– Я оплачу тебе за время, проведенное со мной. – Достав из шкатулки несколько крупных купюр, сунула в карман его поношенного пиджака.
– Пусть это не смущает тебя, я знаю, что делаю!
Что он мог делать, это смотреть на неё, расширив глаза и изображать глухонемого. Затем, собравшись с духом, заикаясь, произнес:
– Что я отвечу маме, когда она спросит: за что я получил деньги?
Марта лукаво улыбнулась, – скажешь, как было!
– А что было? Ничего же не было!
Она снова улыбнулась, – не было, но будет! Иди, Володя домой и подумай над моим предложением!
Он вышел на улицу, не ощущая морозного ветра, оглянулся на высокие позолоченные ворота, натянув шапку на голову, побрел по дороге заметенной снегом.
Марта проводила его задумчивым взглядом черных глаз. – Просто великолепен! Только почему он на меня смотрит с холодком? Может он боится меня? Или, может он думает, я для него стара? Деточка, не волнуйся, для обыкновенного мужчины ты и в сто лет не будешь, стара! – сказала она себе.
ГЛАВА 3
НИ ОТ КОГО НЕ ЗАВИСЕТЬ
Мать встретила Володю обеспокоенным взглядом. – Что случилось? Почему рано вернулся? Что Марта уволила тебя? – она посмотрела на него так, словно он подписывает ей смертный приговор.
– Нет, не уволила, – он протянул ей деньги, – это тебе Марта передала, а меня отпустила домой. Я думаю, она отблагодарила меня за то, что в ту снежную ночь я помог ей дойти до дома, – безрадостно проговорил он
Увидев большую сумму денег, мать еле удержалась на ногах.
– Мама, я тебе говорю правду, Марта мне так и сказала:
– Отдай своей маме, пусть тратит их по своему усмотрению!… – он снял с себя пиджак и остался в тонкой рубашке с короткими рукавами… – И еще сказала, чтобы я не работал вечерами… А еще, что поможет мне поступить учиться в институте!
– Это невозможно, какой институт? – выкрикнула мать, – ты же знаешь, мы сводим концы с концами! – Она потянулась и стиснула его руку выше локтя. – Какая гладкая кожа, и под ней скрытая сила, он уже не ребенок! – подумала мать.
– Я всегда только этого и хотел! – сказал Володя с отчаянием, глядя в её глаза полные страдальческой муки. – Ох, мама, неужели ты не понимаешь? Никогда, никогда я ничего другого не хотел, только получить образование, и жить ни от кого не зависеть и помогать вам! Я стану успешным бизнесменом! Знаю, будет не легко, но я готов!
Она схватилась за его руку. Какие стали у неё глаза! Словно он убил её, втоптал в пыль и прах. Он не подозревал, что придется вынести и это, он мечтал, что она станет им гордиться, что рада будет его поступку. Он думал, что для матери это – восторг и счастье.
Пальцы её разжались; Володя опустил глаза, там, где мать сжимала его руку, остались белые пятна. Мать запрокинула голову и засмеялась громко неудержимо, но этот смех был горький и язвительный смех.
– Хорошо, Володя; – прошептала мать и погладила его руку, на которой краснели следы её недавней гневной вспышки.
– Извини, я не хотела так говорить, просто ты меня ошарашил. Конечно, я рада за тебя, правда, рада! Как же иначе? Просто я этого не ждала. – Она слабо засмеялась. – Ты меня вдруг оглушил, будто камнем по голове.
Крепкие молодые руки сына обхватили её, обняли сильно и нежно.
– Ты, правда, непротив, мама?
– Против? Может ли мать быть против, когда сын становится на путь истинный? Так не бывает. – Она прерывисто вздохнула, почти всхлипнула, отвела спутанные волосы, упавшие на глаза.
– Ты уже решил, на кого будешь учиться?
– Марта сказала: лучше учиться на экономиста или юриста. Имея такую специальность, можно будет работать управляющим в престижной компании!
Мать засмеялась – теперь уже обычным своим смехом.
– Кстати, по-моему, из тебя выйдет не плохой управляющий! – сказала мать.
– Ты так думаешь? – изумился Володя.
– Да, конечно! – подтвердила она, – ты ведь не из таких, кто поступает наобум!
Володя улыбнулся, – спасибо, мам.
Мать тревожно взглянула на сына. – Ох, не нравится мне затея Марты! С чего вдруг она вызвалась помогать тебе?
