– Просыпайтесь, просыпайтесь. Конечная! – настойчиво повторяла проводница, вырывая пассажира из крепких объятий сна.
– Береговой? – полусонно потирая глаза, спросил Вадим.
– Нет, – ответила проводница удивлённо, – мы не доезжаем до Берегового. Город закрыт для проезда любого транспорта.
Когда проводница вышла из купе, Платонов огляделся. Его попутчики – женщина и двое детей исчезли бесследно, словно бы они были всего лишь иллюзией. Он торопливо собрал вещи, схватил рюкзак и выбежал из купе.
Было около десяти утра, когда Вадим сошёл с поезда. Станция "Пересыпное" оказалась маленькой и шумной. Люди спешили оставить окрестности города, где произошла катастрофа. Покинув перрон, Вадим искал попутку, чтобы добраться до Берегового, но никто не соглашался ехать в том направлении. С тяжёлым рюкзаком за плечами он бегал от одного такси к другому.
– Доброе утро! Не довезёте до Берегового? – спросил он у шофёра.
– Нет, туда перекрыта дорога. Вы вообще слышали, что там произошло? – возмутился тот.
На лишние разговоры не оставалось времени – каждая секунда дорога. Не вдаваясь в объяснения, Вадим бросился к следующей машине.
– Вы едете до Берегового? – спросил он у курившего в стороне от автомобилей таксиста.
– Нет, и не собираюсь, – ответил водитель.
Вадим всплеснул руками.
– Но ведь обо всём можно договориться! Я полагаю, вы умны, и у вас сегодня появится возможность заработать. Вы непременно должны использовать её.
Водитель, казалось, выглядел равнодушным, но курить перестал.
– Хорошо, что ты можешь мне предложить? – хищно улыбнувшись, поинтересовался он.
– А что ты хочешь? Могу подарить тебе смысл жизни, но ограничусь, пожалуй, деньгами, которые ты получишь, когда отвезёшь меня в Береговой. Согласен?
Поколебавшись немного, водитель всё же согласился. Вадим устроил внушительных размеров рюкзак на сидении старой волги и сам сел рядом. Шофёр резко вывернул руль, и машина, визжа, рванула, с такой прытью, которую сложно было заподозрить в видавшей виды колымаге.
– Эту развалюху я выиграл в карты. Повезло! – усмехнувшись, сказал водитель, словно прочитав мысли случайного клиента.
За окном пролетали маловыразительные пейзажи незнакомых посёлков и городков, изредка раскрашенные щедрой рукой природы. Зелёный и золотой переплетались с оранжевым цветом.
Попутчики не спешили завести разговор, предпочитая пустой беседе задумчивое молчание. Вадим пребывал в нетерпении, а время тянулось, он ежеминутно смотрел на часы. По пути попалась придорожная закусочная. Они сделали недолгую остановку, чтобы пообедать.
Глава 3. Прогулка среди теней
– Чёртов дождь! – выругался шофёр, накидывая на голову куртку.
Вадим промок до нитки, пока добежал до машины. Попав в уютное тепло автомобиля, он стряхнул с волос капли дождя.
– Когда уже он закончится!
– Только тогда, когда превратится в снег, а вообще всё когда-нибудь заканчивается, – заметил Платонов.
Водитель не представился, да и Вадим не испытывал желания знакомиться с ним. Он показался неприятным типом.
– Природа сердится, – пробормотал мужчина. – Потащился же ты в Береговой!
Водитель продолжал тихо ворчать, а Вадим старался не выказывать недоумения. Ведь таксист добровольно согласился довезти его до места назначения и даже получил небольшой аванс за свои услуги.
– Ты что не знаешь, что там происходит? – не унимался он.
– Да что же там происходит? – воскликнул Вадим. – Неужели всё так страшно? Я в первый раз туда еду к другу в гости.
Он притворился несведущим, подобная тактика иногда позволяла получать больше информации.
– Да, ты что ничего не слышал? – удивился водитель, глядя в зеркало заднего вида.
Пассажир кивнул.
– Ты отстал от жизни, приятель! Я могу рассказать тебе кое-что.
