По кругу шла надпись – девиз ордена «За веру и верность». Эта надпись отмечает заслуги, за которые вручалась награда. В самом раннем проекте устава ор-дена Св. Андрея, составленном при непосредственном участии Петра Великого в 1720 году, гово-рится, кому и за что должна выдаваться эта награда: «…в воздаяние и награждение одним за вер-ность, храбрость и разные нам и отечеству оказанные заслуги, а другим для ободрения ко всяким благородным и геройским добродетелям; ибо ничто столько не поощряет и не воспламеняет чело-веческого любочестия и славолюбия, как явственные знаки и видимое за добродетель воздаяние».
В проекте устава есть особая глава «О кавалерах». В ней говорится о том, какие требования предъявляются к кандидатам в кавалеры этого ордена. Они должны иметь графский или княже-ский титул, звание сенатора, министра, посла «и прочих высоких достоинств», либо генеральский или адмиральский чин. Орден могли получить также и губернаторы, которые «несколько лет, а по меньшей мере десять, оказали полезные и верные услуги». Кроме того, непременным условием были отсутствие у кавалера телесных недостатков, возраст не менее 25 лет и наличие состояния, необходимого для того, чтобы «важность сего события поддержать».
Кавалерами ордена могли стать также иностранцы, причём к ним предъявлялись те же тре-бования, что и к русским кандидатам. Одновременно кавалерами ордена Св. Андрея могло быть не более 12 человек «природных российских кавалеров». Это условие на протяжении всего царствования Петра тщательно соблюдалось. Лишь в 1719 году число русских кавалеров ордена равнялось двенадцати (в их число не включались иностранцы, находившиеся на русской службе), в остальные годы их было меньше. Общее число кавалеров ордена (русских и иностранных) не должно было превышать двадцати четырёх.
Фёдор Алексеевич Головин стал первым кавалером ордена. Будучи одним из ближайших соратников Петра, он даже среди них, людей незаурядных, выделялся глубоким умом и выдаю-щимися военными и дипломатическими способностями. Именно Головин заключил в 1689 году Нерчинский трактат – о границе Российского государства с Китаем. Во время первого загранич-ного путешествия Петра, в 1697 году он был занят организацией морского дела в России: пригла-шал иностранных офицеров и мастеров, закупал необходимые для строительства флота материа-лы, отправлял за границу русских учеников. По возвращении в отечество стал в 1698 году во главе только что созданного «Приказа Воинских морских дел». Одновременно, что несколько необычно даже для бурного петровского времени, он заведовал и Посольским приказом. Скончался Головин в 1706 году, имея высшее военно-морское звание генерал-адмирала (кроме него, за всю дореволюционную историю государства было ещё только шестеро, заслуживших этот чин) и сухопутное – генерал-фельдмаршала.
Вторым кавалером ордена стал гетман И. С. Мазепа, получивший его 8 февраля 1700 года из рук самого Петра. После известия об измене Мазепы по приказу рассерженного паря была прове-дена следующая акция: 9 ноября 1708 года, как сообщает «Журнал» Петра Великого, «…персону (манекен) оного изменника Мазепы вынесли и, сняв кавалерию (знаки ордена), которая на ту пер-сону была надета с бантом, оную персону бросили в палаческие руки, которую палач взял и при-цепил за верёвку, тащил по улице и по площади даже до виселицы и потом повесил». Мазепе уда-лось уйти от заслуженного наказания за предательство, и дело ограничилось лишь повешением манекена изменника.
Остальные 38 кавалеров этого ордена, пожалованные в царствование Петра (в том числе по-лучивший эту награду тайно, за симпатии к России, валашский господарь Константин Брынковя-ну, который не был внесён даже в официальные списки награждённых), оказались более достой-ными этого знака отличия. Сам Пётр был отмечен орденом Св. Андрея седьмым, в 1703 году за конкретный военный успех – руководство взятием двух шведских боевых судов в устье Невы.