А внизу, на фоне этой массы снега, виднелась темная полоса, окаймленная скалами и крепостью, стоявшей на краю того самого крутого откоса, с которого Эл-Ит спустилась всего днем раньше. А та обширная равнина, что лежала между откосом и подножием плато, сама по себе являлась основанием бесчисленных горных массивов Зоны Три, — их оттуда не видно. Можно и не знать, что они существуют. Обитатели низменной заболоченной Зоны Четыре не могли бы даже представить себе, как бы пристально ни вглядывались вверх в эти сотни горных цепей, те бесконечно разнообразные ландшафты и страну, которые им не суждено увидеть. Эл-Ит запрокинула голову, обхватив ее руками, и все смотрела, смотрела вверх, и улыбалась с восторгом и тоской, и плакала от счастья, не отрывая глаз от пейзажа.
Бен Ата уставился на нее. Ему почему-то было неловко.
— Брось ты это, — грубовато сказал он. — Не надо туда смотреть.
Эл-Ит неохотно опустила глаза и увидела, что он недоволен.
— Интересно, почему?
— Неправильно это.
— Что неправильно?
— Мы этого не поощряем.
— Чего?
— Собирать облака — у нас это так называется.
— Ты хочешь сказать, что у вас вообще никогда не смотрят вверх… на все это… великолепие!
— Это людей расслабляет.
— Глупости какие, Бен Ата!
— Ничего не глупости. У нас есть специальный закон.
— Если бы мне пришлось вечно жить тут, внизу, я бы, наверное, постоянно на это смотрела — оторваться не могла. Да ты только сам взгляни… — И Эл-Ит широко раскинула руки, бурно восхищаясь широкой панорамой света, красок, занявшей весь западный край неба. — Облака! — пропела она. — Это не облака, это наша страна, все это и есть мы.
— У нас установлено специально отведенное время, когда положено смотреть на небеса. Это во время праздников. Один раз в десять лет. А тех, кого застанут за глядением наверх, особенно не в первый раз, примерно наказывают.
— Как же у вас их наказывают?
— Мы вешаем нарушителям на шею тяжелый груз, чтобы они не могли поднимать головы к небу.
— Бен Ата, да это просто ужас какой-то!
— Не я придумал закон. Так у нас всегда было.
— Всегда, всегда, всегда… откуда ты знаешь?
— У нас никто никогда не оспаривал этот закон. Ты первая.
Эл-Ит опустилась рядом с ним. Села совсем рядом. И снова Бен Ата, совершенно непроизвольно, чуточку отпрянул. Это ее ликование, этот восторг претили ему. Он с трудом переносил ее широкую улыбку. Хотя, с другой стороны, внутренне он даже облегченно вздохнул — значит, не всегда Эл-Ит бывает такой бледной и серьезной. Ее лицо, в розовом свете тех дальних пиков, стало таким же розово-прелестным, как у любой девушки из его прошлого, а пряди ее тяжелых волос, все еще усеянные капельками влаги после тумана, красиво обрамляли лицо. Тем не менее он заявил:
— Ты не должна так пялиться. Это нарушение наших законов. Пока ты тут, ты должна подчиняться нашим законам.
— Да. Ты прав, — прошептала она, отводя глаза.
— Вот вернешься в свою страну — пожалуйста, поступай как хочешь. — Его интонации напомнили ей старшего брата, который много лет вел хозяйство в ее доме, пока его не пригласили занять должность хранителя архивов.
— Но в нашей стране мы такие, Бен Ата.
И вдруг как будто молния вспыхнула в мозгу Эл-Ит, и ее ослепило.
— Бен Ата, у меня только что было… — Но ощущение уже ушло. Она закрыла лицо руками и раскачивалась взад-вперед, пытаясь вспомнить, что же такое только что пролетело мимо.
— Заболела?
— Нет, но почти поняла что-то.