Вадим подумал, что сейчас шофёр потребует денег, но оказалось, что ему просто хотелось поделиться слухами.
– Там земля провалилась. Говорят прямо посреди ночи.
Водитель оживился, видно, он нуждался в общении.
– Дома вместе со спавшими в них жильцами оказались под землёй. У меня там знакомая погибла в ту страшную ночь, царствие ей небесное. Много хороших людей природа сгубила.
– Что послужило причиной? – праздно поинтересовался Вадим, наблюдая за тем, как капли дождя рисуют кривые дорожки на стеклах.
– А шут его знает, – простодушно ответил водитель, – я не живу в Береговом, но вот мой знакомый…
Вадим привык ловить слухи и по крупицам извлекать из них полезную информацию, поэтому не стал прерывать рассказ водителя.
– Так вот, мой приятель говорит, что под этим Береговым пустоты. Совсем недавно произошло маленькое землетрясение, после которого, за городом образовался большой кратер, разом под землёй оказалось озеро с родниками, – водитель ненадолго отвлёкся от дороги.
– Я ничего об этом не слышал, – с искренним удивлением признался Вадим.
– Теперь под Береговым целое подземное озеро. А вообще атмосфера там и до аварии была не очень.
– И в чём дело?
– Так вот слухи, – извиняясь, проговорил водитель и вдруг перешёл на шёпот, словно боялся, что кто-то мог подслушивать. – Там промышляет тайное общество. Они проводят бесовские обряды. Вроде совершили какой-то ритуал, который привёл к такой разрухе. Говорят, там даже рыбы мёрли – точно замешана чертовщина.
– А что шахты по добыче калия абсолютно ни при чём? – задал Вадим резонный вопрос.
– Может быть. Приятель считает, что добыча калия велась с нарушениями. Вроде даже хотели приостановить.
– И что же помешало это сделать?
– Я думаю, всё та же дьявольщина, – пожав плечами, ответил водитель.
– Город умирает, – заключил Вадим.
Водитель хмыкнул, словно услышал глупую шутку.
– Разве город может умереть? – спросил он.
– Мегаполис подобен живому существу, и как любое живое существо он проходит определенные стадии развития. Когда строятся первые дома, происходит его зарождение, потом он прирастает новыми районами и жителями, а затем, когда ресурсы, питавшие его, исчерпаны, он умирает.
Дворники едва справлялись с ливнем. Таксист соблюдал осторожность, старался не обгонять и не выполнять опасных манёвров на скользкой дороге. Они были в пути пять часов и к вечеру добрались до Берегового. На несколько километров растянулась вереница машин. Пассажиры и водители ждали возможности попасть в город. Въезд был огорожен, выставлены посты ГАИ.
– Проезд закрыт, ведутся ремонтные работы, – сказал инспектор, когда водитель опустил окошко.
– Нам всего лишь нужно попасть на другой берег. А что случилось? – спросил Вадим с заднего сидения.
– Ведутся ремонтные работы, – терпеливо повторил инспектор. – Поезжайте по другой дороге.
Спорить с ним Вадим не стал. Береговой – закрытая зона. Платонов решил, что поищет проводника, который поможет пробраться в город. Водитель развернул машину, и они поехали в сторону ближайшего отеля. Неподалеку от города располагалась старая гостиница. Она предназначалась для дальнобойщиков и прочих командировочных, и была не лишена своеобразного обаяния. Этакий деревянный двухэтажный оазис среди безжизненной пустыни, место отдыха для уставших путников.
***
– Добрый вечер! У вас не найдётся свободного номера? – спросил Вадим у сонного хозяина гостиницы – невысокого мужчины с большим животом, одетого в растянутую серую футболку и старые джинсы.
– Вы бронировали? – потирая глаза, уточнил он.
– Нет, к сожалению, не успел. Срочные дела! Но я надеюсь, вы найдёте для меня комнату.
– Конечно, найду, отчего не найти для хорошего человека.
– Как бы попасть в Береговой? – задумчиво спросил Платонов у хозяина гостиницы, столь приветливо принявшего его.
– Увы, никак. Вы житель города или просто экстремал? – поинтересовался он. – Последних много в этих краях.