Quindici minuti prima dell’inizio del decollo, gli occhi acuti di Vini avvistarono qualcosa sullo schermo scuro. “Guarda quello.”
Bred e Tyla seguirono il suo sguardo. Trentacinque metri più in basso, una figura solitaria stava correndo tra le forme lucenti delle astronavi. Si stava avvicinando all’Honey B, e nel frattempo videro che stava trasportando qualcosa. Stava salutando e urlando, ma i microfoni dell’interfono non erano abbastanza sensibili da permettere alle persone di capire quello che stava dicendo.
“Non so chi sia,” continuò Vini con il suo sarcasmo strascicato, “ma ha ovviamente degli impulsi suicidi. Se è là fuori quando inizia il decollo, sarà cucinato vivo.”
“Sembra che stia cercando di dirci qualcosa,” osservò Bred. “Qualcuno sa chi sia?”
Tyla aggrottò le sopracciglia e distolse lo sguardo. “Sì,” disse lei disgustata. “È un androide che è riuscito a entrare nella Caccia. Credo si chiami Johnatan R.”
“Mi chiedo che cosa voglia da noi,” meditò Vini.
L’androide aveva raggiunto il cavalletto accanto all’Honey B e aveva iniziato la salita fino alla canna gravitazionale. “Lo scopriremo all’incirca tra un minuto,” disse Bred. Egli aveva cominciato a slegarsi. “Sarà meglio che vada laggiù per farlo entrare.”
“Sei pazzo,” esclamò Tyla. “Mancano meno di quindici minuti al decollo.”
“Be’, se il Maestro R può rischiare la propria vita correndo attraverso il campo in un momento come questo, il minimo che possa fare è scoprire quello che pensa sia così importante.” Bred aprì la porta sul retro della cabina e scese dal Nucleo verso il Salotto.
Egli arrivò quasi contemporaneamente allo squillo della camera di decompressione. Aprendo il portello esterno, egli guardò il visitatore. L’androide stava anche indossando un’uniforme spaziale, di colore grigio chiaro e rattoppata in diversi punti. Piuttosto malandato, ma abbastanza piacevole, pensò Bred. Ma da quando hanno iniziato a curare l’aspetto di un androide? “Ciao,” disse ad alta voce. “A cosa devo l’onore di questa visita?”
“Io… io ho qualcosa da dare a Signora deVrie,” balbettò l’androide. Lui sembrava decisamente a disagio, spostandosi nervosamente il peso da un piede all’altro.
“È occupata al momento, in preparazione del decollo. Io sono suo fratello. Se le darai questa cosa, lei capirà.”
L’androide esitò un momento, poi tese all’infuori un mazzo di fiori. Ce n’erano anche veri; Bred potrebbe dire dalla sottigliezza del loro profumo. “Questi sono per lei,” disse Johnatan. “Per scusarmi, dille che mi dispiace per come sono andate le cose ieri sera. Non avevo alcun desiderio di insultarla o ferire i suoi sentimenti. È solo che a volte non riesco a controllarmi.”
Bred prese il bouquet. L’androide si voltò bruscamente e tornò giù lungo la canna gravitazionale. Bred fissò stupefatto i fiori per diversi secondi, dopodiché risalì lungo il Nucleo fino al Settore di Controllo.
“Bene, di cosa si tratta?” chiese Vini nel momento in cui infilò la testa nella stanza.
“È venuto per consegnare una cosa,” rispose Bred. Gettò delicatamente il bouquet sulle ginocchia della sorella. “Ecco qui. Questi sono per te.”
Tyla reagì come se le avesse lanciato una lattina aperta di scarafaggi. “Non voglio niente da quella creatura.”
“Perché no? In questi giorni è difficile trovare dei fiori veri.”
“Per quale motivo un androide dovrebbe portarti dei fiori?” chiese Vini, suscitando il suo perverso senso di curiosità.
La faccia di Tyla divenne di un rosso acceso. Spinse via rapidamente i fiori dalle proprie ginocchia, e caddero sule retro della cabina. “Perché dovrei sapere perché un andino fa queste cose?”
“Mi ha detto che ti voleva fare le sue scuse,” aggiunse Bred, più per alimentare il fuoco di Vini che per edificare sua sorella. “Non intendeva offenderti o ferire i tuoi sentimenti.”