– Я и сам не знаю! – ответил он, дернув плечами.
Мать задумчиво смотрела в окно, – конечно, Володя, тебе надо бы учиться, но сам знаешь, что мы не в силах содержать тебя и оплачивать учебу, а тут ещё отец болен и неизвестно, когда поправится!
– Ничего, мама, всё будет так, как и должно быть!… Ты только не волнуйся!
Она посмотрела на сына и лишь сейчас, когда он стоял перед нею во весь рост, она вдруг поняла:
– Боже правый, всё кончилось, детство прошло, он взрослый, он мужчина. Она закрыла глаза. – Страшно это – породить мужчину, много страшней породить его таким. Таким поразительно мужественным, таким поразительно красивым!
Она открыла глаза и вдруг спросила:
– Ты уже что-нибудь знаешь о женщинах, Володя?
Он улыбнулся.
– Откуда берутся пчелки и птички? Я знаю из учебников физиологии. – Он коротко взглянул на мать.
– Как странно, что ты об этом спросила, мам! Я давно хотел с тобой об этом поговорить, но все не знал, как начать.
– Не рановато ли, Володя, переходить от теории к практике?
– Вот об этом я и хотел с тобой поговорить. О том, чтобы совсем не переходить к практике.
– Совсем не переходить к практике? – повторила она глухо.
– Вот именно. Не хочу этого никогда!
Мать проглотила застрявший в горле ком, плотней завернулась в халат. – Без этого, Володя, никто не обходится. Так устроена жизнь…
– Что ты притихла, мама? – спросил Володя. – О чем задумалась?
– О том, сынок, что я старею, силы иссякают и кости ноют.
– Ты никогда не будешь старая, мама, – спокойно заверил Володя.
– Хорошо бы, если б так, Володя, только, к сожалению, ты ошибаешься. – Печальные серые глаза её смотрели мимо Володи на холодное окно.
ГЛАВА 4
НЕ НАЗЫВАЙ МЕНЯ МАЛЫШОМ
Вот и, конец, зимы. Наступило время поступления в учебные заведения.
Марта, как и сказала, устроила Володю в институт. Общим обстоятельства сложились так, что Володя чувствовал себя обязанным Марте, и вполне естественно высоко ценил все, что она делала для него и его семьи.
В тот день, когда Марта назначила отъезд в город, она и Володя находились в одной из комнат её огромного дома. Она подарила ему часы.
– Это тебе, Володя, не для красоты, а для того, чтобы ты ни от кого не зависел, ты должен выглядеть, как все мои сотрудники! Что касается твоей одежды, я тоже позаботилась, тебе не придется среди них чувствовать себя серой мышкой!
Он смущенно взял часы, повертел их в руке, – красивые очень, спасибо, Марта! – Очевидно, было, как он обрадовался, но восторг эмоций сдержал. Он просто нагнулся к ней и поцеловал в щеку, – спасибо!
– Спасибо после скажешь! А сейчас выходим, машина ждет у крыльца.
Володя несказанно был рад, что никогда не вернется в этот город, где жизнь превратила его семью и его самого в работников по найму. Теперь он должен пройти все преграды, которые встретятся ему на пути.
Марта наблюдала за Володей, как он глубоко погрузился в мечты, и не стала ему мешать. Через два часа автомобиль остановился у двухэтажного с колоннами дома.
– Вот и твоё жильё, Володя, выходи, бери чемоданы и неси в дом! – сказала Марта.
Дом оказался огромным и меблированным дорогими гарнитурами, коврами и всякими ценными безделушками.
Володя остановился у двери, с любопытством и непониманием смотрел на апартаменты и на Марту.
– Что все это значит, Марта? Чей этот дом?
– Ты проходи! – улыбаясь, сказала она, вешая плащ в раздевалке. – Я же сказала это твое жилье! Ну, чтобы было яснее, я сняла его для тебя!
– Для меня?
– Да, Володя, для тебя! Я хочу помочь тебе. В ста шагах отсюда институт, где ты будешь учиться. Завтра я тебя представлю человеку, который будет курировать, учить тебя и отвечать за тебя на протяжении всего обучения!
Володя не мог произнести ни слова, а только взирал на неё голубыми глазами.
– Ну, Володя, смелее! Ты что так и будешь стоять у порога?
– Марта, что всё это значит? Мне не надо того, что ты хочешь!
Она взяла его за руку, – а что я хочу?