Макс в очередной раз взял телефон в руки, покрутил его и положил обратно на стол. Бесцельно послонялся по комнате, постоял у окна, за которым разбросал вечерние огни огромный мегаполис. В Среднегорске ночь была еще на два часа сильнее. Понимая, что разговор будет неприятным, Подгорный подошел к столу, взял смартфон и набрал номер, стоявший первым в списке избранных. Марина, выслушав мужа, долго молчала. Очень долго. Это молчание уже начало раздражать Макса, когда Марина наконец ответила:
– Ты только сегодня узнал, что не прилетишь? Почему ты не сказал об этом раньше?
Макс, стыдясь сам себя, промямлил в трубку нечто не очень внятное, но подразумевающее его искреннее сожаление о сложившихся обстоятельствах. Марину это не очень тронуло. Она опять надолго замолчала, затем холодно объявила мужу, что детям о том, что не прилетит, он должен сказать сам. Разговор прервался.
Неясный вскрик, короткий взмах руки. Телефон с бешеной скоростью пересек ограниченное пространство комнаты и, с глухим звуком врезавшись в стену, отскочил на пол. В стороны отлетели несколько мелких осколков разбитого экрана, а на стене осталась небольшая зазубрина.
Представив эту картину во всех деталях, Макс задумчиво покрутил айфон в руке. Вспышка ярости уже прошла, и он набрал номер старшего из сыновей.
Наступил понедельник, и жизнь помчалась вперед с бешеной скоростью, заставляя забыть обо всем, что не было связано непосредственно с процессом обучения. В квартиру Подгорный возвращался поздно, по дороге заказывая себе доставку еды на дом. Поужинав, он садился за книги, заставляя мозг, уже давно отвыкший от такого напряженного ритма, впитывать в себя новую информацию. Спать Макс ложился далеко за полночь, когда слезящиеся глаза уже переставали различать текст, а мозг переставал понимать даже то, что еще различали глаза.
Pain!
You made me a, you made me a believer, believer
Новое утро, но вставать не хочется так же, как и вчера. Подгорный начал понемногу ненавидеть Imagine Dragons и поклялся себе сменить мелодию будильника, как только обучение будет завершено.
В перерывах между занятиями Макс несколько раз встречал Наташу. Они здоровались, иногда обменивались ничего не значащим «Как дела?» или «Как успехи?» и расходились по своим аудиториям. В субботу занятия закончились чуть раньше, и Подгорный, выпив в местном буфете кофе, решил посидеть еще пару часов в институтской библиотеке. Он взял две книги: «Как говорить нет» Алекса Ширмана и «Искусство переговоров» Джозефа Райта. В просторном читальном зале было немноголюдно. Макс шел по широкому центральному проходу, намереваясь занять стол в дальнем углу, и разглядывал сидящих за столами студенток. В подавляющем большинстве в читальном зале были именно девушки. Очевидно, юноши приберегали свои силы и жажду знаний ближе к наступлению сессии. Как и любой мужчина, возраст которого приближается к сорока, попав в помещение, где находится пара дюжин молоденьких и большей частью симпатичных девушек, Подгорный непроизвольно выпрямился, втянул живот и расправил свои и без того широкие плечи. Одна из студенток повернула к нему свое симпатичное лицо, заметила его потуги и хихикнула. Поняв, что девушка смеется именно над ним, Макс смутился и начал краснеть. Через мгновение его смущение усилилось, а краснота набрала багровый оттенок, когда Макс понял, что над ним смеется Наташа. Подгорный на мгновение замешкался, но потом, совладав с собой, подошел к девушке и, небрежно положив книги на ее стол, уселся рядом, не спрашивая разрешения.
– Какой неожиданный сюрприз, так приятно вас видеть. – Нотки ехидства звучали достаточно отчетливо.
– А я, признаться, несколько удивлен, – в свою очередь, нанес укол Подгорный, – был уверен, что попавшие сюда на «внеконкурсной основе» не обременяют себя дополнительными умственными нагрузками.
