Впервые об индивидуальных знаках отличия для Красной армии говорится в телеграмме Н. И. Подвойского, посланной 13 августа 1918 года с фронта в Москву председателю ВЦИК Я. М. Свердлову. «Лучшие революционные солдаты и все связавшие свою судьбу с Советской Республикой командиры жаждут республиканских отличий. Настоятельно высказываюсь за уста-новление „Знака героя“ и „Знака героизма“».
В литературе автором идеи введения советских орденов называют Л. Д. Троцкого. Но в из-вестных документах он лишь спустя две недели после телеграммы Подвойского предлагает «со-здание индивидуального знака отличия с надписью примерно такого рода „Советская Республика доблестному воину“ или „Советская Республика воину революции“».
Уже 2 сентября на заседании ВЦИК третьим пунктом повестки дня ставится вопрос «О зна-ках отличия», по которому выступил Свердлов. Его предложение утвердить коллективные и ин-дивидуальные боевые награды принимается единогласно.
16 сентября был принят и опубликован декрет ВЦИК «О знаках отличия», в котором, в частности, говорилось:
«1) Знак отличия присуждается всем гражданам Российской Социалистической Федератив-ной Советской Республики, проявившим особую храбрость и мужество при непосредственной боевой деятельности.
2) Знаком отличия устанавливается орден „Красного Знамени“ с изображением на нём крас-ного знамени – развёрнутого, свёрнутого или усечённого в форме треугольника».
Конкурс на рисунок награды объявлять не стали. Создать проектный эскиз поручили ху-дожнику Василию Ивановичу Денисову, которого большевики хорошо знали ещё до революции. Однако Денисов был болен, и фактически всю работу по созданию рисунка ордена проделал его сын Владимир, знакомый с гравёрным делом и технологией чеканки.
За короткий срок он подготовил шесть вариантов рисунка знака нового ордена. Один из них комиссия ВЦИК признала наиболее точно отражающим суть боевого знака отличия: развёрнутое Красное Знамя и пятиконечная Красная Звезда, лемех плуга, молот и штык, скрещённые серп и молот, дубовые листья венка. На Красном Знамени был начертан лозунг: «Пролетарии всех стран, соединяйтесь!» В нижней части знака на красной ленте помещались буквы «РСФСР».
Уже 4 октября 1918 года этот вариант рисунка ордена «Красное Знамя» с небольшими ис-правлениями был утверждён Президиумом ВЦИК.
В феврале 1919 года первые серебряные знаки ордена поступили в РВСР. Однако организа-ция серийного производства орденов давалась с трудом. Основная трудность была в том, что ка-тастрофически не хватало эмальеров. Из пяти ранее работавших на Петроградском монетном дво-ре эмальеров четверо были мобилизованы на фронт. Никак не удавалось выбить пайки для рабочих. Всё это сказывалось не только на качестве выпускаемых орденов, но и, самое главное, на количестве. К концу апреля удалось изготовить всего 720 штук.
А орденов требовалось много. Ведь уже 19 мая 1919 года был утверждён декрет ВЦИК «О повторном награждении орденом Красного Знамени бойцов Рабоче-крестьянской Красной Ар-мии», так как «многие красные бойцы, уже награждённые орденом Красного Знамени, являю-щимся ныне единственным революционным знаком отличия, в настоящую боевую страду вновь оказывают выдающиеся подвиги, заслуживающие поощрения…»
К концу 1920 года монетный двор всё же сумел наладить производство необходимого коли-чества орденов.
По примеру Российской Федерации в Азербайджане, Армении, Грузии, Бухарской и Хо-резмской республиках создаются республиканские ордена «Красного Знамени».
Менее чем через две недели после появления декрета «О знаках отличия», когда ещё не был утверждён даже рисунок награды, на заседании президиума ВЦИК 28 сентября были утверждены первые кавалеры ордена «Красное Знамя».