“Che cosa è successo tra te e quell’androide?” Vini pungolò Tyla.
Tyla avrebbe voluto sciogliersi sul pavimento. “Niente. Niente. NIENTE!”
Fino a quel momento, i quattro ufficiali delle Operazioni di Volo avevano ignorato la situazione alle loro spalle, concentrandosi sull’attività di gestione dell’astronave. Ora, tuttavia, il disturbo era sfuggito di mano. Il Capitano Kirre si voltò per osservare i passeggeri. “Mi aspetto di avere un totale silenzio nel corso delle operazioni precedenti il decollo.”
“Egli disse anche,” Bred continuò senza pietà, “di essere dispiaciuto per come sono andate le cose. A volte non riesce a controllarsi.”
“Che cosa ti ha fatto?” Vini era completamente incuriosito dalla storia, adesso.
Tyla, ormai, aveva oltrepassato il normale rossore ed era molto lontana dall’infrarosso. Il Capitano Kirre venne inavvertitamente in suo soccorso urlando, “CALMA!”
Tutte le attività nella stanza si sono fermate. Luuj lanciò un’occhiataccia a facinorosi per un momento, poi disse, “Maestra deVrie, non posso manovrare quest’astronave con tali distrazioni. Se vuoi decollare nei tempi previsti, dovrai essere tranquillo mentre vengono eseguite le operazioni di volo.”
“Mi dispiace, Luuj,” si scusò Bred mentre si legò ancora una volta. “Tu sei il capo.” Diede una rapida occhiata alla sua sinistra. Vini stava ribollendo dalla curiosità e sorrise.
Dall’altra parte del campo, poté vedere Johnatan R correre dietro verso la sua astronave malconcia, per raggiungendola e salendo dentro appena pochi minuti prima che iniziasse il decollo. Bred scosse leggermente la teste al gesto melodrammatico dell’androide.
Arrivò il momento del decollo. A mezzo chilometro di distanza, l’astronave di Jusser, piccola, elegante e costruita per resistere alla velocità, si sollevò dolcemente in aria. Non c’erano fiamme, nessun potente ruggito, nessuna vibrazione tonante scosse il terreno. Al contrario, i motori gravitazionali sembrarono sollevare la navicella spaziale senza sforzo verso il cielo.
La serenità della scena fu solo un effetto visivo. Se l’occhio umano potesse rilevare delle radiazioni provenienti dalle parti più estreme dello spettro elettromagnetico, gli spettatori avrebbero assistito a una scena di violenza incalcolabile. Un’incredibile interazione di forze gravitazionali, magnetiche ed elettriche stava avvenendo all’interno della risacca di Hermes. Qualsiasi creatura vivente catturata in quel campo si sarebbe bruciata in pochi secondi. Qualsiasi dispositivo meccanico potrebbe cortocircuitarsi o fondersi. Molte erano le storie di persone e macchine accidentalmente catturate in una risacca causata da una nave spaziale, e tutto era lontano dall’essere piacevole.
Ci vollero due minuti perché l’Hermes svanisse nel cielo azzurro. Poi arrivò il turno dell’Honey B. Il Capitano Kirre toccò un interruttore e i generatori gravitazionali ronzavano silenziosamente per ravvivarsi. Per uno strano paradosso della fisica, era necessario costruire una gravità artificiale all’interno dell’astronave per generare un campo antigravitazionale all’esterno. Gli occupanti della cabina furono spinti più a fondo nei loro divani. Quando Nezla annunciò che il campo interno si era sufficientemente sviluppato, Luuj toccò un altro interruttore. Il terreno all’esterno cadde dolcemente mentre il blu del cielo si approfondì gradualmente. Le donne delle Operazioni di Volo tenevano gli occhi incollati alle loro consolle; non potevano permettersi di essere ipnotizzati dal panorama che cambiava mentre c’era ancora del lavoro da fare.
Sora, controllando il suo tabellone, annunciò finalmente che la loro orbita era stata stabilita. Il Capitano Kirre interruppe il viaggio. Nezla, monitorando l’attrezzatura confermò un attimo dopo che l’unità esterna si era effettivamente interrotta e adesso era possibile rimuovere il campo artigrav. Luuj toccò di nuovo l’interruttore, tagliando il campo all’interno eccetto per quelle parti dell’astronave che erano state permanentemente incise.