Орден предназначался для награждения рядового и сержантского состава, поэтому в орденской системе его поставили младшим. Но несмотря на столь скромное место в орденской иерархии и на краткую историю ор-дена – он выдавался в течение лишь полутора лет – орден Славы быстро завоевал огромную по-пулярность среди воинов Красной армии, а его кавалеры – заслуженное уважение в народе.
Орден имел несколько особенностей, которых не было ни у какой другой отечественной награды. Во-первых, это единственное боевое отличие, предназначенное для награждения исклю-чительно солдат и сержантов (в авиации также и младших лейтенантов). Во-вторых, награждение им осуществлялось только в восходящем порядке, начиная с младшей – III степени. Данный по-рядок был повторён лишь через тридцать лет в статутах орденов Трудовой Славы и «За службу Родине в Вооружённых силах СССР». В-третьих, орден Славы до 1974 года был единственным орденом СССР, выдававшимся только за личные заслуги и никогда не выдававшимся ни воинским частям, ни предприятиям, ни организациям. В-четвёртых, статут ордена предусматривал повышение кавалеров всех трёх степеней в звании, что являлось исключением для советской наградной системы. В-пятых, цвета лент ордена повторяют расцветку ленты царского ордена Святого Георгия, что в сталинские времена было по меньшей мере неожиданным. В-шестых, цвет и рисунок ленты были одинаковы для всех трёх степеней, что было характерно только для дореволюционной наградной системы, но никогда не использовалось в наградной системе СССР.
Орден был учреждён по инициативе И. В. Сталина. Он создавался как «солдатский орден», но в одном ряду с «полководческими», и первоначально именовался орденом Багратиона – про-славленного генерала эпохи наполеоновских войн, погибшего в Бородинской битве. Над эскизами ордена работали девять художников; из 26 созданных ими проектов 4 представили Сталину, который выбрал рисунок Н. И. Москалёва, автора проектов ордена Кутузова, медали «Партизану Отечественной войны» и всех медалей за оборону городов СССР.
В работе художник использовал эскиз награды «За разгром немцев под Москвой», над ко-торым он трудился по собственной инициативе ещё осенью 1941 года.
Реализовать проект в то тяжкое время не удалось, но разработка не пропала даром – она лег-ла в основу проекта нового ордена. Кстати, позже, в 1944 году, была учреждена медаль «За обо-рону Москвы», автором которой стал тот же Н. И. Москалёв, сумевший таким образом воплотить свой замысел, хотя и в изменённом виде.
В центр ордена Багратиона вместо изображения Спасской башни художник поместил меда-льон с портретом военачальника и надписью «Пётр Багратион». По замыслу, орден должен был иметь 4 степени: столько же, сколько имели орден Св. Георгия и «знак отличия военного орде-на» – знаменитый Георгиевский крест. Орден планировалось носить на пятиугольной колодке; лента была выбрана той же расцветки, что у названных дореволюционных наград.
Сталин утвердил цвета ленты, но велел уменьшить число степеней до трёх, аналогично «полководческим орденам», и назвать награду орденом Славы, пояснив, что «победы без славы не бывает». Замена названия наряду с отказом от фамилии военачальника вполне оправдана, так как данный орден по своей сути – не «полководческий», а является наградой солдату за личное мужество. В ходе доработки проекта художник заменил в медальоне портрет Багратиона изображением Спасской башни, приблизившись таким образом к проекту награды «За разгром немцев под Москвой».
Внешне орден Славы имел вид пятиконечной звезды с широкими лучами, обведёнными бортиком. В центре звезды – круг, тоже с бортиком. В круге – рельефное изображение Спасской башни и Кремлёвской стены, окружённое лавровыми ветвями. В нижней части круга – лента с раздвоенными концами и рельефными буквами «Слава».