Тимофей ощутил, что начинает меняться. Из кончиков пальцев вытянулись когти, кожа покрывалась узорной золотистой чешуей. Все происходило помимо его воли, будто сработал некий механизм самозащиты.
В этот момент на него обрушилось сразу с десяток зарядов липкой гадости. Парня накрыло с головой, он просто превратился в гигантский ком зеленой слизи, который тоже взлетел к потолку и с громким хлюпаньем присосался в центре столовой.
В помещении тут же все стихло.
Пару минут спустя в столовую вошли сэнсэй Канто и физрук Владимир Игоревич Добрынин. На невеличке Канто было длинное шерстяное пальто и широкополая шляпа, то и дело сползавшая старикану на уши. Но, как бы нелепо он ни выглядел, никто и никогда не осмелился бы сказать ему об этом в лицо. Владимир Игоревич был в своем обычном спортивном костюме, плотно облегающем его мощную, мускулистую фигуру. Недовольно поджав губы, педагоги огляделись по сторонам. Ребята изумленно наблюдали за ними со стен и потолка. Время от времени на пол с хлюпаньем шлепались сгустки зеленой слизи.
– Ну и мерзопакостное же зрелище, – спокойно заметил Канто. – Чем больше смотрю на вас, тем сильнее тошнит.
– Провал. Полный провал! – воскликнул физрук.
Мнимые работники столовой, посмеиваясь, подходили к ним. Все это были молодые мужчины и женщины, крепкие и подтянутые. В одном из них Тимофей неожиданно узнал охранника, который часто дежурил вечерами у ворот «Пандемониума».
Владимир Игоревич громко щелкнул пальцами, и вся слизь растворилась в воздухе, будто и не бывало. Ученики с криками и грохотом посыпались на пол, заваленный подносами и осколками тарелок.
– Что это было? – выдохнул Стас Кащеев.
– Всего лишь проверка, которую вы завалили, – сообщил всем присутствующим сэнсэй Канто. – Мы попросили наш особый отряд изобразить внезапное нападение на академию. Надеялись, что вы сможете дать врагам отпор. Но увы!
– Проверка?! – потрясенно воскликнула Карина Кикмарина.
– И скажите спасибо, что они использовали эту слизь. Настоящий противник мог пустить в ход огонь либо электрические молнии. Вот тогда бы вам не поздоровилось, – фыркнул Канто.
– Большинству из вас даже в голову не пришло воспользоваться своими способностями, чтобы отразить нападавших, – добавил Владимир Игоревич. – Похвалить могу лишь Степана, который не только укрылся сам, но и защитил еще двоих. И Зверева, который сумел каким-то образом освободиться от первого кома липучки. Все же остальные… Считайте, что вы убиты либо попали в плен.
– Предупреждать надо, – надменно процедила Поветруля. – Мы ведь ни о чем не подозревали!
– Так ведь и враг никогда не станет предупреждать вас о нападении, – отрезал Канто.
– Вы мне прическу испортили!
– В следующий раз можешь лишиться не только прически, но и головы! – свирепо взглянул в ее сторону физрук, и Милана прикусила язык.
– А что это за особый отряд такой? – поинтересовался Димка Трофимов.
– Особый отряд – это несколько опытных магов среднего звена, которые исполняют поручения Королевского Зодиака, – сообщил Владимир Игоревич. – Ударная сила, особая команда. Некоторые из них охраняют нашу академию, а с недавних пор еще и незримо присматривают за Клыково. Особенно в свете последних событий…
Члены особого отряда одновременно отсалютовали ученикам.
– В управлении государством есть два важных правила: в моменты опасности будь невозмутим, а в спокойное время будь осмотрителен, – мудро изрек сэнсэй Канто.
– И что это значит? – недовольно поинтересовался Сергей Бельцев.
– Это значит, что вы пока не способны разумно мыслить в критических ситуациях! – сказал старик. – Потому и попали впросак! Мой вам совет, слабаки и толстухи. Не расслабляйтесь ни на минуту, постоянно будьте начеку. Это было лишь первое испытание. Будут и другие.
