Причём приоритетная роль художественного отдела оговаривалась особо: «…до составления этнографических и исторических коллекции подлежит немедленному устройству художественный отдел музея, долженствующий обнимать собрание картин и статуй лучших русских художников».
Памятный отдел являлся мемориальным и должен был занять важное место в структуре му-зея. Однако строительство помещения для Памятного отдела затянулось, и в связи с последую-щими историко-политическими событиями в стране он так и не был открыт. Сформированный вместо него историко-бытовой отдел в 1934 году был частично передан Эрмитажу и лёг в основу отдела русской культуры этого музея.
Этнографический отдел просуществовал в составе Русского музея до 1934 года, когда он был выделен в самостоятельный Государственный музей этнографии народов СССР.
Таким образом, название «Русский музей» изначально и традиционно закрепилось, по суще-ству, лишь за художественным отделом, размещённым в Михайловском дворце. С течением вре-мени художественный отдел, постепенно разветвляясь, превратился в сложный музейный орга-низм, насчитывающий в настоящее время около 50 отделов, секторов, подразделений и служб.
В древнерусском отделе экспонируются выдающиеся памятники иконописи, в том числе ра-боты Андрея Рублёва, Дионисия, Симона Ушакова, деревянная скульптура, резьба по камню и кости, вышивка, ювелирные изделия. Особенно богата коллекция искусства XVIII – 1-й половины XIX в., включающая работы первых светских художников Петровского времени Ивана Никитина, Андрея Матвеева, Ивана Вишнякова; замечательные портреты кисти Фёдора Рокотова, Дмитрия Левицкого, Владимира Боровиковского, Ореста Кипренского, полотна Алексея Венецианова, Карла Брюллова, Александра Иванова, Павла Федотова, скульптуры Фёдора Шубина, Михаила Козловского, Ивана Мартоса. Творчество мастеров XIX века представлено работами «передвижников», произведениями Ильи Репина, Василия Сурикова. Среди произведений художников, конца XIX – начала XX века – работы Исаака Левитана, Валентина Серова, Михаила Врубеля, Константина Коровина, Михаила Нестерова, художников Серебряного века и русского авангарда – мастеров «Мира искусства», «Голубой розы», «Бубнового валета», Василия Кандинского, Казимира Малевича, Марка Шагала, Павла Филонова. В отделе советского искусства – произведения Аркадия Рылова, Кузьмы Петрова-Водкина, Николая Крымова, Александра Матвеева, Анны Голубкиной, Веры Мухиной, Сергея Конёнкова, Петра Кончаловского, Сергея Герасимова, Александра Дейнеки, Аркадия Пластова и многих других.
Обширен раздел музея, посвящённый так называемому «советскому искусству» и творчеству художников, работавших в первую половину XX века. В отделе можно познакомиться с работами живописцев В. М. Орешникова, Е. Е. Моисеенко, скульпторов В. И. Мухиной, М. К. Аникушина, графиков В. А. Фаворского, Е. А. Кибрика и других.
Отдел искусства новейших течений – самый молодой в Русском музее. Он был создан в кон-це 1980-х годов с целью продемонстрировать посетителям музея новые, нетрадиционные виды искусства: инсталляцию, видеоарт, современную фотографию и многое другое. Постоянно попол-няющаяся коллекция современного искусства на сегодняшний день находится в стадии становле-ния.
Помимо живописи, собрания Русского музея включают коллекции скульптуры, графики, нумизматики, древнерусского прикладного искусства, гравюр. Ежегодно в стенах музея проходит около 30 временных выставок.
Русский музей размещается в четырёх зданиях, расположенных в историческом центре Санкт-Петербурга. Это – Строгановский и Мраморный дворцы, Михайловский (Инженерный) замок и главное здание музея – Михайловский дворец с корпусом Бенуа. Михайловский дворец получил своё название по имени владельца – великого князя Михаила Павловича, младшего брата императора Александра I.
Государственный Русский музей – не только музей, но и крупнейший научно-исследовательский центр, сотрудниками которого являются многие известные учёные-искусствоведы, доктора и кандидаты наук.