Обменявшись словесными выпадами, оба погрузились в чтение. Макс довольно быстро пробежал обе книги наискосок и сделал для себя вывод, что большая часть написанного в них западными авторами мало применима к отечественным реалиям делового общения, а некоторые советы и предлагаемые практики откровенно вредны. На этом утверждении он и решил строить свой предстоящий в понедельник доклад по теме «Жесткие переговоры с равными и вышестоящими должностными лицами». Набросав несколько тезисов в блокноте, Подгорный решил продолжить работу дома, где у него было оборудовано превосходное рабочее место. Покосившись в сторону своей соседки, он с удивлением увидел, что она вовсе не увлечена чтением, а, подперев рукой голову, внимательно разглядывает его самого.
– Да, я знаю, что божественно красив, – Макс повернулся к Наташе, – от меня трудно взгляд оторвать. Хорошо, что вы за книгой, а не за рулем, иначе мы могли бы оба погибнуть.
– Какое самомнение, – фыркнула Фролова. Она протянула руку к голове Макса и, легко коснувшись его волос, продемонстрировала ему небольшое белое перышко. – Похоже, у вас перья из подушки лезут. Весь день так ходите? Надо по утрам к зеркалу подходить, это и мужчинам полезно тоже.
– Странно, у меня подушки тайские, латексные, – пробормотал Подгорный, с удивлением разглядывая перышко.
– Вон оно как! – развеселилась Наташа. – Ну, значит кто-то из здесь присутствующих провел ночь не на своей подушке.
Макс раздраженно отбросил перо на пол.
– Во-первых, я ночевал дома, а во-вторых, это вас никаким местом не касается.
– А вовсе и не надо меня касаться этим вашим местом, – съязвила Наташа, – и потом, если есть такое суровое «во-вторых», то к чему у вас «во-первых»? Оно лишнее. Вы плохо изучили искусство ведения переговоров. Студент Подгорный, ставлю вам неуд!
Неожиданно девушка с беззаботной улыбкой несильно щелкнула Макса по лбу. Подгорный потер лоб, немного подумал.
– А в-третьих, вы сами, скорее всего, прилепили мне это перо. Верно? Ваша самолюбивая натура не может простить мне того, что я отказался с вами пообедать.
– Вы просто гений дедукции, – захлопала в ладоши Наташа. – Я что же, по-вашему, это перышко всю неделю в сумочке носила, ждала удачного момента? Холмс из вас, очевидно, не выйдет, а что касается обеда, тут вы явно переоцениваете свою значимость. Я об этом и думать забыла. Впрочем, – Наташа попыталась сделать серьезное выражение лица, – если вы сами признаете, что мне есть за что вас прощать, то можете искупить свою вину и пригласить меня сегодня на ужин. Поедемте в Rabbit?
Макс сделал большой глоток вина и окончательно расслабился. Поводов нервничать не было, что из того, что эта девица, избалованная дочь одного из высших государственных чиновников, над ним посмеивается. В конце концов, он и сам не так прост, а первые недели, проведенные в столице, сложились для него на самом деле весьма удачно.
Управившись с салатом, Наташа откровенно заскучала. Вино она пила мало, за прошедший час Максиму так и не пришлось подливать в ее бокал. В конце концов девушка встала и, одарив Макса вялой улыбкой, сообщила, что покинет его на несколько минут. Подгорный взглянул на часы. В Среднегорске была уже полночь, Марина, скорее всего, давно спала. Было странно, что она сама не позвонила ему. Макс почувствовал некоторое беспокойство, покрутил телефон в руках. Затем, решив все же позвонить жене с самого утра, начал лениво просматривать новостные странички.
Когда Подгорный, уже изучив все последние новости, блуждал по просторам Инстаграма, кто-то закрыл ему глаза ладонями.
– Вот и я, заждался? – Наташа, вернувшись, сразу перешла на «ты».
Не убирая ладони с его лица, девушка несильно укусила Макса за ухо. Подгорный спиной ощущал касание ее груди. Медленно он взял Наташу за руки и, немного разведя их в стороны, обернулся. За несколько минут отсутствия настроение Фроловой явно переменилось к лучшему. Когда Макс обернулся, она еще раз чмокнула его, на сей раз угодив в кончик носа. Затем походкой модели девушка прошла к своему диванчику и, скинув ботильоны, забралась на него с ногами. С трудом дотянувшись до своего бокала, Наташа отсалютовала Максиму и залпом выпила все вино. Подгорный, отсалютовав ей в ответ, тоже сделал пару глотков.