бегать по двору.