– И мы станем испытывать вас до тех пор, – добавил Владимир Игоревич, – пока вы не научитесь защищать себя с помощью своих уникальных способностей.
– Ну а теперь можете продолжать завтрак, – милостиво позволил сэнсэй.
Ученики растерянно топтались посреди разгромленной столовой. Под ногами хрустели осколки, со стен стекали ошметки каши и творожной запеканки, на полу блестели лужи чая и компота.
– А вы передайте своим официантам, – буркнул Димка, с опаской покосившись на членов особого отряда, – чтобы на чаевые сегодня даже не рассчитывали!
5
V – значит козлиная голова
Учебный день в академии «Пандемониум» начался с темных искусств, и это был не тот урок, который можно прогулять. Ведь преподавала его сама директриса Елена Федоровна Бородина, а она с прогульщиками не церемонилась. Провинившиеся по неделе дежурили в столовой или под чутким руководством Анатолия Сергеевича отмывали в лаборатории пузырьки и пробирки из-под сильнодействующих ядов, кислот и прочей гадости, которые учились изготавливать на своих занятиях Зельеварители. Иногда попадалась такая отрава, что разъедала медные плошки и керамические горшки. Чтобы ее нейтрализовать, приходилось применять другие, более мощные химикаты, а по лаборатории передвигаться исключительно в специальном скафандре, перчатках и толстых резиновых сапогах. Такого врагу не пожелаешь. Поэтому на темные искусства никто не опаздывал, и во время занятий в аудитории стояла такая тишина, что Елене Федоровне даже не приходилось повышать голос.
– Самое главное, что вы должны для себя уяснить, – не стоит бояться темных колдунов и ведьм, – говорила Елена Федоровна, расхаживая перед классом. – Темные и светлые Первородные испокон веков сосуществовали вместе, иногда противоборствуя друг с другом. Темные не любят светлых, и светлые платят им той же монетой. Много столетий назад Королевский Зодиак вынудил темных отступить, уйти в подполье, но это не значит, что они исчезли окончательно. Время от времени темные дают о себе знать, и, как правило, это всегда плохо кончается.
– Поэтому темных до сих пор преследуют? – тихо спросил Сергей Бельцев.
– Именно поэтому, – кивнула директриса. – Мы делаем все, чтобы потомки темных и светлых могли мирно сосуществовать, но зачастую это оканчивается катастрофой. Не будем заглядывать в далекое прошлое, все вы помните Вещих Сестер. Три девушки из темных семейств… В нашей академии есть и другие ребята, являющиеся потомками темных, но мы никогда не обнародуем их секреты. Вы должны учиться вместе. Дружить, сотрудничать, помогать друг другу перед лицом общего врага. Но Вещие Сестры, и особенно их предводительница, уже ступили на кривую дорожку. И мы еще обязательно о них услышим, только теперь они окажутся по другую сторону баррикад. Жаль, что нам стало известно о происходящем слишком поздно. Когда знаешь своего врага в лицо, понимаешь, на что он способен, ему легче противостоять. Ведь опытный маг может сотворить защиту против любого темного заклятия. Ну а сильнейшие из сильнейших способны оборачивать заклятия против того, кто их наслал.
– А вчера у «Антареса», – робко подал голос Димка Трофимов, – тоже было какое-то заклятие?
Елена Федоровна так на него глянула, что он тут же прикусил язык.
– Я не знаю, что именно там произошло, – сдержанно произнесла она. – Пусть с этим разбираются полицейские либо Королевский Зодиак…
– Значит, и правда было заклятие, – уверенно сказал Стас. – А иначе Зодиак этим не заинтересовался бы.
– И что же именно вы видели? – Елена Федоровна вдруг сменила гнев на милость.
– То же, что и все, – сказал Димка. – Но еще парни рассмотрели огромного черного паука в воздухе прямо над машиной. Он будто вылепился из дыма.
Клим Поликутин очумело уставился на Трофимова и слегка побледнел.
– Что?! – потрясенно выдохнул он. – Это правда?